Robert Marion "Doc" Cunningham (1873-1951) fue un ilusionista , especialista en acrobacias y showman estadounidense cuyos nombres artísticos incluían Zante, Cunning the Jail Breaker, Cunning the Handcuff King, Doc Cunning, The Mental Miracle Man y Cunning the Supermind.
Robert (Bob) Marion "Doc" Cunningham nació en Provo, Utah, el 12 de abril de 1873. [1] Comenzó a realizar actuaciones públicas como mago bajo el nombre de Zante, tal vez imitando el nombre artístico de otro destacado ilusionista nacido en Utah, Oscar Eliason , que había alcanzado una considerable popularidad en los EE. UU. y Australasia como Dante el Grande. A fines de 1899, después de una gira por Montana, Idaho y California, Cunningham fue comparado con Eliason, quien recientemente había muerto accidentalmente durante una gira australiana de gran éxito. Cunningham incluso estaba realizando el mismo truco de " atrapar balas " que se había convertido en uno de los actos característicos de Eliason. [2] En su primera gira fuera de Norteamérica, Cunningham mostró su respeto por Eliason visitando su tumba y conociendo a su viuda, Edmunda (nacida Virginia Edmunda Hammer ), entre actuaciones en Sídney en abril de 1902. [3] En Australia, los anuncios del espectáculo de Cunningham lo declaraban "el mago más grande y popular de Estados Unidos", asistido por una compañía de "inteligentes artistas de vodevil estadounidenses". [4] Pero Cunningham tomó la desafortunada decisión de abrir su gira australiana en Nueva Gales del Sur, justo cuando el hermano menor de Oscar Eliason, Frank, estaba haciendo una gira por el mismo estado que "Dante el Maravilloso". Días antes de que comenzara la gira de Cunningham, un crítico había etiquetado a Frank Eliason como el "rey de la magia moderna", señalando que había estado actuando ante grandes audiencias. [5] Después de menos de un mes, Cunningham se fue a Nueva Zelanda, culpando a las condiciones "especialmente flojas" del negocio del espectáculo en Australia por las decepcionantes ventas de entradas. [3] En Nueva Zelanda, Cunningham fue promocionado nuevamente como el “mayor mago de Estados Unidos” en programas que incluían a una compañía de artistas de vodevil. Aunque rara vez fue el primero en aparecer en los programas, allí ganó elogios por centrarse en trucos de prestidigitación y estuvo de gira durante la mayor parte del resto de 1902. [6] [7] [8] [9]
Poco después de regresar a los EE. UU. de su gira por Australasia, Cunningham comenzó a hacer de las acrobacias de escape el foco de sus actuaciones, durante casi una década, bajo el nombre de Cunning the Jail Breaker o Cunning the Handcuff King. Su interés en los números de escape se había despertado, según se dice, cuando era niño, por la amistad de sus padres con el sheriff del condado de Provo. Antes de su ejecución fallida en 1879, el asesino convicto Wallace Wilkerson había hecho un agujero en la pared de la cárcel de Provo y, aunque no había escapado, había dejado una impresión duradera en el joven Cunningham cuando le habían permitido arrastrarse a través de él. [10] En numerosas ocasiones, durante una gira por los EE. UU. a principios del siglo XX, instaba a la policía local a utilizar sus mejores esposas y otros dispositivos para asegurarlo, y luego los confundía al liberarse. La publicidad resultante ayudó a impulsar las ventas de entradas para el acto teatral de Cunningham, en el que se liberó después de haber sido encadenado y esposado dentro de una jaula de acero cerrada con llave, todas las cerraduras y otras restricciones habían sido revisadas cuidadosamente por los miembros de la audiencia, a menudo oficiales de policía. [11] [12] [13] [14] [15] [16] [17] [18] A principios de 1905, algunos informes se referían a Cunningham como rival del famoso Harry Houdini (1874-1926) [19] En un incidente en el Music Hall de Hurtig y Seamon en Harlem en mayo de 1905, el hermano mayor de Houdini, William Weiss, salió de la audiencia y le entregó a Cunningham un par de esposas, desafiándolo a ponérselas y quitárselas en siete minutos. Después de luchar para abrirlas, Cunningham declaró que estaban "arregladas" y no las devolvió. En una pelea que siguió, Weiss fue arrestado y acusado de alteración del orden público. [20] [21] Uno de los representantes de Cunningham, JM Howard, recordaría más tarde "una gran rivalidad profesional" entre su cliente y Houdini. "Si alguno usaba un nuevo truco publicitario, el otro lo adoptaría pronto", afirmó. Sin embargo, según Howard, Cunningham no tenía las habilidades de buceo y natación para igualar la capacidad de Houdini de liberarse de debajo del agua mientras estaba esposado y encadenado en las piernas. [22] Durante varios meses en 1907, comenzando en Nueva York, Cunningham estuvo de gira en un melodrama llamado "From Sing Sing to Liberty" de Harry Clay Blaney. [23] [24] Según un informe, el trabajo de esposas de Cunningham se convirtió en "la característica de la obra". [25] En 1908 realizó una gira por México, todavía centrándose en actos de escape, pero también realizando trucos de prestidigitación. [26]
Mientras continuaba realizando números de escape, y usando el nombre artístico de Cunning, a partir de 1909 Cunningham comenzó una transición en el énfasis de sus espectáculos hacia el mentalismo . Parece que durante la primera etapa de esta transición, la fuente probable de muchas de sus nuevas ideas fue la viuda de Oscar Eliason, Edmunda. Entre 1909 y 1912, la principal asistente de Cunningham en el escenario fue identificada solo como "Mademoiselle Edmunda", el mismo nombre que había usado la esposa de Eliason cuando trabajaba con él. Su nueva asistente fue descrita como la "maravilla psíquica del mundo". [27] Los nuevos actos que pronto comprendieron una gran parte del espectáculo de Cunningham reflejarían los que comúnmente realizaban Eliason o su viuda, incluso en sus propios espectáculos después de su muerte. Estos incluían hacer que el cuerpo de su asistente se elevara horizontalmente en el aire sin medios aparentes de apoyo, y demostraciones de supuesta "lectura de la mente" y otros poderes mentales. [28] [29] Después de separarse de “Mademoiselle Edmunda”, por un tiempo Cunningham volvió principalmente a los números de escape, pero en 1916, había retomado el movimiento hacia el mentalismo, apareciendo en los mismos programas que uno de los mentalistas más conocidos de la época, Claude Alexander Conlin (1880-1954), que actuaba como Alexander el Hombre que Sabe. Cunningham realizó un acto separado, produciendo “imágenes espirituales”. [30] [31] Luego entró en competencia con Alexander en giras por los EE. UU. y Canadá, a menudo usando el mismo eslogan de “El Hombre que Sabe” en su publicidad promocional. [32] Al igual que Alexander, una llamada “Séance de Simla” se convirtió en parte de su programa. [33] Y al igual que Alexander, invitó a la audiencia a hacer preguntas, luego usó supuestos poderes mentales superiores para responderlas. [34] Durante un tiempo, Cunningham siguió presentando trucos de magia e ilusiones, junto con sesiones espiritistas de Simla, pero en 1920 ya no realizaba trucos de escape. Se hacía llamar el Hombre Milagroso Mental y el Hombre que Sabe, y sus anuncios sugerían que podría comunicarse con “espíritus de difuntos” y “ver realmente el futuro”. También respondía preguntas sobre “negocios, amor y enredos matrimoniales”. [35] [36] En 1922, se promocionaba a sí mismo como el Dr. Cunning, y todo su espectáculo estaba dedicado a sus supuestos poderes psíquicos. [37] Este espectáculo continuó hasta finales de 1923. [38]
De 1924 a 1926, "Doc" Cunningham trabajó en el circo Al. G. Barnes , un importante espectáculo que estuvo de gira por los EE. UU. durante la mayor parte de los meses que no eran de invierno. Cunningham era el gerente del espectáculo secundario y anexo del circo, y un locutor debajo de la carpa en el espectáculo principal. [39] [40] Cunningham usaría más tarde su experiencia con Al. G. Barnes para conseguir otros trabajos relacionados con el circo. Por ejemplo, en 1934 fue el locutor en un desfile de fuegos artificiales y circo del 4 de julio en Los Ángeles. [41]
Después de otra etapa en programas de vodevil a fines de la década de 1920 como una "maravilla mental", [42] Cunningham se reinventó una vez más a principios de la década de 1930, con un programa combinado de teatro y pantalla en el que se promocionó como un "notable" sexólogo , psicólogo y mentalista . Realizó giras por varios estados de EE. UU., mostrando películas anunciadas como de contenido educativo sexual para audiencias mayores de 16 años estrictamente divididas por género con "enfermeras capacitadas presentes". Antes de la proyección, Cunningham daría una "conferencia", luego se invitaría a los miembros de la audiencia a "preguntarle cualquier cosa" sobre el amor, el noviazgo, el matrimonio, el divorcio e incluso asuntos financieros. [43] La primera película de este programa, llamada "Delicate Secrets of Life", fue anunciada como "la película en movimiento más atrevida y sensacional jamás realizada". [43] Se decía que llevaba a los espectadores detrás de escena de hospitales europeos y mostraba "un parto por cesárea sin sangre". [44] Se prometieron imágenes similares de un parto por cesárea cuando Cunningham realizó una gira con “La confesión de una niña perdida”, promocionada como la “primera película de sexo hablada”. [45] Los anuncios de “Pecados de amor” prometían que la conferencia del “Profesor Cunning” estaría “aumentada con hermosos especímenes humanos vivos” en el escenario. [46]
La voluntad de Cunningham de ser versátil en su carrera nunca disminuyó. Después de dejar de hacer giras y establecerse en California a mediados de los años 30, dirigió un espectáculo de perros y ponis en miniatura en escuelas, ferias comunitarias y centros comerciales. [47] En Navidad trabajaba como Papá Noel profesional. [48] Su amigo y compañero mago, Frank Herman, que trabajó junto a él en 1939 en los grandes almacenes Robinson's de Los Ángeles, informó que Cunningham convencía a los niños de que realmente era Papá Noel utilizando información transmitida a través de auriculares ocultos bajo su gorra y peluca de una "princesa" que les había hablado cuando se registraban. [47] Sin embargo, Cunningham pasó la mayor parte de su carrera en el mundo de la magia y se ganó un amplio respeto entre sus contemporáneos. "Sabemos que todos los magos se unirán en un devoto deseo por su recuperación", informó la revista Genii en octubre de 1944, tras los informes de que había sufrido un derrame cerebral. "Doc es uno de los personajes más grandes de la magia". [49] Unos meses más tarde, la Sociedad de Magos de Los Ángeles organizó una cena homenaje a Cunningham a la que asistieron unas 200 personas, incluidos algunos de los mejores artistas estadounidenses. [10]
Cunningham se casó con Alice “Allie” Eva Dunn en Provo el 21 de septiembre de 1892. [50] Al principio ella viajó con él en giras, [51] [52] pero a medida que la familia creció esto se volvió impráctico. Ella solicitó el divorcio en el momento en que él estaba de gira con “Mademoiselle Edmunda” por motivos de “abandono de niños menores”. Sin embargo, el asunto se resolvió fuera de los tribunales y el divorcio no procedió. [53] Cuando Cunningham murió en Los Ángeles en marzo de 1951, a la edad de 71 años, le sobrevivieron su esposa, dos hijos, dos hijas, 12 nietos y 15 bisnietos. [54]