La banda de coerción de divorcios de Nueva York era un grupo judío haredí que secuestraba, y en algunos casos torturaba, a hombres judíos en el área metropolitana de Nueva York para obligarlos a conceder a sus esposas el divorcio religioso ( gittin ). La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) desmanteló el grupo después de realizar una operación encubierta contra la banda en octubre de 2013. La operación resultó en el procesamiento de cuatro hombres, tres de los cuales fueron condenados a fines de 2015. [1]
Para obtener un divorcio religioso, una mujer judía necesita el consentimiento de su marido en forma de un documento de divorcio judío llamado get . Sin este consentimiento, cualquier descendencia futura de la esposa sería considerada mamzerim (bastardo/impuro). Si las circunstancias verdaderamente justifican un divorcio y el marido no está dispuesto, un dayan (juez rabínico) tiene la prerrogativa de instituir medidas de exclusión comunitaria para "coaccionarlo hasta que esté de acuerdo", y la fuerza física se reserva solo para los casos más excepcionales. [2] [3] [4]
Fue en esta zona gris de la halajá (ley judía) que a mediados de la década de 1980, un rabino de Brooklyn , Nueva York, Mendel Epstein, comenzó a abogar por las mujeres que buscaban el divorcio religioso de sus maridos. [5] Apodado "El Prodfather" por la prensa, debido a su alarde de usar una picana eléctrica contra sus víctimas, Epstein coaccionó a estos hombres a divorciarse de sus esposas mediante el uso de la violencia. [6] En 1991, el activista por los derechos del padre Monty Weinstein organizó una protesta con 25 personas fuera de la casa de Epstein, algunas de las cuales llevaban carteles que decían "¡Detengan a Mendel Epstein!". [7] Weinstein había escuchado historias sobre las tácticas de Epstein durante años, pero nunca sucedió nada cuando se quejó a las autoridades. Dijo: "Lo que me molestó es que a la policía y los tribunales no les importó". [8]
El 23 de octubre de 1996, mientras caminaba desde la sinagoga a su casa en Borough Park, Brooklyn , Abraham Rubin fue empujado a una camioneta por tres hombres enmascarados, golpeado y electrocutado con una pistola eléctrica más de 30 veces, incluso en sus genitales, hasta que aceptó darle un get a su esposa . [9] Después de su terrible experiencia de 3 horas, lo dejaron magullado, ensangrentado, esposado, con los ojos vendados y medio desnudo en la entrada de un cementerio. [7] Al año siguiente, Rubin presentó una demanda civil por crimen organizado contra Epstein y un conspirador, Martin Wolmark, director de Yeshiva Shaarei Torah de Rockland en West Carlton Road en Suffern, Nueva York . [10] Sin embargo, los cargos contra sus atacantes fueron retirados en 2000 por el fiscal de distrito de Brooklyn, Charles Hynes , después de que Rubin "no pudiera identificar a ninguno de sus agresores". [3] En 1998, el contable Stephen Weiss alegó que en 1992 miembros de la banda le habían roto la mandíbula, la pierna y el brazo, pero no se realizaron arrestos. Newsday entrevistó a una docena más de residentes de Borough Park y Midwood, Brooklyn , todos los cuales afirmaron que fueron acosados, amenazados o agredidos por hombres que trabajaban para sus ex esposas. Hynes aceptó investigar los cargos, pero, a pesar de la presión de las víctimas, se negó a procesarlos. [11]
El 1 de diciembre de 2009, Israel Markowitz fue atraído desde Brooklyn a Lakewood Township, Nueva Jersey , bajo el pretexto de recibir empleo en un establecimiento de destrucción de documentos . [12] [13] [14] Luego fue agredido, colocado en una camioneta, atado, golpeado y electrocutado con una pistola eléctrica hasta que aceptó darle una descarga a su esposa . [15] El 16 de octubre de 2010, Yisrael Bryskman, un ciudadano israelí , fue atraído desde Nueva York a la casa de Lakewood de David Wax, cómplice de Epstein, donde le prometieron empleo como mecanógrafo de textos talmúdicos . [ 13] Bryskman entró en la casa de Wax poco antes de la medianoche, lo llevaron a un dormitorio del segundo piso y de inmediato le dieron un puñetazo en la cara, rompiéndole la nariz. Luego lo obligaron a tirarse al suelo, le vendaron los ojos, lo esposaron y le ataron los tobillos. [15] Apareció un charco de sangre en la alfombra. Wax le presentó a Bryskman una bolsa para cadáveres , "para que [se] acostumbrara al tamaño". [16] Luego lo patearon en las costillas, lo quemaron con ácido y lo amenazaron con orinar sobre él, alimentar a las ratas y enterrarlo vivo, hasta que aceptó darle un get a su esposa . [11] Wax recibió $100,000 de la familia de la esposa por el documento, la mitad de los cuales fueron a Epstein, e intentó extorsionar $50,000 adicionales [12] del padre de Bryskman en Israel por teléfono, amenazando con que si no cumplía, recibiría un " regalo especial: se llama bala ... en tu cabeza". [7] [16] El 22 de agosto de 2011, en Brooklyn, Usher Chaimowitz y su compañero de habitación, Menachem Teitelbaum, fueron agredidos, atados y golpeados durante dos horas, hasta que Chaimowitz aceptó darle un get a su esposa . A Teitelbaum le dieron un puñetazo en la cara, le arrancaron cuatro dientes, le empujaron la cabeza contra una pared y le taparon la boca con calcetines sucios cuando intentó gritar pidiendo ayuda. Cuando preguntó por qué lo golpeaban, uno de sus atacantes citó el dicho talmúdico: "Ay del malhechor, ay de su vecino". [15] [17] [18]
En octubre de 2010, Wax y su esposa Judy fueron arrestados por su participación en el secuestro y la paliza de Bryskman, y Wax posteriormente aceptó testificar como testigo del gobierno, alegando que Epstein era el jefe de la operación y que su hijo, David Epstein, estaba presente en el dormitorio durante la paliza a Bryskman. [19] El caso Bryskman fue lo que llevó a las autoridades federales de Nueva Jersey a comenzar su investigación de Mendel Epstein por su papel en el crimen. [20]
En el verano de 2013, un agente encubierto del Buró Federal de Investigaciones (FBI) llamó a Martin Wolmark, [21] y le dijo que su marido se negaba a darle un get . [7] El agente, junto con otro agente que identificó como su hermano, se reunió con Wolmark el 7 de agosto, quien procedió a establecer una conferencia telefónica con Epstein. [21] Epstein dijo más tarde que necesitaba $10,000 para aprobar la coerción en el beth din , y $60,000 para los "tipos duros" que usarían karate , [5] cuerda, un destornillador y bolsas de plástico sobre las cabezas de los hombres para lograr que cooperaran. [13] Epstein le dijo al agente que no estaría presente en el ataque, planeando en cambio estar fuera de casa, y sugirió que ella hiciera lo mismo, explicando que ser visto en público les proporcionaría una coartada. [4] [22] Los agentes le entregaron a Epstein un cheque por 10.000 dólares, con la palabra "Consulta" escrita en el memorándum. [23] El 29 de septiembre, Epstein condujo desde Nueva York a través de las fronteras estatales hasta un almacén en Edison, Nueva Jersey, para vigilar la ubicación y verificar que era apropiado organizar un secuestro y una paliza allí. Cuatro días después, condujo hasta Suffern para reunirse con la agente femenina y Wolmark, quien convocó al beth din que, a cambio de la tarifa, declararía que el "marido" está obligado a divorciarse de su "esposa". [8] Los rabinos, que no sabían que el agente estaba grabando la reunión, discutieron abiertamente el plan de secuestrar y agredir al marido para obligarlo a proporcionar el get . [21]
El 9 de octubre de 2013, Wolmark y otros ocho hombres se reunieron en el almacén de Edison para prepararse para el secuestro. [24] De repente, agentes federales irrumpieron y arrestaron a los posibles secuestradores. Epstein fue arrestado por separado en Brooklyn, [25] y la yeshivá de Wolmark en Suffern fue allanada. [21] En una audiencia en un tribunal federal al día siguiente en Trenton, Nueva Jersey , el fiscal federal de Nueva Jersey, Paul Fishman , dijo: "El cargo es secuestro y extorsión. Crimen violento para lograr que los hombres judíos den divorcios que de otra manera no obtendrían. No es realmente un ejercicio de religión. En realidad se trata de dinero y crimen violento". [26] El fiscal federal adjunto Joseph Gribko dijo que la pandilla "no lo hizo por convicción religiosa. Lo hicieron por dinero". [27] El 6 de mayo de 2014, Wax se declaró culpable en un tribunal federal de Nueva Jersey de conspiración para cometer secuestro. Nombró a los hombres arrestados el pasado mes de octubre como sus cómplices. [20]
El juicio de los principales acusados comenzó el 18 de febrero de 2015 en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Nueva Jersey en Trenton. [19] El 21 de abril, comparecieron ante la jueza de distrito Freda L. Wolfson , tras lo cual Mendel Epstein fue declarado culpable de conspiración para cometer secuestro, mientras que los cómplices Jay Goldstein y Binyamin Stimler fueron condenados además por intento de secuestro. Los jurados absolvieron a David Epstein de todos los cargos. [28] Sholom Shuchat , que se había declarado culpable en junio de viajar en el comercio interestatal para cometer violencia, fue condenado el 19 de noviembre a tiempo cumplido y dos años de libertad supervisada, siendo los primeros seis meses de arresto domiciliario. [29] Wolmark, que se había declarado culpable de conspiración para viajar en el comercio interestatal para cometer extorsión, fue condenado a más de tres años de prisión, [30] dos años de libertad supervisada y una multa de 50.000 dólares. [24] Epstein y Stimler fueron sentenciados a 10 y tres años, respectivamente. Wolfson dijo durante el proceso que "nadie tiene permitido cometer actos de violencia contra otro" y que la sentencia era necesaria para disuadir a otros miembros de la comunidad judía de participar en actividades de vigilancia pagadas similares. [31] Un día después, Goldstein fue sentenciado a ocho años de prisión. Otros seis coacusados también se declararon culpables antes del juicio y fueron sentenciados a hasta cuatro años. [15] [32] [33] [34] El 12 de enero de 2016, David Wax fue sentenciado por Wolfson a siete años de prisión. [35]
Epstein presentó una serie de argumentos de defensa ante el tribunal, que abarcaban desde cuestiones de orden judicial hasta preguntas al jurado, pero el núcleo de la apelación se centró en la idoneidad de sus acciones en virtud de la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa , diciendo que la operación encubierta del FBI interfería en su práctica religiosa. También argumentó que las víctimas, al contraer matrimonio judío, estaban esencialmente aceptando el uso de la fuerza descrito en la ley judía. El tribunal superior no aceptó estos argumentos. [23]
El juez rabínico David Eidensohn de Monsey, Nueva York, dijo: "Estoy sorprendido de que personas que se llaman a sí mismos rabinos se involucren en la coerción". Según Eidensohn, si una mujer obtiene un get de esa manera y se vuelve a casar, "su matrimonio no es legal y se la consideraría viviendo en pecado. Si tiene hijos, se considera que los niños nacieron fuera del matrimonio y eso se considera una desgracia en la comunidad". [36] Eidensohn acusó a Hershel Schachter de citar incorrectamente a Maimónides a favor de golpear a los maridos. [8]
Judy Heicklin, presidenta de la Alianza Feminista Judía Ortodoxa , dijo:
No es suficientemente malo que estas mujeres sean maltratadas por sus maridos. Luego recurren a figuras de autoridad que les exigen sobornos para resolver lo que debería ser un problema fundamental de derechos humanos. Es desgarrador ver a las mujeres atrapadas en esta horrible situación. Y es una vergüenza. Es una mancha para toda nuestra comunidad... Creemos que la halajá es tan profunda y divinamente inspirada que las soluciones pueden y deben encontrarse dentro de ella ... Ciertamente comprendo el impulso que impulsa ese tipo de soluciones, y por qué la gente está tan frustrada por la falta de progreso que la gente está buscando esas soluciones por frustración. [8]
Samuel Heilman , profesor de sociología y estudios judíos en el Queens College , dijo: "Hace siglos que se utilizaba la fuerza. La mayoría de los judíos ya no actúan así, pero en esta comunidad... es una especie de visión fundamentalista". [37]
Moshe David Tendler , rabino y profesor de ética médica en la Universidad Yeshiva , dijo: "La idea de que un beth din puede emitir una orden de coerción es una tontería, un engaño". Si bien admitió que había "estado con [Epstein] en algunos asuntos", Tendler lo consideró "poco confiable". [36]
Mordechai Willig , un líder del tribunal Beth Din de América del centrista Consejo Rabínico de América , enfatizó que los rabinos nunca deberían hacer nada ilegal, porque si un rabino hace algo inapropiado, "todo aquel cuyo primer nombre sea Rabino queda mancillado". [8]
Chaim Dovid Zwiebel , director ejecutivo de Agudath Israel of America , declaró que el tribunal de Wolmark no escuchó qué defensa podría ofrecer el marido que supuestamente se negaba a conceder el get . Zwiebel, que se refirió a Wolmark como una "figura muy respetada en la comunidad judía", "un experto en la ley judía" y un "rabino de calibre" en el momento del arresto de Wolmark, [9] dijo más tarde:
Hay una considerable cantidad de opinión que sostiene que sólo se pueden tomar medidas que sean compatibles con la ley del país... Algunos cuestionarían la validez de un get obtenido en esas circunstancias... A primera vista, las acusaciones hacían pensar que este escenario en particular estaba más allá de lo que la Halajá podría permitir. Parece como si el papel de uno de los rabinos fuera determinar si las circunstancias justificaban una decisión del Beth Din que permitiera obligar al hombre. Claramente se hizo de una manera que deja mucho que desear. Todo el caso fue una farsa. El rabino no fue más allá del llanto de una mujer y la firma de un cheque. Es muy preocupante... La idea que algunos han planteado de que las mujeres deberían tener la misma capacidad para iniciar el proceso de divorcio, así como un hombre puede divorciarse de una mujer contra su voluntad, es claramente contraria a la Halajá . [8]
La historia de este grupo y sus tácticas fue publicada en un artículo de GQ de 2014 por Matt Shaer y fue convertida en película por Taffy Brodesser-Akner . [38] [39]
