Edna Pauline Plumstead ( née Janisch ; 15 de septiembre de 1903 Ciudad del Cabo - 23 de septiembre de 1989 Johannesburgo ) fue una paleobotánica sudafricana, del Instituto Bernard Price de Investigación Paleontológica , Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, donde se graduó en 1924. Edna vivió en Ciudad del Cabo los primeros siete años de su vida y allí fue donde exploraría y encontraría flores silvestres en la Península del Cabo. Plumstead luego conectaría las flores silvestres con las mismas en lugares como Australia y Sudamérica cuando más tarde defendería la deriva continental. Comenzó a defender la teoría de la deriva continental en la década de 1950 y ha sido descrita como una "de las científicas más importantes de Sudáfrica en el campo de la paleobotánica y la geología de Gondwana ". [1] Plumstead fue galardonada con la Medalla Chrestian Mica Gondwanaland por la Sociedad Geológica de la India y fue nombrada miembro de la Royal Society of South Africa . [2]
Edna Plumstead se graduó en 1924 en la Universidad de Witwatersrand con una licenciatura (con honores) en geología y aceptó un puesto en el Departamento de Geología. Su disertación para su título de maestría fue muy valorada por la Sociedad Geológica de Sudáfrica, lo que la llevó a ser la primera en recibir la Medalla Corstorphine. Se incorporó al Instituto Bernard Price en 1965 procedente del Departamento de Geología. En ese momento estaba estudiando fósiles de plantas recolectados en la Antártida y, poco a poco, se convenció de que las rocas sedimentarias de la misma edad en la Antártida, Sudáfrica, Sudamérica, India y Australia contenían fósiles de plantas esencialmente idénticos. Estas especies fueron datadas a partir del Paleozoico tardío en adelante.
Aunque esto fue mucho antes de la aceptación general de la "deriva continental", la tectónica de placas y la expansión del fondo marino , algunos vieron las plantas fósiles antárticas como evidencia convincente de la existencia del antiguo "supercontinente", Gondwana . Unos cinco años después de que se anunciara al mundo la evidencia paleobotánica, James Kitching agregó la evidencia de los fósiles de vertebrados a este debate cuando se unió al Grupo de Investigación Antártica de los Estados Unidos en una visita en 1970, y recolectó fósiles de vertebrados idénticos a los que estaba acostumbrado a encontrar en el Karoo .
Edna Plumstead vivió en Sudáfrica, un país donde la teoría de la deriva continental de Wegener era válida y se enseñaba en las escuelas, lo cual era diferente de América del Norte y Europa donde la teoría había sido rechazada. Por lo tanto, ella fue influenciada por la hipótesis de Wegener y se interesó especialmente por el hecho de que la vida primitiva en la tierra no estaba distribuida uniformemente, sino que estaba dividida en zonas. También aprendió sobre la especulación de un antiguo continente llamado Gondwana y decidió estudiar más sobre él. Hizo su descubrimiento más significativo en 1952, que fue la fructificación de Glossopteris , la omnipresente planta pérmica de Gondwana , y más tarde se convirtió en una experta en la materia. [4]
Durante sus investigaciones, comparó las floras de los hemisferios sur y norte, y con ello observó que algunos países, entre ellos África, Sudamérica, India, Australia y la Antártida, tenían floras similares en el pasado. Su observación fue importante porque sirvió como prueba de la existencia de Gondwana . Podemos leer sobre ello en su libro “The Case for Continental Drift” [4] .
Para su investigación se plantearon dos cuestiones importantes que intentó resolver. La primera fue: “Si la posición de los continentes no hubiera cambiado, ¿cómo podrían los mismos géneros e incluso especies de plantas haber migrado al este, oeste y sur a través de los amplios océanos que ahora los separan, sin haber logrado llegar a América del Norte, Europa y Asia por rutas fáciles?”. La segunda pregunta fue: “Si las zonas climáticas fueran las mismas, ¿cómo podemos explicar el hecho de que las plantas fósiles de la India peninsular sean estrechamente comparables, y a menudo idénticas, a las de Australia, África al sur del Sahara, Argentina y Brasil, pero sobre todo, a las que se encuentran en el corazón de la Antártida a 86˚S donde hoy no podría vivir ninguna planta vascular?” [5]
Plumstead también desempeñó un papel en el desarrollo de la teoría del movilismo, ya que proporcionó mejor información sobre Glossopteris que contribuyó a la interpretación y comprensión de la división de Gondwana . Se convirtió en una auténtica voz del movilismo.
Su trabajo, junto con el de Wegener , du Toit y Martin ayudó a Warren Hamilton, partidario de la teoría de la deriva continental, a desarrollar su teoría sobre el movilismo que luego aplicó en Estados Unidos. [4]
Plumstead fue la primera en describir las extrañas estructuras fértiles de la planta Glossopteris que se encuentran en conexión orgánica con las hojas. Además, durante su investigación, en su reseña de “Paleobotánica en la Antártida”, llegó a la conclusión de que es inevitable que la evidencia de la Antártida exija una explicación fitogeográfica más plausible que cualquiera de las que se habían dado antes, y parece satisfacerse con la aceptación de alguna forma de deriva continental. [ cita requerida ]
Como paleobotánica, estudió fósiles y se interesó especialmente en cómo los fósiles de la misma especie acababan en diferentes continentes; para explicarlo, utiliza Gondwana. Sus artículos sobre la deriva continental fueron ampliamente discutidos y fueron importantes para su propio desarrollo en la investigación de fósiles. Warren Hamilton, que era partidario del movilismo y fue a África para encontrar evidencia que apoyara su teoría, mientras estaba en África leyó el trabajo de Plumstead; fue gracias a ella (y a otras dos personas) que pudo demostrar que su teoría del movilismo era cierta. Plumstead hizo una gran contribución a la comprensión de Glossopteris, proporcionando evidencia clave que confirma la interpretación movilista de Gondwana. A través de gran parte del trabajo e investigación de Plumstead, otros científicos han podido confirmar sus propias teorías, lo que nos ha ayudado a saber más sobre el mundo tal como es hoy. [6]