El argumento de la cera o el ejemplo de la lámina de cera es un experimento mental que René Descartes creó en la segunda de sus Meditaciones sobre la filosofía primera . Lo ideó para analizar qué propiedades son esenciales para los cuerpos, mostrar cuán incierto es nuestro conocimiento del mundo en comparación con nuestro conocimiento de nuestras mentes y defender el racionalismo . [1] [2]
Descartes considera primero todas las propiedades sensibles de una lámina de cera, como su forma, textura, tamaño, color y olor. Luego señala que todas estas propiedades cambian a medida que la cera se acerca al fuego. Las únicas propiedades que necesariamente permanecen son la extensión, la mutabilidad y la movilidad:
Empecemos por considerar las cosas más comunes, las que creemos comprender con más claridad, es decir, los cuerpos que tocamos y vemos. No los cuerpos en general, porque estas ideas generales suelen ser un poco más confusas, sino un cuerpo en particular. Tomemos, por ejemplo, este trozo de cera: ha sido sacado de la colmena y todavía no ha perdido la dulzura de la miel que contiene; todavía conserva algo del olor de las flores de las que ha sido extraída; su color, su forma, su tamaño son visibles; es duro, frío, fácil de manejar y, si lo golpeamos con el dedo, emitirá un sonido. Finalmente, se encuentran en él todas las cosas necesarias para hacernos reconocer claramente un cuerpo. Pero observad que, mientras hablo y me acerco al fuego, lo que queda del sabor se exhala, el olor se evapora, el color se altera, la figura se destruye, el tamaño aumenta, se vuelve líquido, se calienta, apenas se puede manipular y, cuando se lo golpea, no se emite ningún sonido. ¿Queda la misma cera después de este cambio? Hay que confesar que permanece; nadie juzgaría lo contrario. ¿Qué era lo que yo conocía tan claramente en ese trozo de cera? Seguramente no podía ser nada de todo lo que los sentidos me indicaban, ya que todas esas cosas que pertenecen al gusto, al olfato, a la vista, al tacto y al oído se encuentran cambiadas, y, sin embargo, permanece la misma cera.
Tal vez fue lo que ahora pienso, es decir, que esa cera no era la dulzura de la miel, ni el agradable aroma de las flores, ni esa blancura particular, ni esa figura, ni ese sonido, sino simplemente un cuerpo que poco antes me parecía perceptible bajo esas formas y que ahora es perceptible bajo otras. Pero, ¿qué es exactamente lo que imagino cuando formo tales conceptos? Consideremos esto atentamente y, haciendo abstracción de todo lo que no pertenece a la cera, veamos lo que queda. Ciertamente, no queda nada, excepto cierta cosa extensa, flexible y móvil.
— René Descartes, edición de 1911 de Las obras filosóficas de Descartes (Cambridge University Press), traducida por Elizabeth S. Haldane
Sin embargo, estas propiedades no se perciben directamente a través de los sentidos o la imaginación (la cera se puede extender y mover de más maneras de las que se pueden imaginar). En cambio, para captar la esencia de la cera, hay que hacerlo a través de la razón pura:
Debemos entonces admitir que ni siquiera puedo comprender a través de la imaginación qué es ese trozo de cera, y que es solo mi mente la que lo percibe.
— René Descartes, edición de 1911 de Las obras filosóficas de Descartes (Cambridge University Press), traducida por Elizabeth S. Haldane