Dryococelus australis , comúnmente conocido como insecto palo de la isla Lord Howe o langosta arbórea , [2] es una especie de insecto palo que vive en el grupo de islas Lord Howe . Es el único miembro del género monotípico Dryococelus . Se creía extinto en 1920, pero fue redescubierto en 2001. [3] Está extirpado en su hábitat anterior más grande, la isla Lord Howe , y se lo ha llamado "el insecto más raro del mundo", ya que la población redescubierta consistía en 24 individuos que vivían en el pequeño islote de la Pirámide de Ball .
Los insectos palo adultos de la isla Lord Howe pueden medir hasta 20 centímetros (8 pulgadas) de largo y pesar 25 gramos (1 onza), siendo los machos un 25% más pequeños que las hembras . Tienen forma oblonga y patas robustas. Los machos tienen muslos más gruesos que las hembras. A diferencia de la mayoría de los fásmidos , los insectos no tienen alas.
El comportamiento de este insecto palo es muy inusual para una especie de insecto, ya que los machos y las hembras forman parejas. [4] Las hembras ponen huevos mientras cuelgan de las ramas. La eclosión puede ocurrir hasta nueve meses después. Las ninfas son al principio de color verde brillante y activas durante el día, pero a medida que maduran, se vuelven negras y se vuelven nocturnas.
La reproducción puede ocurrir sin la presencia de machos ( partenogénesis ) y esta cualidad ha permitido a la especie sobrevivir cuando estos se encuentran en bajo número. [5]
Los insectos palo fueron muy comunes en la isla Lord Howe , donde se usaban como cebo para pescar. Se cree que se extinguieron poco después de que el barco de suministro SS Makambo encallara en la isla en 1918, lo que permitió que las ratas negras se establecieran. Después de 1920, no se pudieron encontrar insectos palo. [3] [6] Sin embargo, en 1964, un equipo de escaladores que visitó la Pirámide de Ball , un farallón rocoso a 23 kilómetros (14 millas) al sureste de la isla Lord Howe, descubrió un insecto palo muerto en la isla Lord Howe. Durante los años siguientes, los escaladores encontraron algunos cadáveres frescos más, pero las expediciones para encontrar especímenes vivos no tuvieron éxito. [6]
En 2001, los científicos australianos David Priddel y Nicholas Carlile plantearon la hipótesis de que había suficiente vegetación en el islote para sustentar una población de insectos y, con dos asistentes, viajaron hasta allí para investigar más a fondo. Escalaron 120 metros de pendiente poco inclinada y cubierta de hierba, pero solo encontraron grillos. Durante el descenso, el equipo descubrió grandes excrementos de insectos debajo de un único arbusto de melaleuca que crecía en una grieta aproximadamente a 100 metros por encima de la costa. Dedujeron que tendrían que regresar después del anochecer, cuando los insectos están activos, para tener la mejor oportunidad de encontrar especímenes vivos. Carlile regresó con el guardabosques local Dean Hiscox y, con una cámara y linternas, treparon de nuevo por las laderas. Descubrieron una pequeña población de 24 insectos que vivían debajo del arbusto de melaleuca entre una importante acumulación de restos vegetales. [3] [6]
En 2003, un equipo de investigación del Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur regresó a la Pirámide de Ball y recolectó dos parejas reproductoras , una destinada a un criador privado en Sídney y la otra enviada al Zoológico de Melbourne . Después de las dificultades iniciales, los insectos fueron criados con éxito en cautiverio en Melbourne . [6] El objetivo final era producir una gran población para reintroducirla en la isla Lord Howe, siempre que un proyecto para erradicar las ratas invasoras tuviera éxito. En 2006, la población cautiva de insectos contaba con unos 50 individuos, con miles de huevos aún por eclosionar. En 2008, cuando Jane Goodall visitó el zoológico, la población había crecido a 11.376 huevos y 700 individuos, [6] 20 de los cuales fueron devueltos poco después a un hábitat especial en la isla Lord Howe. [7] Hasta abril de 2012 [actualizar], se informó que el Zoológico de Melbourne había criado más de 9000 insectos, [8] incluidos 1000 insectos adultos, además de 20 000 huevos.
En 2012, el Zoológico de Budapest fue el primer zoológico del mundo en reproducirlo. [9]
En 2014, un equipo de escalada no autorizado avistó insectos palo vivos cerca de la cima de la Pirámide de Ball, en un matorral de plantas de juncos enraizadas en suelos muy delgados a una altitud de 500 metros, lo que sugiere que el área de distribución del insecto en la isla es más amplia de lo que se pensaba anteriormente, y que sus preferencias alimentarias no se limitan a Melaleuca howeana . [10]
A principios de 2016, el Zoológico de Melbourne había incubado 13.000 huevos y también había enviado huevos al Zoológico de Bristol en Inglaterra, al Zoológico de San Diego en los Estados Unidos y al Zoológico de Toronto en Canadá, para establecer poblaciones de seguros distintas. [11]
Un estudio de 2017 que comparaba las secuencias de ADN de los fásmidos originarios de la Pirámide de Ball con las de los especímenes de museo de la isla Lord Howe mostró que las secuencias de la Pirámide de Ball difieren de las de la isla Lord Howe en un grado comparable a la variación dentro de los especímenes de museo, a pesar de algunas diferencias morfológicas entre los dos grupos. [12] Esto confirma que las dos poblaciones representan la misma especie. Se descubrió que el genoma era muy grande (más de 4 Gb) y probablemente es hexaploide . [13]
En 2018 se anunció que el director ejecutivo de la junta de la isla Lord Howe había aprobado un plan para exterminar la población de ratas negras en la isla Lord Howe para proteger la ecología de la isla y potencialmente reintroducir D. australis. [14] A partir de 2023, [actualizar]se están haciendo planes para reintroducir los insectos en la isla Blackburn , una isla más pequeña frente a la costa de la isla Lord Howe, para probar el potencial de reintroducción en la isla más grande. [15]
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