Edwin (Ted) Essery Swales VC DFC (3 de julio de 1915 – 23 de febrero de 1945) fue un piloto sudafricano y héroe de la Segunda Guerra Mundial . Fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido y, póstumamente, con la Cruz Victoria .
Edwin Essery Swales fue uno de los cuatro hijos nacidos en Inanda, Natal , Sudáfrica, de Harry Evelyn Swales, que era granjero en el distrito de Heatonville, y Olive Miriam Essery. Tras la muerte de su marido en la epidemia de gripe de 1918-19 , la Sra. Swales y sus hijos se mudaron a Berea, Durban . Aquí, Edwin Swales asistió a la Durban Preparatory High School y a la Durban High School (DHS). De joven, Edwin también había sido Boy Scout , en la 4.ª Tropa Scout de Durban. Después de dejar la escuela, y antes de la Segunda Guerra Mundial, Edwin Swales trabajó para el Barclays Bank (Dominion Colonial and Overseas - DCO) en Durban. Swales se había unido a los Fusileros Montados de Natal en 1935, ascendiendo al rango de sargento mayor (oficialmente, suboficial de segunda clase). Con el NMR, en la primera parte de la guerra, vio acción en Kenia , Abisinia y el norte de África . [1] Luego fue transferido a la Fuerza Aérea Sudafricana el 17 de enero de 1942.
Swales también era un gran aficionado a los deportes en general y disfrutaba del rugby. Jugó tanto para civiles (antes de la guerra) como para varios equipos militares. Después de jugar para el DHS 2nd XV, más tarde jugó al rugby para varios equipos sudafricanos y del Dominion, mientras estaba en el Reino Unido, durante los años de guerra. Jugó para Griquas cuando había sido destinado a Kimberley para entrenamiento. También fue reserva del equipo de rugby de Natal, sin llegar a jugar nunca para la provincia. Recibió sus alas en Kimberley el 26 de junio de 1943. El 22 de agosto de 1943, fue destinado a la Royal Air Force (RAF) mientras conservaba su uniforme y rango de la Fuerza Aérea Sudafricana.
Tras un exitoso período de entrenamiento en bombarderos pesados, Swales fue destinado, en junio de 1944, a la fuerza de élite Pathfinder de la RAF (con el Escuadrón 582 ), parte del Grupo Pathfinder N.º 8 , en Little Staughton , en Huntingdonshire . Era normal que los Pathfinder aceptaran solo pilotos experimentados que hubieran completado un período completo en bombarderos. Aunque Swales nunca había pasado tiempo como piloto de bombarderos en un escuadrón de bombarderos pesados estándar, Swales se unió directamente al escuadrón.
El primer vuelo operativo de Swales para el Escuadrón 582 fue el 12 de julio de 1944. Recién ascendido a capitán el 4 de noviembre de 1944, participó en un atrevido bombardeo diurno el 23 de diciembre, en los patios ferroviarios de Gremberg, Colonia , Alemania. El líder del escuadrón para el ataque a Colonia era su amigo cercano, Robert Palmer , que normalmente volaba Mosquitos con el Escuadrón 109 , también con base en Little Staughton. Swales era el Pathfinder número dos, liderando el vuelo principal y siguiendo a Palmer mientras marcaba el objetivo. Palmer, que había completado 110 bombardeos, murió cuando su Lancaster , a pesar de estar dañado por el fuego antiaéreo y con dos motores en llamas, se estrelló después de completar su carrera de bombardeo. Palmer recibió una Cruz Victoria póstuma, convirtiéndose en el segundo piloto Pathfinder en recibir tal honor. Se perdieron seis de los 30 aviones en esta operación.
Por sus acciones en la incursión de Colonia, Edwin Swales recibió posteriormente la Cruz de Vuelo Distinguido . La cita dice:
Este oficial era piloto y capitán de un avión destinado a atacar Colonia en diciembre de 1944. Al acercarse al objetivo, se encontró con un intenso fuego antiaéreo. A pesar de ello, se ejecutó un buen ataque de bombardeo. Poco después, el avión fue atacado por cinco aviones enemigos. En los combates que siguieron, el capitán Swales maniobró con gran habilidad. Como resultado, sus artilleros pudieron hacer fuego efectivo contra los atacantes, uno de los cuales se cree que fue derribado. A lo largo de esta enérgica acción, el capitán Swales demostró una sangre fría y una capitanía excepcionales, dando un excelente ejemplo. Este oficial ha completado muchas salidas durante las cuales ha atacado una variedad de objetivos enemigos [2].
En 1945, mientras estaba con los Pathfinders de la RAF (Escuadrón No. 582), Swales fue el maestro bombardero y capitán del Avro Lancaster III PB538. [3] El 23 de febrero de 1945, el mismo día en que se publicó su premio DFC, Swales lideró el bombardeo de Pforzheim, Alemania (no lejos de Karlsruhe y el río Rin), donde murieron 17.600 civiles.
En su 43.º vuelo operativo, participaron 367 Lancaster, apoyados por 13 Mosquito. El marcado y el bombardeo, desde una altitud relativamente baja de 2.440 metros, fueron precisos y provocaron graves daños en Pforzheim: se lanzaron 1.825 toneladas de bombas en 22 minutos. La British Bombing Survey Unit (Unidad de Estudio de Bombardeo británica) estimó que el 83% de la superficie construida de la ciudad fue destruida, probablemente la mayor proporción de una ciudad destruida en un solo ataque durante la guerra. Se perdieron diez Lancaster y dos más se estrellaron en Francia.
El avión de Swales fue atacado por un Bf 110 [a] cuyo fuego destrozó un motor y agujereó los tanques de combustible. Fueron atacados nuevamente por el mismo caza que inutilizó un segundo motor. Swales decidió intentar llegar a territorio amigo. El clima empeoró y ordenó a la tripulación [b] que saltara en paracaídas. Intentó aterrizar con su Lancaster, pero se detuvo y se estrelló cerca de Valenciennes , al oeste de Prouvy , a 3 km al SSE de Denain en el norte de Francia [c] , matándolo. Se le concedió póstumamente la Cruz Victoria, el tercer y último piloto de Pathfinder en recibir tal honor. Todos habían sido póstumos. [4]
La citación de Swales en el VC dice:
El capitán Swales era el 'maestro bombardero' de una fuerza de aviones que atacaron Pforzheim en la noche del 23 de febrero de 1945. Como maestro bombardero, tenía la tarea de localizar el área objetivo con precisión y de dar instrucciones de puntería a la fuerza principal de bombarderos en su estela.
Poco después de llegar a la zona objetivo, fue atacado por un avión enemigo y uno de sus motores quedó fuera de combate. Sus cañones traseros fallaron. Su avión averiado era una presa fácil para nuevos ataques. Sin inmutarse, continuó con su tarea asignada; dio instrucciones claras y precisas de cómo apuntar a la fuerza principal. Mientras tanto, el caza enemigo cerró el campo de tiro y disparó de nuevo. Un segundo motor del avión del capitán Swales quedó fuera de combate. Casi indefenso, permaneció sobre la zona objetivo dando sus instrucciones de cómo apuntar hasta que estuvo seguro de que el ataque había logrado su propósito.
Ahora se sabe que el ataque fue uno de los más concentrados y exitosos de la guerra. Sin embargo, el capitán Swales no consideró que su misión estuviera completada. Su avión estaba dañado. Su velocidad se había reducido tanto que sólo podía mantenerse en el aire con dificultad. Los instrumentos de vuelo a ciegas ya no funcionaban. Decidido a evitar a toda costa que su avión y su tripulación cayeran en manos enemigas, puso rumbo a casa. Después de una hora voló hacia una capa delgada de nubes. Mantuvo su rumbo volando hábilmente entre las capas, pero más tarde se encontró con nubes densas y condiciones de aire turbulento. El avión, que ya estaba sobre territorio amigo, se volvió cada vez más difícil de controlar; estaba perdiendo altura constantemente. Al darse cuenta de que la situación era desesperada, el capitán Swales ordenó a su tripulación que saltara. El tiempo era muy corto y requirió todos sus esfuerzos para mantener el avión estable mientras cada miembro de su tripulación se dirigía por turno a la escotilla de escape y saltaba en paracaídas para ponerse a salvo. Apenas había saltado el último miembro de la tripulación cuando el avión se precipitó a tierra. El capitán Swales fue encontrado muerto a los controles.
Intrépido en el ataque, valiente ante el peligro, cumplió con su deber hasta el final, dando su vida para que sus compañeros pudieran vivir.
Originalmente enterrado en el cementerio estadounidense de Fosse, sus restos ahora reposan en el cementerio de guerra de Leopoldsburg , cerca de Limburgo , Bélgica , lote n.º 8, fila C, tumba n.º 5. 51°6′44.17″N 5°16′6.47″E / 51.1122694, -5.2684639
El mariscal jefe del aire Sir Arthur 'Bomber' Harris , KCB, OBE, AFC, del Comando de Bombardeo de la RAF , escribió una carta a la madre de Swales, diciendo, entre otras cosas:
... En cada ocasión, su hijo demostró ser un luchador decidido y un capitán decidido de su tripulación. Su devoción al deber y su total despreocupación por su propia seguridad seguirán siendo un ejemplo y una inspiración para todos nosotros...
Aunque a menudo se hace referencia a él como "capitán" en el momento de su último vuelo (por ser el comandante de la aeronave), Swales tenía el rango militar de mayor "en funciones". La SAAF utilizaba el sistema de clasificación del ejército, de ahí los rangos de "capitán" y "mayor". En el momento de su muerte, el 23 de febrero de 1945, Swales tenía 29 años. En 1958, el Ministerio del Aire británico escribió a la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth para informarles de que las autoridades de la Fuerza Aérea Sudafricana habían confirmado que, en el momento de su muerte, Swales tenía, de hecho, el rango de mayor. La portada del programa de la inauguración del Memorial de la SAAF en Pretoria el 31 de mayo de 1950 describía a la Sra. Olive Swales (que inauguró el Memorial) como la "madre del difunto Mayor Edwin Swales, DFC, VC".
Swales fue el único piloto de la SAAF entre 1939 y 1945 que recibió el título de maestro de bombarderos pioneros y que también recibió póstumamente la Cruz Victoria. A continuación, se incluye la lista completa de medallas otorgadas a Swales:
Las medallas de guerra de tamaño real de Swales y algunas otras posesiones se conservan y exhiben en el Museo Nacional Sudafricano de Historia Militar en Saxonwold, Johannesburgo. [5] En su antigua escuela, Durban High School (fundada en 1866), una " Casa " escolar se llama Swales House. La escuela también tiene un monumento de granito en su memoria. En la ciudad de Durban, había una carretera arterial importante llamada "Edwin Swales VC Drive". En términos de una decisión controvertida tomada por la Municipalidad de eThekwini , el nombre de Swales fue borrado y el nombre de la carretera cambió para honrar a la destacada figura antiapartheid Solomon Mahlangu . [6]
El conjunto original de medallas en miniatura pertenecientes a Swales, y un modelo plateado de bombardero Lancaster, se exhiben ahora en una exposición en honor a Swales en su antigua escuela, la Durban High School. Hace muchos años, un miembro de la familia Swales vendió las medallas en miniatura y el modelo. Después de cambiar de manos varias veces, el grupo salió a subasta en Londres en julio de 2004, momento en el que las medallas y el modelo se vendieron a un coleccionista del Reino Unido. Un coleccionista de medallas y ex alumno de la DHS localizó al comprador y lo convenció de que vendiera sus recientes adquisiciones a la escuela. Después de cuatro meses de negociaciones, las medallas y el modelo fueron entregados a su nuevo hogar en la DHS, donde se exhibieron por primera vez el Día del Armisticio , el 11 de noviembre de 2004.
El modelo plateado del Lancaster fue uno de los diez modelos de este tipo encargados por los fabricantes de la aeronave, los señores AV Roe & Co. y Rolls-Royce (proveedores de los motores del Lancaster) y entregados a los diez ganadores de la Cruz Victoria (o sus familias) que volaron con Lancasters en la Segunda Guerra Mundial. En la base del modelo hay una placa plateada con la inscripción: "Un tributo de los directores de AV Roe & Company y Rolls-Royce Limited. A la memoria del capitán Edwin Swales", VC, DFC, SAAF, que recibió la Cruz Victoria por su gran valentía y autosacrificio durante las operaciones contra el enemigo el 23 de febrero de 1945".
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