El barniz desértico o barniz de roca es una capa de color naranja amarillento a negro que se encuentra en las superficies rocosas expuestas en ambientes áridos . El barniz desértico tiene aproximadamente un micrómetro de espesor y presenta capas a escala nanométrica . [1] El óxido de roca y la pátina del desierto son otros términos que también se utilizan para esta condición, pero con menos frecuencia.
El barniz del desierto se forma únicamente en superficies rocosas físicamente estables que ya no están sujetas a precipitaciones frecuentes , fracturas o abrasión por el viento . El barniz está compuesto principalmente de partículas de arcilla junto con óxidos de hierro y manganeso . [2] También hay una gran cantidad de oligoelementos y casi siempre algo de materia orgánica . El color del barniz varía desde tonos de marrón hasta negro. [3]
Se ha sugerido que el barniz del desierto debería ser investigado como un candidato potencial para una " biosfera de sombra ". [4] [5] Sin embargo, un estudio de microscopía de 2008 postuló que el barniz del desierto ya se ha reproducido con química que no involucra vida en el laboratorio, y que el componente principal es en realidad sílice y no arcilla como se pensaba anteriormente. El estudio señala que el barniz del desierto es un excelente fosilizador de microbios e indicador de agua. Parece que el barniz del desierto ha sido observado por exploradores en Marte, y si se examina puede contener vida fosilizada del período húmedo de Marte. [6]
En un principio, los científicos creían que el barniz se fabricaba a partir de sustancias extraídas de las rocas que recubría. [7] Sin embargo, las observaciones microscópicas y microquímicas muestran que una parte importante del barniz es arcilla, que solo podría llegar a través del viento. [8] La arcilla, por tanto, actúa como sustrato para atrapar sustancias adicionales que reaccionan químicamente entre sí cuando la roca alcanza altas temperaturas bajo el sol del desierto . La humectación por rocío también es importante en el proceso. [3]
Una característica importante del barniz negro del desierto es que tiene una concentración inusualmente alta de manganeso . El manganeso es relativamente raro en la corteza terrestre, ya que representa solo el 0,12% de su peso. Sin embargo, en el barniz negro del desierto, el manganeso es de 50 a 60 veces más abundante. Una propuesta para un mecanismo de formación de barniz desértico es que es causado por microbios oxidantes de manganeso ( mixótrofos ) que son comunes en entornos pobres en nutrientes orgánicos . Un pH de microambiente superior a 7,5 es inhóspito para los microbios que concentran manganeso. En tales condiciones, se desarrollan barnices anaranjados, pobres en manganeso (Mn) pero ricos en hierro (Fe). [9] Se ha propuesto una hipótesis alternativa para la fluctuación Mn/Fe que considera que los barnices ricos en Mn y ricos en Fe están relacionados con climas húmedos y áridos , respectivamente. [10]
Aunque contiene altas concentraciones de hierro y manganeso, no existen usos modernos significativos del barniz del desierto. Sin embargo, algunos pueblos indígenas americanos crearon petroglifos raspando o descascarando el barniz oscuro para exponer la roca más clara que se encontraba debajo.
El barniz del desierto a menudo oculta la identidad de la roca subyacente, y las diferentes rocas tienen diferentes capacidades para aceptar y retener el barniz. Las calizas , por ejemplo, normalmente no tienen barniz porque son demasiado solubles en agua y, por lo tanto, no proporcionan una superficie estable para que se forme el barniz. Los barnices brillantes, densos y negros se forman en basalto , cuarcitas finas y lutitas metamorfoseadas debido a la resistencia relativamente alta de estas rocas a la erosión.
Su presencia ha sido citada como un factor clave en la preservación de una gran cantidad de petroglifos que datan de la Edad del Hierro y antes en áreas como Wadi Saham en los Emiratos Árabes Unidos .
