El brote de tornados de 1981 en el Reino Unido se considera el más grande de la historia europea. En un lapso de 5 horas y 26 minutos, entre la mañana y la tarde del 23 de noviembre de 1981, 104 tornados confirmados tocaron tierra en Gales y en el centro, norte y este de Inglaterra. [1]
Aunque la mayoría de los tornados fueron muy débiles (de categoría FU-F1 en la escala Fujita) , se registraron daños materiales generalizados, principalmente debido a la pequeña cantidad de tornados que se intensificaron hasta alcanzar la categoría F2. Al final del brote, cientos de propiedades en todo el país habían resultado dañadas. [2]
La mayoría de los tornados se produjeron en zonas rurales y pequeñas aldeas en las partes centrales del Reino Unido, aunque varias áreas metropolitanas grandes se vieron afectadas. El área de St Helens fue la primera en ser golpeada por múltiples tornados alrededor de las 11:30, seguida por el área de Manchester alrededor de las 12:00, el área de Hull alrededor de las 13:30 y el área de Birmingham alrededor de las 14:00. El tornado más fuerte del brote, un tornado F2, golpeó Holyhead en Anglesey , Gales a las 10:30; el otro único tornado F2 del brote causó daños considerables en el pueblo de Stoneleigh , Warwickshire alrededor de las 14:00.
Con 104 tornados, este brote de un solo día solo vio más tornados confirmados que cualquier otro año completo en la historia británica; 1974 ostentaba anteriormente el récord, con 80 tornados en todo el año. [2] En el momento del brote de 1981, solo había habido otro brote de tornados en la historia registrada que produjo más de 100 tornados en 24 horas, siendo ese el Superbrote de 1974 en los Estados Unidos. [2] Sin embargo, ese brote incluyó muchos más tornados poderosos y resultó en cientos de muertes.
El 22 de noviembre de 1981, un ciclón extratropical de baja presión que se estaba profundizando rápidamente se centró justo frente a la costa norte de Escocia. La presión central de este sistema era de 994 mbar a las 12:00 GMT del 22 de noviembre, y se intensificó hasta 968 mbar a las 12:00 GMT del 23 de noviembre. [3]
Al mismo tiempo, un anticiclón de alta presión avanzaba hacia el sur de Inglaterra desde Europa continental. Se produjo un gradiente de temperatura en niveles superiores inusualmente fuerte entre los sistemas de baja y alta presión, y el sistema de baja presión canalizaba aire frío y ártico proveniente del norte, que chocaba con el aire húmedo y subtropical que ascendía desde el sur de Europa en el anticiclón. [4]
Durante la mañana del 23 de noviembre, un frente frío adherido al borde sur de la zona de bajas presiones comenzó a cruzar el Reino Unido de oeste a este. Impulsado por este gradiente de temperatura y el aire cálido subtropical del sur, una serie de tormentas supercelulares se incrustaron en el borde sur del frente frío y sus bandas de lluvia prefrontales, generando los primeros tornados sobre Gales alrededor de las 10:30 GMT . A media tarde, se habían confirmado 104 tornados en todo el Reino Unido.
Varios días después del inicio del tornado, el anticiclón de alta presión al sur de las Islas Británicas se rompió, lo que permitió que el aire ártico más frío ingresara desde el norte, lo que resultó en el inicio de una ola de frío récord .