La Belle fue uno de los cuatro barcos de Robert de La Salle cuando exploró el Golfo de México con la desafortunada misión de fundar una colonia francesa en la desembocadura del río Misisipi en 1685. La Belle naufragó en la actual bahía de Matagorda al año siguiente, condenando al fracaso a la colonia de La Salle en Texas . Los restos de La Belle permanecieron olvidados hasta que fueron descubiertos por un equipo de arqueólogos estatales en 1995. El descubrimiento del buque insignia de La Salle fue considerado como uno de los hallazgos arqueológicos más importantes del siglo en Texas, y el estado de Texas inició una importante excavación que, durante un período de aproximadamente un año, recuperó todo el naufragio y más de un millón de artefactos.
A finales del siglo XVII, gran parte de América del Norte había sido reclamada por países europeos. España reclamó Florida , y Nueva España incluía tanto el actual México como gran parte de la parte suroeste del continente . La costa norte del Atlántico fue reclamada por Gran Bretaña , y Nueva Francia incluía gran parte de lo que ahora es Canadá, así como el País de Illinois . Francia temía que sus colonias en el centro del continente fueran vulnerables a posibles ataques de sus vecinos. En 1681, el noble francés René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle , lanzó una expedición por el río Misisipi desde Nueva Francia, esperando encontrar un camino hacia el océano Pacífico . [1] En cambio, La Salle encontró una ruta hacia el golfo de México . Aunque Hernando de Soto había explorado y reclamado esta área para España 140 años antes, [2] el 9 de abril de 1682 La Salle reclamó el valle del río Misisipi para el rey francés, Luis XIV , nombrando el territorio Luisiana en su honor. [3]
La Salle sabía que el control francés del Misisipi separaría la Florida española de la Nueva España, y creía que el río Misisipi estaba cerca del límite de la Nueva España. [4] A su regreso a Francia en 1683, La Salle argumentó que un pequeño número de franceses podría invadir con éxito la Nueva España contando con la ayuda de 15.000 indios que estaban enojados por la esclavitud española. Esto había sido sugerido ya en 1678 por Diego de Peñalosa, el ex gobernador de Nuevo México que había huido a Francia después de ser perseguido por la Inquisición . [2] La Salle propuso establecer una colonia en la desembocadura del Misisipi, proporcionando una base para promover el cristianismo entre los pueblos nativos, así como una ubicación conveniente para atacar Nueva Vizcaya y obtener el control de sus lucrativas minas de plata. [5] Después de que España declarara la guerra a Francia en octubre de 1683, Luis aceptó respaldar a La Salle, [2] cuyos deberes oficiales ahora incluían "confirmar la lealtad de los indios a la corona, guiarlos a la verdadera fe y mantener la paz intertribal". [5]
La Salle originalmente tenía la intención de navegar a Nueva Francia, viajar por tierra hasta el país de Illinois y luego navegar río abajo por el río Misisipi hasta su desembocadura, donde plantaría su colonia. Para llevar sus suministros, necesitaría un barco grande para atravesar el océano Atlántico y uno más pequeño para transportar los suministros desde Illinois hasta el golfo de México. [6] Luis XIV le dio a La Salle el uso de dos barcos, Le Joly y La Belle . [7] Originalmente, La Belle se construyó como un kit, con los marcos del barco asignados a uno de los cuatro cuadrantes y numerados secuencialmente para que las piezas pudieran ensamblarse más tarde. [8] Las piezas estaban destinadas a ser cargadas en Le Joly para su transporte a América del Norte, y luego serían llevadas por tierra hasta el río Misisipi. En ese punto, los hombres de La Salle ensamblarían el barco, y se usaría para llevar los suministros a su destino final. [6] A instancias del rey, la expedición optó por navegar directamente al golfo de México en lugar de a Nueva Francia, eliminando la necesidad de construir un barco en el Nuevo Mundo. Como el Joly ya estaba muy cargado, La Salle decidió que el barco debía ser ensamblado en Francia y navegar a través del océano. Aunque había algunas dudas sobre si el barco sobreviviría a una travesía oceánica, fue ensamblado en Francia en menos de dos meses y preparado para su viaje. [6]
A finales del siglo XVII, la industria de la construcción naval francesa se había estancado. En un esfuerzo por "revitalizarla", el secretario de Estado de la Marina , Jean-Baptiste Colbert , trajo a Rochefort constructores navales formados en los métodos mediterráneos de construcción naval , donde la industria utilizaba principalmente lo que se conocía como el método de construcción naval atlántico. Uno de estos carpinteros de ribera trasplantados fue Honoré Mallet, que se había criado en Toulon, en el sur de Francia. [9] En la orden oficial que autorizaba la construcción de La Belle , Mallet figuraba como maestro constructor de barcos, y su yerno, Pierre Masson, era el responsable del diseño del barco. [10]
La Belle era una barcaza de tres mástiles y un calado relativamente bajo de unos 2 m (8 pies). [11] Su manga era oficialmente de 4,50 m (14 pies y 9 pulgadas), y medía 16,56 m (54 pies y 4 pulgadas) de largo con una capacidad de carga de 40 a 45 toneladas. [10] El barco fue diseñado para ser muy maniobrable, con el palo mayor y el palo de proa sosteniendo dos velas cada uno, mientras que el palo de mesana sostenía una sola vela triangular y otra pequeña vela cuadrada colgaba del bauprés . [11]
El 24 de julio de 1684, La Salle partió de La Rochelle con cuatro barcos: el buque de guerra de 36 cañones Le Joly , el buque de almacenamiento de 300 toneladas L'Aimable , la barca La Belle y el queche St. Francois . [12] [13] [14] Los barcos transportaban casi 300 personas, incluidos 100 soldados, seis misioneros, ocho comerciantes, más de una docena de mujeres y niños, y artesanos y trabajadores manuales. [12] [15] El St. Francois y su carga completa de suministros, provisiones y herramientas para la colonia fueron capturados por corsarios españoles en Santo Domingo . A fines de noviembre de 1684, los tres barcos restantes continuaron su búsqueda del delta del río Misisipi. [16] Antes de partir, los marineros locales les advirtieron que las corrientes del Golfo fluían hacia el este y llevarían los barcos hacia el estrecho de Florida a menos que lo corrigieran. [17] El 18 de diciembre, los barcos llegaron al golfo de México y entraron en aguas que España reclamaba como su único territorio. [18] Ninguno de los miembros de la expedición había estado nunca en el golfo de México ni sabía cómo navegar en él. [19] La expedición no pudo encontrar el Misisipi debido a una combinación de mapas inexactos, el error de cálculo previo de La Salle sobre la latitud de la desembocadura del río Misisipi y la sobrecorrección de las corrientes. [17] En cambio, desembarcaron en la bahía de Matagorda en el Texas español a principios de 1685, 400 millas (644 km) al oeste del Misisipi. [17]
Aunque La Belle pudo navegar fácilmente por el paso hacia la bahía, el Aimable quedó varado en un banco de arena. [20] Una fuerte tormenta les impidió recuperar más que comida, cañones, pólvora y una pequeña cantidad de la mercancía del barco, y el 7 de marzo se había hundido. [21] Beaujeu, habiendo cumplido su misión de escoltarlos, regresó a Francia a bordo del Joly a mediados de marzo, dejando a La Belle como el único barco disponible para los colonos restantes. [22]
La Salle decidió establecer Fort Saint Louis en un acantilado con vista a Garcitas Creek, a 50 millas (80 km) de su campamento inicial. [24] Con su campamento permanente establecido, los colonos realizaron varios viajes cortos en los siguientes meses para explorar más a fondo sus alrededores. A fines de octubre, La Salle decidió emprender una expedición más larga y recargó el La Belle con gran parte de los suministros restantes. [25] Llevó a 50 hombres, más la tripulación del La Belle de 27 marineros, dejando atrás a 34 hombres, mujeres y niños. La mayor parte de los hombres viajó con La Salle en canoas, mientras que el La Belle lo siguió más lejos de la costa. [25] Varios de los hombres, incluido el capitán del La Belle , Canil Maraud, murieron en esta expedición por comer tuna . Poco después, los karankawa mataron a un pequeño grupo de hombres, incluido el nuevo capitán del La Belle , el ex piloto Eli Richaud, que había acampado en la orilla por la noche. [26] [27] En enero de 1686, La Salle abandonó el barco a 30 millas (48 km) de Fort Saint Louis. La Salle llevó consigo a 20 hombres para viajar por tierra hasta el Mississippi, dejando a Pierre Tessier, el ex segundo al mando de La Belle , a cargo del barco. [27] Después de tres meses de búsqueda por tierra, el grupo de La Salle regresó, pero no pudieron encontrar La Belle donde la habían dejado y se vieron obligados a caminar de regreso al fuerte. [26] [28]
Mientras La Salle estaba ausente, el barco comenzó a quedarse sin agua potable. Tessier envió a los cinco mejores marineros a tierra en la única chalupa del La Belle para buscar agua. Se vio a los hombres luchando contra un fuerte viento para regresar al barco cuando cayó la noche, y se les dio por perdidos cuando la chalupa nunca llegó al barco. Los marineros restantes bebieron vino en lugar de agua, pero el alcohol los deshidrató aún más y varios murieron. [29]
Tessier finalmente decidió que el barco debía regresar a Fort Saint Louis para obtener más suministros. Mientras se ponía en marcha, entró un frente frío. Como los miembros restantes de la tripulación no estaban capacitados, no pudieron mantener el control del barco y, como habían perdido su segunda ancla, no había forma de evitar que el barco se desviara a la deriva con el viento. En poco tiempo, La Belle había encallado en el extremo sur de la bahía, aproximadamente a un cuarto de milla (400 m) de la costa. [30]
Cuando la tormenta se calmó, los hombres construyeron una balsa con tablones y barriles y enviaron a dos hombres a la orilla. La balsa se rompió en las olas y ambos hombres se ahogaron. Después de hacer una segunda balsa, más sólida, los demás pudieron llegar sanos y salvos a la orilla. Durante los días siguientes regresaron al barco todos los días para recuperar la carga, logrando salvar algunos de los papeles y la ropa de La Salle, barriles de harina, toneles de vino, cuentas de vidrio y otros artículos comerciales. Sin embargo, al poco tiempo un fuerte viento del sur empujó el casco hacia el fondo fangoso y pronto solo la cubierta trasera permaneció sobre el agua. De las 27 personas asignadas originalmente al barco, los únicos sobrevivientes fueron Tessier, un sacerdote, un oficial militar, un soldado regular, una sirvienta y un niño pequeño. Permanecieron en la península durante tres meses, ya que la única forma de llegar al fuerte era caminar a través del territorio Karankawa. Después de que una pequeña canoa india llegara a la orilla un día, los sobrevivientes pudieron remar a través de la bahía y regresar al fuerte. [31] La destrucción de su último barco dejó a los colonos varados en la costa de Texas, sin esperanza de recibir ayuda de las colonias francesas en el mar Caribe . [22]
Las autoridades españolas se enteraron de la expedición de La Salle cuando un ex miembro de la colonia, Denis Thomas, fue capturado a bordo de un barco pirata. En un intento por salvar su vida, Thomas relató que La Salle había planeado establecer una colonia cerca del río Misisipi y, finalmente, apoderarse de las minas de plata españolas. Aunque Thomas fue ahorcado rápidamente, los españoles creyeron que su información era confiable y comenzaron a buscar la colonia francesa. El 25 de diciembre de 1686, una expedición española liderada por el capitán Martín de Rivas y el capitán Pedro de Yriarte partió de Veracruz para navegar a lo largo de la costa del Golfo . El 4 de abril, llegaron a la bahía de Matagorda y enviaron varias canoas para explorar el área. A 3 millas (4,8 km) de su barco, descubrieron La Belle , que describieron como un "barco roto" con tres flores de lis en su popa. [32]
Los españoles rescataron del barco dos cañones giratorios y cinco cañones, así como el ancla, algunas cuerdas y los mástiles, que transformaron en remos. Como prueba final de que este barco había pertenecido a la colonia francesa, la expedición también descubrió el campamento donde los supervivientes franceses habían vivido durante tres meses. Entre los restos del campamento había páginas de libros escritos en francés. [33]
El naufragio permaneció olvidado durante más de trescientos años en las oscuras y turbias aguas de la bahía de Matagorda. En la década de 1970, Kathleen Gilmore, de la Southern Methodist University , analizó los relatos históricos de los naufragios de La Salle y ofreció una orientación general sobre dónde podrían encontrarse. En 1977, la Comisión Histórica de Texas (THC) pidió a un investigador independiente que buscara información sobre los naufragios en los archivos de París. Encontró copias originales de mapas realizados por el ingeniero de La Salle, Jean-Baptiste Minet. Antes de que Minet regresara a Francia a bordo del Joly , había creado mapas detallados de la bahía de Matagorda y del paso y había marcado el lugar donde se había hundido L'Aimable . Otros investigadores descubrieron mapas históricos adicionales, incluidos varios que marcaban el lugar de descanso de La Belle . [34]
En 1978, Barto Arnold, arqueólogo marino estatal del Comité de Antigüedades de Texas (el predecesor de la Comisión Histórica de Texas), propuso una búsqueda de diez semanas de los barcos de La Salle. En un estudio con magnetómetro de la zona de la bahía que se consideró con alta probabilidad la ubicación de La Belle , la expedición encontró varios naufragios más recientes. La falta de financiación para los siguientes diecisiete años frustró los intentos de localizar a La Belle . [35]
En junio de 1995, la Comisión Histórica de Texas organizó un segundo estudio magnetométrico, dirigido por Barto Arnold, para buscar áreas de alta probabilidad no incluidas en estudios anteriores. El avance tecnológico más importante desde el estudio original fue la llegada del sistema de posicionamiento diferencial GPS, que facilitó considerablemente y hizo más precisa la navegación y la reubicación de los objetivos. Este estudio duró todo el mes y utilizó un magnetómetro de precesión de protones Geometrics 866 que identificó 39 "características magnéticas que requerían una investigación más profunda". [36] Se les dio prioridad y el 5 de julio de 1995 se enviaron buzos al lugar de mayor prioridad.
Durante las operaciones iniciales de buceo, se utilizó un soplador de hélice (un tubo de metal colocado sobre la hélice para desviar su fuerza hacia el fondo marino), aparentemente para mejorar la visibilidad del agua al forzar el agua superficial hacia el fondo. Más tarde, los arqueólogos decidieron que el soplador debía apagarse, ya que estaba dañando visiblemente el delicado material de los restos de carga. No se sabe exactamente cuánto sedimento cubría el naufragio en el momento de su descubrimiento porque el soplador de hélice se desplegó antes de enviar a los buzos. El primer equipo de buzos informó haber sentido balas de mosquete en el fondo marino junto con fragmentos sueltos de madera que se movían en la corriente creada por el soplador. Estos materiales sugirieron fuertemente que este era de hecho un lugar de naufragio. Durante la segunda inmersión, el arqueólogo Chuck Meide descubrió un cañón de bronce que, cuando se recuperó posteriormente, demostró que este naufragio era de hecho el de La Belle . [37] El cañón estaba profusamente decorado y llevaba el escudo del rey Luis y el conde de Vermandois , el almirante de Francia. Hijo ilegítimo de Luis XIV, Vermandois sirvió como almirante de la flota francesa hasta su muerte en 1683, lo que significa que el cañón habría sido fundido a más tardar en 1683, el momento en que La Salle se estaba preparando para su viaje. Esto se consideró una fuerte evidencia circunstancial de que el barco era La Belle . [38] Un número de serie en el cañón (y otros dos encontrados en 1997) coincidió más tarde en un registro de archivo francés descubierto por el Dr. John de Bry con los números de cuatro cañones de bronce que se habían cargado en La Belle , lo que proporcionó una prueba definitiva de la identidad del naufragio.
Es posible que uno o más pescadores locales conocieran el naufragio antes de que lo descubrieran los arqueólogos. Durante las excavaciones de 1996, los arqueólogos de la Comisión Histórica de Texas observaron evidencia directa de que uno de los cuatro cañones de bronce que se sabe que estuvieron en La Belle había sido retirado de los restos algún tiempo antes del descubrimiento del naufragio en 1995, posiblemente décadas antes. Se supuso que esto pudo haber sido la acción de un camaronero local que pudo haber enganchado y recuperado accidentalmente el cañón en sus redes. El paradero de este cañón sigue siendo un misterio y no se observaron otros signos claros de recuperación previa de artefactos en el lugar del naufragio.
El equipo de arqueólogos estatales pasó un mes buceando en el lugar del naufragio, documentando su extensión y condición, y recuperando una serie de artefactos. Debido a la importancia histórica del naufragio, y debido a las oscuras aguas de la bahía que limitaban severamente la visibilidad para los buceadores, se tomó la decisión de construir una ataguía alrededor del lugar del naufragio. Se trataba de una estructura de acero de doble pared, con arena compactada entre las dos paredes, que rodeaba todo el naufragio. La estructura, que costó 1,5 millones de dólares, fue financiada por el estado de Texas, aunque fondos privados y subvenciones federales financiarían gran parte de la excavación posterior. Después de completarse en septiembre de 1996, se bombeó el agua dentro de la ataguía y el barco quedó expuesto al aire por primera vez en siglos.
Un equipo mucho más grande de arqueólogos, de alrededor de 20 personas, se había reunido en la cercana ciudad de Palacios y se les encargó la excavación completa del naufragio, bajo la dirección de Barto Arnold al principio, y luego del Dr. Jim Bruseth. Esta tarea duró desde julio de 1996 hasta mayo de 1997, y fue considerada una de las excavaciones arqueológicas marítimas más importantes de su tiempo. A medida que se retiraban con cuidado los sedimentos fangosos de los restos, se expusieron muchas cajas y barriles de madera cargados con una amplia variedad de artefactos. La Belle había contenido todos los suministros rescatados del barco de almacenamiento naufragado de La Salle ( L'Amiable ) y, por lo tanto, ofrecía una perspectiva única de los suministros considerados necesarios para una empresa de colonización exitosa. Como los franceses consideraban que este era territorio enemigo (sus rivales españoles reclamaban Texas) y los indios locales se mostraban hostiles, había una amplia gama de armas a bordo del barco, incluidos tres cañones de bronce, un cañón giratorio de hierro , varias cajas de mosquetes, muchos barriles de perdigones de plomo y pólvora, un puñado de ollas de cerámica para el fuego (utilizadas como granadas de mano), varias empuñaduras de espadas y varios petardos . También había numerosos productos comerciales, incluidos cientos de miles de cuentas de vidrio azul, blanco y negro, anillos de latón con símbolos religiosos católicos, alfileres de latón, cascabeles de latón, peines de madera y un barril con cabezas de hacha de hierro. También se recuperaron herramientas y suministros como un cepillo de tonelero, una pala, cuerda, barras largas de hierro y un barril con cabezas de hacha, así como una amplia variedad de herrajes y componentes de aparejos de barco. Los restos de fauna incluían restos de cerdo salado, esqueletos de ratas y cráneos de trofeos de ciervo, completos con astas. Se descubrió un esqueleto humano completo, el de un hombre de mediana edad con signos de artritis. Parte del cerebro de este individuo estaba intacto, preservado por el ambiente anaeróbico causado por los espesos sedimentos fangosos del fondo de la bahía. Después del análisis osteológico , estos restos humanos fueron enterrados en el Cementerio Estatal de Texas .
Todos los artefactos fueron retirados del casco a principios de marzo de 1997. A partir de ese momento, los arqueólogos se concentraron en los restos del propio barco. Se desmontó todo el barco, y se registró cuidadosamente cada madera antes y después de su extracción de los restos del casco. El trabajo de campo se completó en mayo de 1997, después de lo cual se desmontó y vendió el cofferdam. Las maderas recuperadas finalmente se volvieron a ensamblar en una cuna y un tanque especiales diseñados en el Programa de Arqueología Náutica de la Universidad Texas A&M , la institución a cargo de la conservación de todos los artefactos recuperados del lugar del naufragio después de 1995. El casco fue tratado mediante remojo a largo plazo en polietilenglicol y liofilización, un proceso que llevó más de diez años.
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En octubre de 2014 se inauguró oficialmente la exhibición La Belle: The Ship That Changed History . [39] El casco del barco y muchos de los artefactos recuperados, incluyendo cuentas de vidrio de colores, ollas de latón, un colador, un cucharón, mosquetes, cuernos de pólvora, un dispositivo explosivo temprano llamado olla de fuego y un cañón de bronce con manijas de elevación con forma de delfines, están en exhibición en el Museo de Historia Estatal Bullock de Texas en la capital del estado de Austin. [40] Muchos más artefactos se pueden ver en la exhibición La Salle Odyssey en múltiples ubicaciones, ubicada en museos de todo Texas. [41] El Museo de Ciencia e Historia de Corpus Christi es el repositorio oficial de artefactos. [42] El Museo de Coastal Bend en Victoria, Texas también tiene muchos artefactos de La Belle , principalmente los otros siete cañones de Fort St. Louis. [43]
Una vez finalizada la excavación, el gobierno francés presentó una reclamación oficial sobre el barco y su contenido. Según las leyes navales internacionales, un buque naval oficial es propiedad del país en cuyo pabellón ondea el barco. A pesar de una antigua tradición repetida por los historiadores estadounidenses de que La Belle era un regalo personal del Rey a La Salle, no se pudo presentar ninguna prueba documental que confirmara esta afirmación. En cambio, la investigación de archivos realizada en depósitos franceses proporcionó dos documentos oficiales que enumeraban a La Belle como propiedad del Rey, pero prestada a La Salle. Madeleine Albright concedió la reclamación a favor de Francia justo antes del final de la administración Clinton . Después de una negociación de varios años, se firmó un acuerdo el 31 de marzo de 2003 que otorga el título oficial del naufragio y sus artefactos al Museo Nacional de la Marina en París. El control diario se otorgó a la Comisión Histórica de Texas durante 99 años. [44]
28°26′53″N 96°19′20″W / 28.4481°N 96.3222°W / 28.4481; -96.3222