La División Zaytun ( en coreano : 자이툰부대 ; en kurdo : Tîpa Zeytûnê ) fue un contingente del Ejército de la República de Corea que operó en Irak desde septiembre de 2004 hasta diciembre de 2008, llevando a cabo tareas de mantenimiento de la paz y otras tareas relacionadas con la reconstrucción como contribución de Corea del Sur a la guerra de Irak .
Corea del Sur envió un pequeño contingente de 600 médicos e ingenieros militares (la 320.ª Unidad de Asistencia Médica 'Jerma' y la 1100.ª Unidad de Ingenieros de Construcción 'Seoheui') a zonas predominantemente chiítas del sur de Irak en abril de 2003. [1] El gobierno de los Estados Unidos pidió a Corea del Sur que enviara fuerzas adicionales el 4 de septiembre de 2003. [2] A petición, Seúl formó la División 'Zaytun' ( transcripción de la palabra árabe زيتون , ' oliva ') que enfatizaba el papel de mantenimiento de la paz de las tropas. A principios de septiembre de 2004 se desplegaron 2.200 tropas adicionales (en su mayoría ingenieros) en Erbil, en la región del Kurdistán del norte de Irak, y se agruparon con las tropas humanitarias que fueron reubicadas desde el sur de Irak. La unidad combinada constaba de 2.800 soldados. [3] En noviembre de 2004 se enviaron otros 800 soldados para reforzar las tropas existentes en Arbil, aumentando así el tamaño del contingente de Corea del Sur a 3.600. [4]
La apasionada oposición al despliegue, tanto entre los políticos como entre el público, alcanzó su punto máximo durante el cautiverio del surcoreano Kim Sun-il , [5] que fue secuestrado el 17 de junio de 2004, y después de su ejecución el 22 de junio de 2004. [6] El incidente ocurrió mientras se preparaba la mayor parte del contingente coreano para su próximo despliegue y desencadenó un importante debate público sobre si debían ser enviados, lo que implicó protestas a veces violentas y abiertamente antiamericanas. [7]
El 10 de octubre de 2004, un grupo islamista poco conocido amenazó a Corea del Sur en un vídeo publicado en un sitio web en árabe, prometiendo que "harían sufrir a Corea" si sus tropas no se retiraban en dos semanas. La advertencia describía cómo las tropas coreanas serían atacadas "una por una" y también que sus familias serían atacadas en la propia Corea. [8] Aproximadamente una semana antes, Ayman al-Zawahiri mencionó a Corea del Sur en una lista de países aliados de los EE. UU. que deberían ser atacados por voluntarios. [8] Posteriormente, el entonces Ministro de Asuntos Exteriores, Ban Ki-moon, ordenó a las embajadas coreanas que reforzaran la seguridad. [8]
El ex secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld , viajó a Arbil para visitar a las tropas surcoreanas el 10 de octubre de 2004. De camino a casa después de una visita a París, el presidente Roh Moo-hyun hizo una visita sorpresa a la División Zaytun en Arbil el 8 de diciembre. A lo largo de 2005, el de Corea del Sur fue el tercer mayor despliegue militar extranjero en Irak, detrás del Reino Unido .
A principios de 2006, 1.300 soldados fueron retirados tras una votación en diciembre de 2005 por la Asamblea Nacional (10 a 3 con una abstención). [9] Otros 1.200 soldados fueron enviados a casa a principios de 2007, y se asumió ampliamente que una retirada completa tendría lugar a principios de 2008, cuando el mandato de despliegue estaba a punto de expirar. [10] Sin embargo, el 23 de octubre de 2007, el Presidente de Corea del Sur, Roh Moo-hyun, anunció que el mandato se extendería por otro año, aunque el tamaño del contingente se reduciría a la mitad a 600. [11] La decisión de renovar una vez más el mandato se produjo a pocas semanas de las elecciones de diciembre en Corea del Sur, durante las cuales se esperaba que el despliegue militar extremadamente impopular en Irak se convirtiera en un problema importante.
En diciembre de 2007, Corea del Sur tenía desplegados 933 efectivos; [12] esta cifra había descendido a 520 en octubre de 2008. En una reunión informativa regular celebrada el 29 de octubre de 2008, Won Tae-jae, portavoz del Ministerio de Defensa, dijo: "La unidad del ejército Zaytun, estacionada en la ciudad de Arbil, en el norte de Irak, comenzará a retirarse del país a principios de diciembre, entregando la misión a las tropas estadounidenses, y completará la retirada alrededor del 20 de diciembre [de 2008]". [13] [14] [15] El 1 de diciembre de 2008 se celebró una ceremonia de despedida para el resto del contingente surcoreano. [16]
Las principales tareas del contingente surcoreano eran proporcionar servicios médicos y construir y reparar carreteras, líneas eléctricas, escuelas y otras infraestructuras públicas. El contingente incluía un pequeño número de soldados surcoreanos musulmanes que se convirtieron al Islam justo antes de su despliegue. [17] Los coreanos sufrieron sólo una muerte: un oficial que se suicidó en la base surcoreana en mayo de 2007. Las únicas otras muertes atribuidas a su presencia han sido accidentes que afectaron tanto a civiles surcoreanos como iraquíes.
