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Donald Glenn Garlits (nacido el 14 de enero de 1932 en Tampa, Florida ) es un piloto de carreras e ingeniero automotriz estadounidense. Considerado el padre de las carreras de aceleración , es conocido como " Big Daddy " para los fanáticos de las carreras de aceleración de todo el mundo. Pionero en el campo de las carreras de aceleración, perfeccionó el dragster Top Fuel con motor trasero , una innovación motivada por la pérdida de parte de su pie en un accidente de dragster. Este diseño era notablemente más seguro ya que colocaba la mayoría de las partes giratorias y de procesamiento de combustible del dragster detrás del conductor. El conductor se colocaba frente a casi todos los componentes mecánicos, lo que lo protegía y le permitía activar una variedad de equipos de seguridad en caso de una falla mecánica catastrófica o un incendio. Garlits fue uno de los primeros promotores del traje de conducción Nomex resistente al fuego de cuerpo completo , completo con calcetines, guantes y pasamontañas .
Garlits fue el primer corredor de carreras de aceleración en superar oficialmente las marcas de 170, 180, 200, [ cita requerida ] 240, 250 y 270 millas por hora en el cuarto de milla; también fue el primero en superar las 200 mph (320 km/h) en 1 ⁄ 8 de milla (0,20 km). Ha sido incluido en varios Salones de la Fama y ha ganado muchos premios durante su carrera.
Después de la Segunda Guerra Mundial , en el centro y oeste de los Estados Unidos, muchas bases aéreas y pistas de aterrizaje fueron desmanteladas. Estas pistas abandonadas eran perfectas para las carreras de aceleración. El primer coche de carreras de aceleración de Don Garlits se construyó bajo un roble en su casa en el norte de Tampa en 1954. Utilizó un soldador de arco y un soplete de corte para modificar un viejo Ford Modelo T Roadster de 1927. A este roadster le añadió un bloque de motor Mercury de 1948, una transmisión de piso Ford de 1939 y un diferencial y eje Ford de 1948. El rendimiento de cuarto de milla de ese primer T-Bucket fue de 13,5 segundos, a una velocidad máxima de 93 mph. Fue este exitoso roadster formativo el que se convertiría en la base de su primer dragster para trabajos ferroviarios. Cortó los paneles de la carrocería, movió el motor hacia atrás e instaló el asiento detrás del eje motriz. ( Mickey Thompson construyó un diseño similar ese mismo año ). Este fue el legendario dragster slingshot con el que Big Daddy ganaría la primera carrera de la NHRA en la que participó, el NHRA Safety Safari en Lake City, Florida (12,1 segundos, 108 mph). Tres años después, se convirtió en un corredor de carreras de aceleración profesional. [1] La primera competencia nacional de carreras de aceleración, patrocinada por la National Hot Rod Association, se llevó a cabo en un aeródromo cerca de Great Bend, KS en 1955. Don Garlits, al ser de Florida, era algo así como un forastero. A veces se referían a él como el floridano, antes de adoptar permanentemente el apodo de "Swamp Rat", que también se convirtió en el nombre de cada nueva generación de sus innovadores diseños de dragster.
En 1959, Garlits viajó a Bakersfield, California , para el Campeonato de Combustible y Gas de EE. UU., que más tarde se llamaría " March Meet ", para demostrar que los tiempos que estaba estableciendo eran tan legítimos como los establecidos por los corredores de la costa oeste. Más de 30.000 personas asistieron al evento, la mayor asistencia a una carrera de aceleración en ese momento. Su presencia ayudó a hacer crecer el deporte de las carreras de aceleración más allá de su base de California. En 1964, después de ganar los Nacionales de EE. UU. en Indianápolis, Garlits viajó a Inglaterra, con TV Tommy Ivo , Tony Nancy, Dante Duce y otros corredores, para participar en el primer Festival Internacional de Drag, una serie de seis eventos que hizo mucho para promover el deporte de las carreras de aceleración en el Reino Unido.
El 8 de marzo de 1970, en Lions Drag Strip , [2] Garlits conducía el Swamp Rat XIII , también llamado Wynnscharger , un dragster de rieles con motor delantero , cuando el vehículo sufrió una falla catastrófica. La transmisión de dos velocidades que Garlits estaba desarrollando explotó y le arrancó un trozo del pie derecho, mientras que el coche se partió por la mitad delante de la cabina; [3] estuvo fuera por el resto de la temporada. En una entrevista con Florida Trend , Garlits dijo lo siguiente sobre el incidente: "En 1970, la transmisión explotó en mi dragster en la última carrera, y me cortó el pie y partió el coche en dos. Fue entonces cuando tracé los planes para lo que pensé que sería un coche de campeonato con motor trasero. Iba al taller en Seffner en mi silla de ruedas, cortaba cosas con la sierra de cinta y fabricaba las piezas". [4]
El accidente de Garlits fue como muchos otros en la década de 1960, y su nuevo diseño siguió a varios otros diseñadores pioneros de dragsters con motor trasero, incluido el AA/Gas Wedge I de Steve Swaja de 1963, el Top Fuel Re-Entry de Roger Lindwall de 1966 y el Sidewinder III de combustible de Kent Fuller de 1969. [5] TC Lemons y Connie Swingle lo ayudaron en la construcción de su nuevo automóvil. [2]
Garlits regresó a Pomona en 1971 con el Swamp Rat XIV , un nuevo vehículo con motor central y cabina delantera, también denominado "Swamp Rat IR" por Hot Rod en el artículo que lo presentó a sus lectores. Las revistas especializadas en carreras de dragsters consideraron "obvias" las desventajas del nuevo diseño del dragster y, de hecho, Garlits perdió en su primera salida con el nuevo coche, ante Gary Cochran en Lions Drag Strip. [6]
Sin embargo, el Swamp Rat XIV tuvo tanto éxito que en 1971, Garlits ganó dos de sus siguientes tres títulos Top Fuel Eliminator ( Winternats y Bakersfield), y fue subcampeón en Lions, todos con el nuevo coche. [7] [8] Un cambio tan trascendental no había ocurrido desde que Mickey Thompson movió el asiento detrás del eje trasero para crear el dragster de riel con tirachinas Panorama City Special en 1954. [9] Desde entonces, los dragsters con motor trasero se han convertido en la corriente principal de las carreras de aceleración. [10]
En 1977, Ed Donovan convenció a Garlits para que cambiara el 426 Hemi que había estado usando durante los últimos trece años por el Donovan 417 cu in (6.830 cc), ofreciéndole (en palabras de Garlits) "un trato de motor que no podía rechazar". [11]
Garlits se tomó una breve pausa y regresó a NHRA Top Fuel a tiempo completo en 1984. [12]
Garlits ha ganado diez campeonatos de la American Hot Rod Association, cuatro campeonatos de la International Hot Rod Association y tres campeonatos de la National Hot Rod Association , un total de 17. Tenía 54 años cuando ganó el último. Ganó un total de 144 eventos nacionales. El 20 de octubre de 1987, su dragster Swamp Rat XXX , el único vehículo de combustible aerodinámico exitoso de este deporte, [ cita requerida ] fue consagrado en el Museo Nacional de Historia Estadounidense , una sucursal del museo Smithsonian en Washington, DC. Al más puro estilo de Garlits, durante la ceremonia de presentación y colocación en la conferencia de prensa, el dragster se encendió en el "porche" del Smithsonian. [13]
En 1987, Garlits sufrió un accidente en las Finales Mundiales de la AHRA en Spokane, Washington. [14] Recibió varias lesiones a causa del accidente resultante. Aunque ninguna puso en peligro su vida, se retiró temporalmente de la conducción activa y se convirtió en comentarista en color para las transmisiones de la NHRA en TNN y NBC . Locutor durante cuatro temporadas, desde 1988 hasta finales de 1991. En diciembre de 1991, Garlits salió del retiro para competir en el Snowbird Nationals, pero su regreso fue de corta duración. "Big Daddy" se retiró nuevamente antes del final de la temporada de 1992 debido a un desprendimiento de retina, producto de la desaceleración de 4 g producida por los paracaídas de frenado de un Top Fuel Dragster. [15]
Garlits reanudó su carrera brevemente en 1998 y nuevamente en 2003. Su última carrera clasificatoria fue en mayo de 2003 en la NHRA POWERade Drag Racing Series, 23.° Summit Racing Equipment NHRA Southern Nationals presentado por Pontiac en Atlanta, Georgia . A la edad de 71 años, 5 meses y 19 días, se clasificó en el puesto 16, estableciendo una mejor velocidad personal en el cuarto de milla con un tiempo de 4.788 segundos a 319.98 mph. Garlits había alcanzado 323.04 a principios de año en los Gatornationals de 2003 . El Sr. Garlits perdió en la primera ronda de la competición con su Dragster Summit Racing-Mono Winged, marcando un tiempo de reacción de 0,064, un tiempo transcurrido de 4,737, su mejor marca personal, y una velocidad de 307,44 mph, superado únicamente por el tiempo de reacción de 0,079, un tiempo transcurrido de 4,615, de Brandon Bernstein (hijo de la leyenda de las carreras Kenny Bernstein), con su Dragster Budweiser/Lucas Oil, a 321,42 millas por hora. La diferencia en la línea de meta fue de tan solo 122 milésimas de segundo.
Garlits dirige el Museo Don Garlits de Carreras de Aceleración en su casa de Ocala, Florida . También se lo puede ver de vez en cuando en ESPN y Speed Vision haciendo comentarios en eventos de carreras y exposiciones de rendimiento.
Siempre a la vanguardia de la seguridad del conductor, a raíz del accidente fatal del conductor de Funny Car Scott Kalitta y numerosas otras explosiones de motor e incendios resultantes, que ocurrieron en los últimos 300 pies del cuarto de milla, Garlits declaró "Estoy 100 por ciento a favor de ello", con respecto a la propuesta de la NHRA de recortar la distancia de carrera para Top Fuel y Funny Car del tradicional cuarto de milla a 1.000 pies, sugiriendo también que apoyaría la prohibición de los limitadores de revoluciones y el regreso a una proporción de nitrometano a metanol de 70/30 . [16] Desde entonces ha tenido dudas. [17]
En septiembre de 2009, Garlits regresó al cuarto de milla, compitiendo con un Dodge Challenger 2009 especialmente preparado en la clase Stock en el US Nationals en el Indianapolis Raceway Park , perdiendo ante Dan Fletcher en la primera ronda. [18]
En mayo de 2014, a los 82 años, Garlits estableció un récord de velocidad de 184 mph (296 km/h) con Swamp Rat 37, un dragster EV alimentado por batería de 2000 hp . [19] En julio de 2019, a los 87 años, estableció un nuevo récord de cuarto de milla de 189,03 mph (304,21 km/h) con Swamp Rat 38, un dragster de 1500 lb con un motor eléctrico de 800 hp alimentado por batería. [20]
Es mentor del actual corredor de NHRA Top Fuel y compañero residente de Ocala, Florida, Josh Hart (corredor) .
En 1994, Garlits fue el candidato del Partido Republicano para el quinto distrito del Congreso de Florida . Fue derrotado por la demócrata Karen Thurman , que estaba en el cargo . [21] Apoyó la candidatura republicana de Ron Paul a la presidencia en 2008. [22]