Earle Bryan Combs (14 de mayo de 1899 - 21 de julio de 1976) fue un jugador de béisbol profesional estadounidense que jugó toda su carrera para los Yankees de Nueva York (1924-1935). Combs fue el primer bateador y jugó como jardinero central en el legendario equipo de los Yankees de 1927 (a menudo conocido como Murderers' Row ). Es uno de los seis jugadores de ese equipo que han sido incluidos en el Salón de la Fama del Béisbol ; los otros cinco son Waite Hoyt , Herb Pennock , Tony Lazzeri , Lou Gehrig y Babe Ruth .
Combs lideró la liga en triples tres veces y estuvo entre los diez mejores en la categoría en varias temporadas más. Sufrió una fractura de cráneo y otras lesiones al chocar contra un muro del campo en 1934, luego se retiró después de otra lesión la temporada siguiente. Apodado "el Coronel de Kentucky", Combs era conocido como un caballero dentro y fuera del campo. Siguió en el béisbol como entrenador durante muchos años después de su retiro como jugador.
Combs nació en Pebworth , condado de Owsley, Kentucky . De niño, jugaba al béisbol con ramas de árboles como bates y con pelotas de béisbol hechas con cuerdas y el material de zapatos viejos. [1]
Combs dejó Pebworth en 1917 para ingresar a la Eastern Kentucky State Normal School en Richmond . En aquellos primeros tiempos, Eastern preparaba a sus estudiantes para convertirse en maestros. Al finalizar un programa de dos años, los graduados solían ser empleados en escuelas rurales de una sola aula. A menudo eran responsables de cuarenta o más estudiantes, de edades comprendidas entre los seis y los adolescentes, en los grados 1 a 8, por lo que el trabajo requería mucha habilidad de gestión.
En su primer año en Eastern, Combs tuvo una actuación estelar en un partido de béisbol entre profesores y estudiantes y el Dr. Charles Keith (Decano de Hombres y entrenador de béisbol) lo animó a unirse al equipo de la escuela. [1] Bateó .591 en Eastern durante su última temporada. Después de graduarse de Eastern, Combs regresó a su condado natal de Owsley y enseñó en escuelas de una sola aula tanto en Ida May como en Levi.
Combs siguió jugando al béisbol en su tiempo libre. Jugó para High Splint (equipo de la compañía de carbón del condado de Harlan) en la Pine Mountain League (verano de 1921) y bateó .444. También jugó béisbol semiprofesional para los Lexington Reds de la Blue Grass League con base en Lexington, Kentucky . Fue en Lexington (en 1922) donde Combs llamó la atención de los Louisville Colonels de la American Association . Después de buscarlo, Louisville le ofreció un contrato que le proporcionaba un salario que excedía los $37 por mes ($674 hoy) que ganaba como maestro en el condado de Owsley.
Su debut en Louisville fue desconcertante; cometió varios errores en el campo. El último le dio a la oposición las dos carreras que necesitaba para ganar el juego. Angustiado después, Combs dijo: "Cuando fui tras la pelota que se me cayó, tuve la tentación de seguir corriendo, trepar la cerca y no parar hasta llegar a Pebworth". Se había casado con Ruth McCollum, su novia de la secundaria, el año anterior y estaba preocupado por su futuro.
Joe McCarthy, el manager de los Colonels y más tarde su manager con los Yankees, sabía lo que Combs podía hacer y le dijo: "Mira, si no pensara que perteneces al jardín central de este club, no te pondría allí, y te voy a mantener allí". Combs pronto encontró su ritmo, [2] bateando .344 en 1922 y .380 en 1923 para los Colonels y también ganándose una reputación por su veloz cazapelotas en el campo exterior y su imprudente robo de bases en la ofensiva.
En 1924, los Yankees de Nueva York ganaron una intensa puja y compraron el contrato de Combs por 50.000 dólares (888.932 dólares en términos actuales). Era una suma bastante elevada en aquel momento, pero dio frutos para los Yankees, ya que Combs demostró ser un éxito inmediato en Nueva York. En su temporada de novato (verano de 1924), Combs jugó en el jardín central y bateó .400 antes de romperse un tobillo al deslizarse hacia el plato en el League Park de Cleveland el 15 de junio. A excepción de una aparición como bateador emergente, no vio más acción esa temporada de novato.
Al año siguiente, el mánager Miller Huggins nombró a Combs como el primer bateador de los Yankees . Ocupó esta posición durante los once años restantes de su carrera como jugador. Bateó .342 y anotó 117 carreras en 1925. En su mejor año (1927), bateó .356 con 231 hits, 131 carreras anotadas, 36 dobles y 23 triples, líder de la liga. Lideró la liga en triples nuevamente el año siguiente, bateando .310 y terminando sexto en la votación al Jugador Más Valioso. Bateó .345 en 1929, luego .344 en 1930, nuevamente liderando la liga en triples. [3]
Combs sufrió un grave accidente en julio de 1934. En un día de más de 100 grados en el Sportsman's Park de St. Louis , se estrelló contra el muro del jardín exterior mientras intentaba conseguir una pelota elevada, lo que le provocó una fractura de cráneo, un hombro roto y una lesión en la rodilla. Se informó que estuvo cerca de la muerte durante varios días y estuvo hospitalizado durante más de dos meses. La temporada siguiente, intentó volver a la acción, pero sufrió otra lesión grave. Esa lesión, junto con el conocimiento de que los Yankees iban a traer a un jardinero central novato llamado Joe DiMaggio la temporada siguiente, llevaron a Combs a tomar la decisión de retirarse a la edad de 36 años.
Durante su carrera, Combs bateó .325, tuvo un promedio de embase de .397 y promedió casi 200 hits, 75 bases por bolas y solo 31 ponches por temporada. Fue parte de tres campeonatos de la Serie Mundial (en 1927 , 1928 y 1932 ). También estableció el récord del equipo de los Yankees de más triples en una temporada (23 en 1927). No bateó por debajo de .282 en ninguna de sus once temporadas y anotó no menos de 113 carreras entre 1925 y 1933. En cuatro Series Mundiales, Combs bateó .350 con un promedio de embase de .443. Promedió 17 triples por temporada y tuvo un porcentaje de fildeo de por vida siete puntos mejor que el promedio de la liga.
Miller Huggins dijo una vez: "Si tuvieras nueve Combs en tu equipo de béisbol, podrías irte a la cama todas las noches y dormir como un bebé". Joe McCarthy (otro veterano manager de los Yankees) dijo: "No pagarían mucho salario a los managers de béisbol si todos presentaran tan pocos problemas como Earle Combs". Babe Ruth dijo: "Combs era más que un buen jugador de béisbol; siempre fue un caballero de primera clase". [4] El periodista deportivo e historiador de béisbol estadounidense Fred Lieb escribió sobre Combs: "Si los periodistas deportivos votaran quién sería su jugador favorito de los Yankees, Combs habría sido su elección". [2]
Después de su retiro como jugador, permaneció en el juego como entrenador durante casi dos décadas. Le ofrecieron un trabajo como entrenador con los Yankees en 1936, y comenzó su nuevo puesto instruyendo a su reemplazo (DiMaggio) sobre los matices del campo exterior del Yankee Stadium . Entrenó para los Yankees hasta 1944, para los St. Louis Browns en 1947 y para los Boston Red Sox (1948-1952). Cuando anunció su retiro del cuerpo técnico de Boston en marzo de 1953, dijo que iba a pasar más tiempo con su familia y su granja de Kentucky. [5] Volvió a entrenar para los Philadelphia Phillies en 1954. [6]
Después de retirarse del béisbol en 1954, Combs regresó a su granja de 400 acres en el condado de Madison . Se desempeñó como comisionado bancario del estado de Kentucky durante la segunda administración del gobernador (y ex comisionado de béisbol) AB 'Happy' Chandler (1955-1959), y en la Junta de Regentes de Eastern (1959-1975). En noviembre de 1962, colocó la primera piedra de Earle B. Combs Hall, un dormitorio en Eastern. En junio de 1970, el campo de Little League en Irvine-McDowell Park en Richmond fue nombrado en su honor. En 2006, fue incluido como miembro fundador del Salón de la Fama del Atletismo de Eastern, y la universidad ofrece una beca deportiva en su honor cada año.
Combs fue seleccionado para ser incluido en el Salón de la Fama en 1970 por el Comité de Veteranos . Cuando se enteró del honor, dijo: "Pensé que el Salón de la Fama era para las superestrellas, no solo para jugadores promedio como yo". [7] El sabermetrista Bill James ha incluido a Combs como uno de los diez ejemplos de miembros del Salón de la Fama que no merecen el honor. [8]
Combs y su esposa Ruth (1901-1989) tuvieron tres hijos: Earle Jr., Charles y Donald. Después de una larga enfermedad, Combs murió el 21 de julio de 1976 (a los 77 años) en Richmond, Kentucky . Está enterrado en el cementerio de Richmond. [2]
En cuatro Series Mundiales de 16 juegos (1926, 1927, 1928 y 1932), Combs bateó .350 (21 de 60) con 17 carreras, tres dobles, un jonrón, 9 carreras impulsadas y 10 bases por bolas. [3]
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