El cometa Swift-Tuttle (formalmente designado 109P/Swift–Tuttle ) es un gran cometa periódico con un período orbital de 133 años que se encuentra en una resonancia orbital de 1:11 con Júpiter . Se ajusta a la definición clásica de un cometa de tipo Halley , que tiene un período orbital de entre 20 y 200 años. [4] El cometa fue descubierto independientemente por Lewis Swift el 16 de julio de 1862 y por Horace Parnell Tuttle el 19 de julio de 1862.
Su núcleo tiene 26 km (16 mi) de diámetro. [4] Swift-Tuttle es el cuerpo madre de la lluvia de meteoros de las Perseidas , quizás la lluvia más conocida y una de las más confiables en su desempeño. [5]
El cometa volvió a aparecer en 1992, cuando fue redescubierto por el astrónomo japonés Tsuruhiko Kiuchi y se hizo visible con binoculares. [6] Fue observado por última vez en abril de 1995, cuando se encontraba a 8,6 UA (1.300 millones de km ) del Sol. [2] En 2126, será un cometa brillante a simple vista que alcanzará una magnitud aparente de aproximadamente 0,7. [7]
Los registros chinos indican que, en 188, el cometa alcanzó una magnitud aparente de 0,1. [7] También se registró una observación en 69 a. C. , y probablemente fue visible a simple vista en 322 a. C. [8]
En el año del descubrimiento, 1862, el cometa era tan brillante como Polaris . [9]
Después de las observaciones de 1862, se teorizó incorrectamente que el cometa regresaría entre 1979 y 1983. Sin embargo, se había sugerido en 1902 que se trataba del mismo cometa observado por Ignatius Kegler el 3 de julio de 1737, [10] y sobre esta base Brian Marsden calculó correctamente que regresaría en 1992. [8]
El perihelio del cometa está justo por debajo del de la Tierra , mientras que su afelio está justo por encima del de Plutón . Un aspecto inusual de su órbita es que recientemente fue capturado en una resonancia orbital 1:11 con Júpiter ; completa una órbita por cada 11 de Júpiter. [8] Fue el primer cometa en una órbita retrógrada que se encontró en una resonancia. [8] En principio, esto significaría que su período promedio a largo plazo adecuado sería de 130,48 años, ya que libra alrededor de la resonancia. En el corto plazo, entre las épocas 1737 y 2126, el período orbital varía entre 128 y 136 años. [2] Sin embargo, solo entró en esta resonancia hace unos 1000 años, y probablemente saldrá de la resonancia en varios miles de años. [8]
El cometa se encuentra en una órbita que realiza repetidos acercamientos al sistema Tierra - Luna , [8] y tiene una distancia mínima de intersección de órbita (MOID ) de 0,0009 UA (130 000 km ; 84 000 mi ). [4] Tras su redescubrimiento en septiembre de 1992, la fecha del paso por el perihelio del cometa estaba desfasada de la predicción de 1973 en 17 días. [11] Entonces se observó que si su siguiente paso por el perihelio (julio de 2126) también estaba desfasado otros 15 días (26 de julio), el cometa podría impactar con la Tierra o la Luna el 14 de agosto de 2126 ( IAUC 5636: 1992t). [12]
Dado el tamaño del núcleo de Swift-Tuttle, esto fue motivo de cierta preocupación. Esto impulsó al astrónomo aficionado y escritor Gary W. Kronk a buscar apariciones anteriores de este cometa. Encontró que el cometa probablemente fue observado por los chinos al menos dos veces, primero en 69 a. C. y más tarde en 188 d. C.; [13] estos dos avistamientos fueron rápidamente confirmados por Brian Marsden y agregados a la lista de pasajes de perihelio en el Minor Planet Center . [2] Alrededor del 25 de julio de 188 d. C., el cometa pasó a aproximadamente 0,129 UA (19,3 millones de km ) de la Tierra. [14]
Esta información y las observaciones posteriores han llevado a un nuevo cálculo de su órbita, que indica que la órbita del cometa es lo suficientemente estable como para que no haya absolutamente ninguna amenaza durante los próximos dos mil años. [11] Ahora se sabe que el cometa pasará a 0,153 UA (22,9 millones de km ; 14,2 millones de mi ) de la Tierra el 5 de agosto de 2126. [4] [b] y a 0,147 UA (22,0 millones de km; 13,7 millones de mi) de la Tierra el 24 de agosto de 2261. [14]
Se prevé un encuentro cercano con la Tierra para el regreso del cometa al Sistema Solar interior en el año 3044, con un acercamiento máximo estimado en un millón de millas (1.600.000 km; 0,011 UA). [15] Se predice otro encuentro cercano para el año 4479, alrededor del 15 de septiembre; el acercamiento máximo se estima en menos de 0,05 UA , con una probabilidad de impacto de 1 en un millón. [8] Después de 4479, la evolución orbital del cometa es más difícil de predecir; la probabilidad de impacto con la Tierra por órbita se estima en 2 × 10 −8 (0,000002%). [8]
El cometa Swift-Tuttle es, con diferencia, el objeto cercano a la Tierra ( asteroide Apolo o Aten o cometa de período corto ) de mayor tamaño que ha cruzado la órbita terrestre y se ha acercado repetidamente a ella. [16] Con una velocidad relativa de 60 km/s, [17] [18] un impacto en la Tierra tendría una energía estimada de ~27 veces la del impactador del Cretácico-Paleógeno . [19] El cometa ha sido descrito como "el objeto más peligroso conocido por la humanidad". [18] En 1996, la posibilidad a largo plazo de que el cometa Swift-Tuttle impactara contra la Tierra se comparó con la de 433 Eros y otros 3000 objetos de tamaño kilométrico que suscitan preocupación. [20]
