- Follaje y frutos en Sydney , Australia
Camphora officinarum es una especie de árbol perenne originario de regiones templadas cálidas y subtropicales del este de Asia, incluidos países como China, Taiwán, Vietnam, Corea y Japón. Se lo conoce por varios nombres, entre los que destacan el de árbol de alcanfor , alcanforero o laurel de alcanfor . [1] [2] [3]
Camphora officinarum crece hasta 20–30 m (66–98 pies) de altura. [4] En Japón, donde el árbol se llama kusunoki , se conocen cinco árboles de alcanfor con una circunferencia de tronco superior a 20 m (66 pies), y el individuo más grande, Kamō no Ōkusu (蒲生の大楠, "Gran alcanfor de Kamō ") , alcanza los 24,22 m ( 79 pies) de altura.+1 ⁄ 2 pie). [5]
Las hojas tienen un aspecto brillante y ceroso y huelen a alcanfor cuando se trituran. En primavera, produce un follaje verde brillante con masas de flores blancas muy pequeñas y fragantes de las que se le dio su nombre común "árbol que huele bien" en chino香樟 xiang zhang . Produce racimos de frutos negros, similares a bayas, de alrededor de 1 cm ( 3 ⁄ 8 in) de diámetro. Su corteza pálida es muy áspera y fisurada verticalmente.
La especie es originaria de China al sur del río Yangtze , Taiwán, el sur de Japón, Corea, India y Vietnam, y se ha introducido en muchos otros países. [4]
En Australia, las etapas larvarias de dos mariposas nativas, la mariposa de ojos marrones púrpura y la mariposa de ojos rojos común, se alimentan de alcanfor a pesar de ser una planta introducida. [6]
El laurel alcanforero se introdujo en Australia en 1822 como árbol ornamental para su uso en jardines y parques públicos. Se ha convertido en una maleza nociva en todo Queensland y en el centro y norte de Nueva Gales del Sur , donde se adapta al clima húmedo y subtropical. El contenido de alcanfor de la hojarasca ayuda a evitar que otras plantas germinen con éxito, lo que ayuda a garantizar el éxito del alcanfor contra cualquier vegetación potencialmente competidora, [7] y las semillas son atractivas para las aves y pasan intactas a través del sistema digestivo, lo que garantiza una rápida distribución. El laurel alcanforero invade las selvas tropicales y los pastos, y también compite con los eucaliptos , algunas especies de los cuales son la única fuente de alimento de los koalas . Sin embargo, a su favor, los árboles de laurel alcanforero más jóvenes pueden desarrollar rápidamente huecos, que pueden ser utilizados por la vida silvestre, mientras que los nativos pueden tardar cientos de años en desarrollar huecos. [8]
Introducida en los Estados Unidos contiguos alrededor de 1875, la especie se ha naturalizado en partes de Alabama , California , Florida , Virginia , Georgia , Hawái , Luisiana , Misisipi , Carolina del Norte , Texas y Carolina del Sur . [9] Ha sido declarada una especie invasora de categoría I en Florida. [10]
La especie se cultiva para la producción de alcanfor y madera. La producción y el envío de alcanfor, en forma sólida y cerosa, fue una industria importante en Taiwán antes y durante la era colonial japonesa (1895-1945). Se utilizaba con fines medicinales y también era un ingrediente importante en la producción de pólvora sin humo y celuloide . Se instalaron alambiques primitivos en las áreas montañosas en las que suele encontrarse el árbol. La madera se troceaba; estas virutas se cocían al vapor en una retorta, lo que permitía que el alcanfor cristalizara en el interior de una caja de cristalización después de que el vapor hubiera pasado por una cámara de enfriamiento. Luego se raspaba y se envasaba en fábricas administradas por el gobierno para su procesamiento y venta. El alcanfor fue uno de los monopolios gubernamentales más lucrativos de varios importantes bajo los japoneses.
La madera tiene propiedades repelente de insectos . [11]
El alcanfor es una sustancia cristalina blanca que se obtiene del árbol C. camphora . El alcanfor se ha utilizado durante muchos siglos como especia culinaria, componente del incienso y como medicamento. También es un repelente de insectos y una sustancia que mata pulgas.
La especie contiene compuestos químicos volátiles en todas las partes de la planta, y la madera y las hojas se destilan al vapor para obtener los aceites esenciales . El laurel alcanforero tiene seis variantes químicas diferentes llamadas quimiotipos , que son alcanfor , linalol , 1,8- cineol , nerolidol , safrol y borneol . En China, los trabajadores de campo evitan mezclar quimiotipos durante la cosecha por su olor. [12] [13] La fracción cineol del laurel alcanforero se utiliza en China para fabricar un falso " aceite de eucalipto ". [14]
Las variantes químicas (o quimiotipos) parecen depender del país de origen del árbol. Por ejemplo, la C. camphora cultivada en Taiwán y Japón normalmente tiene un contenido muy alto de linalol, a menudo entre el 80 y el 85%. En India y Sri Lanka, la variedad/quimiotipo con alto contenido de alcanfor sigue siendo dominante. Sin embargo, la C. camphora cultivada en Madagascar tiene un alto contenido de 1,8-cineol (con un promedio de entre el 40 y el 50%). El aceite esencial de los árboles de Madagascar se conoce comercialmente como ravintsara . [15]
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En Japón, algunos árboles se consideran sagrados. Un ejemplo de la importancia de un árbol sagrado es el alcanforero de 700 años de antigüedad que crece en el centro de la estación de Kayashima . Los habitantes locales protestaron contra el traslado del árbol cuando hubo que ampliar la estación de tren, por lo que la estación se construyó a su alrededor. [16]
