Los efectos acumulativos, también denominados efectos ambientales acumulativos e impactos acumulativos, pueden definirse como cambios en el medio ambiente causados por el impacto combinado de actividades humanas y procesos naturales pasados, presentes y futuros. Los efectos acumulativos en el medio ambiente son el resultado de múltiples actividades cuyos impactos directos individuales pueden ser relativamente menores, pero en combinación con otros dan como resultado efectos ambientales significativos. Los múltiples impactos de diferentes actividades pueden tener un efecto aditivo, sinérgico o antagónico entre sí y con los procesos naturales. Los efectos acumulativos pueden ser difíciles de predecir y gestionar debido a la falta de datos ambientales de referencia, los procesos ecológicos complejos y la gran escala en la que se produce el desarrollo humano. [1]
La aparición de los efectos acumulativos en las regulaciones ambientales comenzó en la década de 1970 y desde entonces se ha visto cada vez más como una consideración en las evaluaciones de impacto ambiental y la gestión de la tierra . [2] Sin embargo, a pesar de su creciente relevancia, no existen metodologías generalmente aceptadas para las evaluaciones de efectos acumulativos y sigue habiendo debate en torno a la cuestión. [3]
Muchas actividades humanas tienen efectos directos e indirectos que, en conjunto, afectan al medio ambiente. Los efectos de las actividades en combinación con los procesos naturales pueden dar lugar a respuestas en cascada en los ecosistemas que pueden volverse impredecibles. Algunas actividades que se sabe que tienen un impacto significativo en el medio ambiente y contribuyen en gran medida a los efectos acumulativos son el desarrollo de los recursos marinos, la producción y el consumo de energía y los cambios en el uso de la tierra . Los efectos ambientales acumulativos de las actividades humanas, en última instancia, intensifican el calentamiento global y el cambio climático . [4]
La aparición de consideraciones de efectos acumulativos en las regulaciones ambientales comenzó a fines de la década de 1970, cuando se advirtió que los proyectos de desarrollo propuestos no debían evaluarse de forma aislada de los usos de la tierra circundante. [2] En los Estados Unidos, la consideración de los efectos acumulativos se introdujo en las regulaciones de evaluación ambiental por el Consejo de Calidad Ambiental en 1979. La Unión Europea introdujo requisitos para considerar los efectos acumulativos en las evaluaciones ambientales en su Directiva de Evaluación de Impacto Ambiental de 1985. En Canadá, el análisis de los efectos acumulativos en las evaluaciones ambientales se volvió obligatorio en 1995 por la primera Ley de Evaluación Ambiental Canadiense . Las evaluaciones de efectos acumulativos no son requeridas legalmente en Australia. [5]
Desde su introducción en las normas ambientales, algunos países han trabajado en la integración de consideraciones sobre efectos acumulativos en escalas más amplias, como la escala regional o sectorial. Por ejemplo, en 2001 la Unión Europea introdujo la directiva sobre evaluación ambiental estratégica , que se aplica a programas y planes sectoriales y examina los posibles efectos ambientales acumulativos en las primeras etapas de la toma de decisiones. [5]
Las actividades humanas tienen una serie de impactos, tanto positivos como negativos, sobre el medio ambiente. Muchas actividades tienen profundos impactos negativos sobre el medio ambiente que crean factores de estrés directos e indirectos sobre los ecosistemas. Estos factores de estrés tienen un efecto aditivo, sinérgico o antagónico entre sí, creando efectos acumulativos sobre el medio ambiente que son diferentes y más significativos que los impactos directos individuales de las actividades. [1] [6] Aunque muchas actividades de desarrollo tienen impactos menores individualmente, colectivamente con el tiempo su impacto sobre el medio ambiente puede ser sustancial. Con el tiempo, los impactos indirectos de las actividades pueden tener impactos más graves sobre los ecosistemas que los directos, y pueden tener impactos en escalas temporales y espaciales mayores que las de las actividades individuales. [7]
En algunos casos, varias actividades pueden causar un único factor de estrés común; por ejemplo, una fábrica y un vertedero cercano pueden liberar aguas residuales contaminantes en un río. En otras ocasiones, varias actividades se superponen en el tiempo y el espacio y producen múltiples impactos ambientales diferentes que interactúan entre sí, creando impactos ambientales más complejos. Por ejemplo, el aumento de la acidificación de los océanos amplifica el sonido de los barcos y otras actividades marinas, lo que a su vez aumenta la exposición de los organismos marinos al ruido. [6]
A continuación se presentan algunos factores que contribuyen al cambio ambiental acumulativo:
Los ecosistemas marinos son particularmente vulnerables a los impactos ambientales acumulativos debido a la conectividad espacial de las especies acuáticas y los propios ecosistemas. Los ecosistemas marinos sufren impactos ambientales de una variedad de actividades relacionadas con el mar, como el transporte marítimo, la pesca, las industrias de petróleo y gas en alta mar y la minería en aguas profundas . Algunos impactos ambientales de las actividades marinas son:
Los ecosistemas marinos también se ven afectados por los impactos ambientales de las actividades terrestres a través de la contaminación, la eliminación de desechos y la escorrentía. Como resultado de la multitud de impactos y actividades que interactúan en los ecosistemas marinos, los efectos acumulativos son particularmente difíciles de cuantificar y gestionar. [9]
La producción y el consumo de diversas fuentes de energía tienen impactos directos e indirectos de gran alcance sobre el medio ambiente. La construcción de represas para energía hidroeléctrica , por ejemplo, representa una de las intervenciones humanas más importantes en el ciclo hidrológico . Las represas afectan directamente el flujo de los ríos y sus características químicas, afectando la salud de los ríos muchos kilómetros río abajo. [10] Además, la inundación de los ecosistemas circundantes por el agua da como resultado una pérdida de hábitat terrestre y vida silvestre en el área. [11] El sector de producción de energía puede resultar en muchos impactos negativos sobre el medio ambiente, como la contaminación del aire, la lluvia ácida, la deforestación, la emisión de sustancias radiactivas y el agotamiento del ozono, todos los cuales contribuyen al cambio climático. [12] La producción de energía está asociada con grandes cantidades de infraestructura, como plantas de energía, oleoductos, parques eólicos y solares y represas, que contribuyen a los efectos ambientales del cambio de uso de la tierra.
Se sabe que el consumo de energía en las actividades industriales y domésticas, en particular el de combustibles fósiles, tiene un impacto significativo en el calentamiento global al emitir grandes cantidades de gases de efecto invernadero . Las partículas en suspensión, el dióxido de carbono, el metano y otros gases de efecto invernadero emitidos a través del consumo de energía atrapan el calor en la atmósfera, perpetuando el efecto invernadero . [12]
Al tomar decisiones sobre actividades relacionadas con la energía, se deben tener en cuenta los impactos a largo plazo del uso de la energía, así como los impactos directos de la producción de energía. Los efectos acumulativos de la producción y el consumo de energía ejemplifican los efectos de largo alcance de las actividades individuales y cómo los impactos individuales relativamente menores se combinan para tener impactos significativos sobre el medio ambiente.
Los cambios en el uso del suelo pueden tener una variedad de impactos directos e indirectos sobre el medio ambiente. Los cambios individuales en los usos del suelo (por ejemplo, la limpieza de la vegetación para construir una casa) pueden resultar en impactos insignificantes, pero la acumulación de estos cambios en una región o paisaje puede resultar en impactos importantes. Los cambios en el uso del suelo pueden causar pérdidas dramáticas en el hábitat de vida silvestre intacto y de alta calidad. El desarrollo residencial y la construcción de carreteras, por ejemplo, resultan directamente en la fragmentación y reducción de la calidad del hábitat de la vida silvestre. [13] Otros impactos directos sobre el ecosistema incluyen el ruido, la luz y la contaminación del aire debido al aumento del tráfico humano y vehicular y la construcción. [14] Durante la construcción de nuevos proyectos, a menudo se elimina la vegetación nativa, lo que puede resultar en cambios en la composición de la vida silvestre en las áreas circundantes. Además, la cantidad de cercas generalmente aumenta con más desarrollo, lo que impide que muchas especies se muevan libremente. La vida silvestre cambiará su comportamiento como resultado de los cambios en los usos del suelo; por ejemplo, se ha encontrado que los ciervos evitan las áreas desarrolladas hasta 1 kilómetro. [13] Indirectamente, los cambios en los usos del suelo pueden dar lugar a crecimiento urbano, mayor deforestación como resultado de una mayor accesibilidad y degradación de la estabilidad del suelo como resultado de la tala de vegetación, por nombrar algunos. [15]
Aunque existe un consenso general sobre la importancia de los efectos acumulativos, su evaluación y gestión plantean muchos desafíos. Además, se ha trabajado mucho en la integración de los efectos acumulativos en las reglamentaciones ambientales, pero el estudio de los efectos acumulativos es inconsistente y, en ocasiones, insuficiente. [16] En la actualidad, la mayoría de los enfoques globales para las actividades de desarrollo y sus impactos ambientales adoptan una perspectiva específica para cada proyecto. Las evaluaciones ambientales funcionan proyecto por proyecto, evaluando los posibles factores de estrés e impactos producidos por actividades individuales. Los estudios tienden a centrarse en los impactos directos de las actividades y, como resultado, existe mucha incertidumbre en torno a sus impactos indirectos sobre el medio ambiente. [6] De manera similar, faltan estudios que examinen los impactos aditivos, sinérgicos y antagónicos de múltiples proyectos que interactúan a lo largo del tiempo y el espacio. [17]
Debido a la naturaleza específica de los proyectos de la mayoría de los trabajos de evaluación ambiental, los datos resultantes de sus estudios no están en línea con las necesidades de los análisis de efectos acumulativos. El enfoque que los científicos adoptan para la investigación de los efectos acumulativos y la información que los profesionales de la evaluación ambiental y los administradores de tierras necesitan para tomar decisiones están desconectados: los científicos suelen centrar la investigación de los efectos acumulativos en las respuestas de los componentes ecológicos a los factores estresantes, mientras que los tomadores de decisiones están interesados en comprender la conexión entre las actividades humanas y los factores estresantes. [6] Además, existe una gran necesidad de mejorar los datos de referencia y la evidencia empírica . Actualmente, muchas bases de datos utilizadas para respaldar el trabajo de evaluación ambiental no se ajustan a los protocolos de control de calidad y formatos estándar, y los datos se obtienen en una variedad de escalas espaciales y temporales, lo que da como resultado datos inconsistentes. [17]
Se han desarrollado muchas herramientas y métodos para los estudios de efectos acumulativos, sin embargo, no hay un enfoque que sea universalmente aceptado por los administradores de tierras, los científicos y los profesionales de la evaluación ambiental. [2] Algunos investigadores han publicado metodologías para estudios de efectos acumulativos, pero generalmente se han desarrollado en relación con proyectos individuales y, por lo tanto, no se pueden aplicar a contextos más amplios. [17] Muchos de los debates en torno a las metodologías para los análisis de efectos acumulativos están asociados con la definición de los límites geográficos y temporales adecuados necesarios para evaluar adecuadamente los efectos acumulativos:
A continuación se presentan algunas posibles soluciones a los desafíos mencionados anteriormente que enfrentan los efectos acumulativos:
Estados Unidos utiliza una evaluación de impacto acumulativo (CIA), también conocida como evaluación de efectos acumulativos (CEA), que es un proceso que identifica los efectos ambientales aditivos o interactivos que ocurren a partir de las actividades humanas a lo largo del tiempo para luego evitar los efectos ambientales acumulativos. [20] Esta es una política potencial eficaz que también puede ayudar en la planificación y gestión ambiental productiva . La mayoría de las actividades de desarrollo tienen impactos menores individualmente, pero colectivamente a lo largo del tiempo su impacto en el medio ambiente es más sustancial. En muchos países, la CIA se lleva a cabo como parte del proceso de evaluación de impacto ambiental (EIA). [20]
La gestión del paisaje, como la creación de reservas de vida silvestre , ayudará a garantizar que el desarrollo humano no pueda ocurrir allí y, por lo tanto, reducirá los efectos acumulativos en esa área. En muchos casos en los Estados Unidos, el gobierno no financiará estas evaluaciones ambientales porque requiere una gran financiación a largo plazo.
La paradoja del impacto acumulativo es una teoría derivada por Charles H. Eccleston , según la cual no existe ningún escenario en el que una actividad propuesta pueda ser aprobada si las regulaciones exigen que sus efectos acumulativos sean insignificantes. Eccleston explica que si las regulaciones ambientales exigen que los tomadores de decisiones consideren la importancia de las contribuciones de los proyectos propuestos a los efectos acumulativos, siempre serán necesarias evaluaciones ambientales más rigurosas. Esta paradoja se presenta en los Estados Unidos bajo la Ley Nacional de Política Ambiental , donde se requiere evaluar los efectos acumulativos para llegar a una decisión sobre las actividades propuestas. La ley permite que ciertas categorías de actividades con impactos ambientales insignificantes sean excluidas de la evaluación ambiental (exclusión categórica) y también permite que las actividades se sometan a niveles mínimos de revisión ambiental si sus impactos previstos son insignificantes (hallazgo de impacto no significativo); de lo contrario, los proyectos están sujetos a evaluación ambiental y se debe preparar una declaración de impacto ambiental . Eccleston sostiene que una interpretación estricta de la definición de efectos acumulativos significaría que los proyectos que se llevan a cabo en ecosistemas que ya han sufrido impactos acumulativos nunca podrían ser elegibles para una Exclusión Categórica o una Determinación de No Impacto Significativo, por insignificantes que sean las contribuciones de las actividades propuestas a los impactos. Sin embargo, estos enfoques se emplean comúnmente incluso cuando los proyectos propuestos involucran recursos y ecosistemas que ya experimentan efectos acumulativos significativos. [21]
Eccleston propone una solución para resolver esta paradoja, denominada Principio de Desviación Significativa. Según este principio, la importancia de los impactos de las actividades propuestas se evalúa en términos del grado en que cambiarían la línea base de efectos acumulativos existente. Un efecto ambiental podría considerarse insignificante si no hace que la línea base de efectos acumulativos cambie significativamente con respecto a sus condiciones previas a la actividad. [21]