Wallace John Eckert (19 de junio de 1902 - 24 de agosto de 1971) fue un astrónomo estadounidense que dirigió la Oficina de Computación Astronómica Thomas J. Watson en la Universidad de Columbia , que evolucionó hasta convertirse en la división de investigación de IBM .
Eckert nació en Pittsburgh el 19 de junio de 1902. Poco después, sus padres, John y Anna Margaret (née Heil) Eckert [1], se mudaron al condado de Erie, Pensilvania , donde criaron a sus cuatro hijos en una granja en Albion, Pensilvania. Wallace se graduó de la escuela secundaria Albion en una clase de seis niños y ocho niñas. Se graduó del Oberlin College en 1925 y obtuvo una maestría del Amherst College en 1926. [2]
Comenzó a enseñar en la Universidad de Columbia en 1926 y obtuvo su doctorado en astronomía en Yale en 1931 con el profesor Ernest William Brown (1866-1938). [3]
Se casó con Dorothy Woodworth Applegate en 1932. Tuvieron tres hijos: Alice, John y Penelope .
No tenía parentesco con otro pionero de la informática de la época, J. Presper Eckert (1919-1995). [2]
Asistió al lanzamiento del Apolo 14 justo antes de su muerte el 24 de agosto de 1971, en Nueva Jersey . [4]
Un cráter lunar , ubicado dentro del Mare Crisium , lleva su nombre en su honor. [5]
En 1933, Eckert propuso interconectar las máquinas de tabulación de tarjetas perforadas de IBM ubicadas en el Laboratorio Rutherford de Columbia para realizar más que simples cálculos estadísticos. Eckert hizo arreglos con el presidente de IBM, Thomas J. Watson, para una donación de la recientemente desarrollada máquina de cálculo perforada IBM 601, que podía multiplicar en lugar de solo sumar y restar. [6] En 1937, la instalación fue bautizada como Oficina de Computación Astronómica Thomas J. Watson. El soporte de IBM incluía servicio al cliente y modificaciones de circuitos de hardware necesarias para tabular números, crear tablas matemáticas, sumar, restar, multiplicar, reproducir, verificar, crear tablas de diferencias, crear tablas de logaritmos y realizar interpolación lagrangiana, todo para resolver ecuaciones diferenciales para aplicaciones astronómicas. En enero de 1940, Eckert publicó Punched Card Methods in Scientific Computation , que resolvió el problema de predecir las órbitas de los planetas , utilizando las máquinas de tabulación eléctricas de IBM, basadas en la tarjeta perforada. Este delgado libro tiene solo 136 páginas, incluido el índice.
En 1940, Eckert se convirtió en director del Observatorio Naval de los Estados Unidos en Washington, DC . La Segunda Guerra Mundial había estado haciendo estragos en Europa durante muchos meses. Estados Unidos aún no se había unido oficialmente al esfuerzo para derrotar a Hitler. No obstante, la demanda de tablas de navegación había aumentado. Esta demanda ayudó a inspirar a Eckert a automatizar el proceso de creación de estas tablas, utilizando equipos de tarjetas perforadas. El almanaque de 1941 fue el primero en producirse utilizando equipos automatizados, hasta la composición tipográfica final . [7] [8] Martin Schwarzschild se convirtió en director del laboratorio de Columbia mientras Eckert estaba en USNO.
El profesor de física de Columbia Dana P. Mitchell trabajó en el Proyecto Manhattan (desarrollo de las primeras armas nucleares ) en el Laboratorio Nacional de Los Álamos . En 1943, los laboriosos cálculos de simulación utilizaban calculadoras electromecánicas de la época operadas por "computadoras" humanas, en su mayoría esposas de los científicos. Mitchell sugirió utilizar máquinas IBM como su colega Eckert. Nicholas Metropolis y Richard Feynman organizaron una solución de tarjetas perforadas, demostrando su eficacia para la investigación en física. John von Neumann y otros eran conscientes de esta "computación por tarjetas perforadas". Eso les ayudó a desarrollar soluciones electrónicas completamente electrónicas que ayudaron a allanar el camino para las computadoras modernas. [9] [10]
Después de la guerra, Eckert regresó a Columbia. Watson acababa de tener una pelea con la Universidad de Harvard por un proyecto que IBM había financiado . IBM en su lugar centró su financiación en Columbia, y el laboratorio de Eckert se llamó Laboratorio de Computación Científica Watson. Eckert comprendió la importancia de su laboratorio, muy consciente de la ventaja de los cálculos científicos realizados sin intervenciones humanas durante largos tramos de cálculo. Una máquina enorme construida según las especificaciones de Eckert fue construida e instalada detrás de un vidrio en la sede de IBM en Madison Avenue en enero de 1948. Conocida como la Calculadora Electrónica de Secuencia Selectiva , se utilizó como un dispositivo de cálculo con cierto éxito, pero sirvió incluso mejor como herramienta de reclutamiento. [11] Eckert publicó una descripción del SSEC en noviembre de 1948. [12]
Como empleado de IBM, Eckert dirigió uno de los primeros laboratorios de investigación industrial del país. En 1945 contrató a Herb Grosch [13] y a Llewellyn Thomas [14] como los dos siguientes científicos investigadores de IBM, quienes hicieron contribuciones significativas. Cuando Cuthbert Hurd se convirtió en el siguiente doctor en ser contratado por IBM en 1949, se le ofreció un puesto en Eckert, pero en su lugar fundó el Departamento de Ciencias Aplicadas y más tarde dirigió el desarrollo de la primera computadora comercial de programa almacenado de IBM (la IBM 701 ) basada en la demanda demostrada por aplicaciones como las de Eckert. [15]
En este período continuó sus contribuciones innovadoras a la astronomía computacional implementando la teoría lunar de Brown en su computadora, desarrollando las efemérides lunares mejoradas y realizando la primera integración numérica para calcular una efeméride para los planetas exteriores.
En 1957, el laboratorio Watson se trasladó a Yorktown Heights, Nueva York (con un nuevo edificio terminado en 1961) donde se lo conoce como el Centro de Investigación Thomas J. Watson . [16] Eckert ganó la Medalla James Craig Watson en 1966 de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU . [17]
Más rápido, más rápido: una descripción sencilla de una calculadora electrónica gigante y los problemas que resuelve . Escrito con Rebecca Jones, Laboratorio de computación científica Watson, Universidad de Columbia, International Business Machines. McGraw-Hill, 1955. Una explicación para el profano. Dice que multiplicar 1000 pares de números de diez dígitos a mano llevaría una semana, y que una "supercalculadora electrónica" (¡de la época!) podría hacerlo en un segundo.