La Oficina de Defensores Públicos de California (CAPAO, por sus siglas en inglés) es la rama de defensa del consumidor de la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC, por sus siglas en inglés), que regula los servicios públicos privados en el estado de California. La CAPAO es una agencia con mandato legal que está específicamente autorizada para representar los intereses de los clientes de servicios públicos dentro de la jurisdicción de la CPUC para obtener la tarifa más baja posible por el servicio, de acuerdo con niveles de servicio confiables y seguros. En el cumplimiento de su misión, la CAPAO también aboga por la protección del consumidor y del medio ambiente.
La CAPAO fue creada por la CPUC como una “División de Personal Público” independiente en 1984. Antes de la creación de la CAPAO, el personal de la CPUC solía funcionar como defensor en procedimientos regulatorios formales y como asesor de la Comisión. Con el tiempo, esta doble función del personal como defensor y asesor fue objeto de críticas tanto por parte de las empresas de servicios públicos como de las organizaciones de consumidores .
La Legislatura de California codificó la División de Personal Público en la Sección 309.5 del Código de Servicios Públicos, renombrándola -en varios momentos de su historia- División de Defensores del Contribuyente y Oficina de Defensores del Contribuyente (ver SB 608 (2005) y SB 96 (2013)). En 2018, la legislatura cambió el nombre de la oficina de Oficina de Defensores del Contribuyente a Oficina del Defensor Público (AB 1820 y SB 854).
En 1996, la SB 960 reconoció la importancia de mantener la oficina dentro de la CPUC para preservar la eficiencia de las operaciones mutuas, pero también le otorgó una medida de independencia con respecto a la política, la defensa y el presupuesto. La SB 960 también convirtió al Director en un designado del gobernador sujeto a la confirmación del Senado . La SB 201 amplió aún más el papel de la oficina para representar los intereses de los consumidores fuera de los procedimientos administrativos formales de la CPUC.
En 2005, la Legislatura definió y codificó aún más el papel de CAPAO con la SB 608, otorgando a la agencia autonomía sobre su presupuesto y recursos de personal y autorizando el nombramiento de un Asesor Jurídico Principal a tiempo completo.
CAPAO es miembro de la Asociación Nacional de Defensores del Consumidor de Servicios Públicos Estatales (NASUCA), que incluye 44 defensores del consumidor de servicios públicos en 40 estados designados por ley para representar los intereses de los consumidores en sus jurisdicciones ante los reguladores estatales y federales.
A diferencia de otros defensores del consumidor que intervienen en los procedimientos de la CPUC, la CAPAO tiene el mandato por ley de representar los intereses de los contribuyentes en prácticamente todos los procedimientos de la Comisión. En 2010, la CAPAO participó en más de 200 procedimientos y presentó más de 660 alegatos. Según el Informe Anual 2022 de la oficina, la CAPAO participó en casi 254 procedimientos y presentó alrededor de 754 alegatos. En ciertos procedimientos, como los casos de tarifas de servicios públicos de agua, la CAPAO suele ser la única parte que representa los intereses de los clientes. De manera similar, en casos de energía más oscuros, la CAPAO suele ser la única voz que defiende los intereses de los consumidores.
CAPAO representa a los contribuyentes de las empresas de energía de propiedad de inversores de California, o aproximadamente el 80% de todos los clientes de energía de California. En 2011, las iniciativas de defensa de CAPAO ahorraron a los contribuyentes 4 mil millones de dólares en costos de energía.
CAPAO también actúa como defensor del consumidor en la formulación de políticas estatales para reducir los gases de efecto invernadero , aumentar la eficiencia energética, mantener la confiabilidad del sistema energético y aumentar la energía renovable de manera que no suponga una carga innecesaria para los contribuyentes, especialmente aquellos de bajos ingresos.
CAPAO representa a 1,3 millones de clientes de empresas de agua de clase A y B propiedad de inversores. CAPAO examina las solicitudes de las empresas de agua para obtener ingresos adicionales que aumentarán las facturas de los clientes e interviene para dar forma a las políticas hídricas con el fin de proteger los intereses de los contribuyentes y, al mismo tiempo, cumplir con los objetivos de conservación del agua del estado. En 2011, CAPAO ahorró a los clientes de agua más de 23,3 millones de dólares.
CAPAO ha abogado por una conservación del agua rentable y ha fomentado medidas asociadas de ahorro energético. CAPAO busca soluciones de suministro de agua para abordar las necesidades de suministro de agua a largo plazo y, al mismo tiempo, mantener las tarifas asequibles. [ cita requerida ]
La CAPAO representa a los clientes de operadores de telefonía fija e inalámbrica en cuestiones de política de comunicaciones, con especial atención a la asequibilidad, la protección del consumidor y la calidad del servicio. La CAPAO también trabaja para garantizar que todos los clientes tengan acceso igualitario a los servicios de banda ancha a costos razonables. En 2011, la CAPAO logró convencer a la CPUC para que examinara la existencia de una competencia viable en la industria de las telecomunicaciones, en gran medida desregulada en cuanto a tarifas .
La CAPAO persuadió a la CPUC para que tomara medidas para abordar las tarifas del servicio telefónico básico “LifeLine” dirigido a la población de bajos ingresos de California, que se esperaba que aumentaran en enero de 2011 si la CPUC no actuaba. Posteriormente, la CPUC limitó las tarifas de LifeLine a $6,84 durante los dos años siguientes. La CPUC también adoptó la recomendación de la CAPAO de ofrecer a los clientes de LifeLine una opción inalámbrica.
CAPAO obtuvo protecciones adicionales para los clientes de telefonía inalámbrica cuando la CPUC adoptó reglas en 2010 que requieren que las compañías telefónicas sean responsables del contenido de sus facturas, reembolsen a los clientes los cargos no autorizados y proporcionen a los clientes la opción de bloquear cargos de terceros en sus facturas telefónicas.
La dotación de personal actual consta de 142 analistas técnicos, políticos y financieros con experiencia profesional como ingenieros, auditores y economistas con experiencia en cuestiones regulatorias relacionadas con las industrias de electricidad, [gas natural], telecomunicaciones y agua en California.