La 36.ª División (Ulster) fue una división de infantería del Ejército británico , parte del Nuevo Ejército de Lord Kitchener , formada en septiembre de 1914. Originalmente llamada División del Ulster , estaba compuesta principalmente por miembros de la Fuerza de Voluntarios del Ulster , que formaron trece batallones adicionales para tres regimientos existentes: los Royal Irish Fusiliers , los Royal Irish Rifles y los Royal Inniskilling Fusiliers . La división sirvió desde octubre de 1915 en el Frente Occidental como una formación del Ejército británico durante la Gran Guerra .
La insignia de la división era la Mano Roja del Ulster .
Los Voluntarios del Ulster eran una milicia unionista fundada en 1912 para bloquear el autogobierno de Irlanda . En 1913 se organizaron en la Fuerza de Voluntarios del Ulster para dar resistencia armada a la futura Ley de Autogobierno Nacional (promulgada en 1914). Muchos protestantes del Ulster temían ser gobernados por un parlamento dominado por los católicos en Dublín y perder su supremacía local y sus fuertes vínculos con Gran Bretaña. [1] Al estallar la Gran Guerra , Sir Edward Carson , uno de los líderes unionistas, hizo un llamamiento a los Voluntarios del Ulster para que se presentaran al servicio militar. [2] Kitchener había esperado una brigada de hombres, pero en su lugar recibió una división, equivalente a tres brigadas. [3] El mayor general Oliver Nugent tomó el mando de la división en septiembre de 1915 y se trasladó a Francia en octubre de 1915. [2]
La División del Ulster fue una de las pocas divisiones que logró avances significativos en el primer día en el Somme . Atacó entre Ancre y Thiepval contra una posición conocida como el reducto de Schwaben . Según el historiador militar Martin Middlebrook :
Los batallones de vanguardia [de la División del Ulster] habían recibido la orden de salir del bosque justo antes de las 7.30 de la mañana y se habían establecido cerca de las trincheras alemanas [...] A la hora cero, el bombardeo británico se levantó. Las cornetas tocaron "Avanzar". Los hombres del Ulster se pusieron en pie y, sin formarse en las oleadas adoptadas por otras divisiones, se lanzaron sobre la línea del frente alemana [...] Mediante una combinación de tácticas sensatas y la audacia del Ulster, se había logrado el premio que a tantos se les había escapado, la captura de una larga sección de la línea del frente alemana. [4]
Durante la batalla del Somme, la División del Ulster fue la única división del X Cuerpo que logró sus objetivos el primer día de la batalla. Esto tuvo un alto precio, ya que en dos días de combate la división sufrió la muerte, las heridas o la desaparición de 5.500 oficiales y soldados. [5] El corresponsal de guerra Philip Gibbs dijo de la División: "Su ataque fue una de las mejores demostraciones de coraje humano del mundo". [6]
De las nueve Cruces Victoria otorgadas a las fuerzas británicas en la batalla, cuatro fueron otorgadas a soldados de la División del Ulster. [6]
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Thiepval-Somme
El sector del Somme de la División del Ulster se extendía a lo largo del valle pantanoso del río Ancre y las tierras altas al sur del río. Su misión era cruzar la cordillera y tomar la segunda línea alemana cerca de Grandcourt. En su camino se encontraba no sólo la línea del frente alemana, sino que justo más allá de ella, la línea intermedia dentro de la cual se encontraba el reducto de Schwaben. [7]
El primer día del Somme era el aniversario (en el calendario juliano ) de la Batalla del Boyne , un hecho que comentaron los líderes de la división. A menudo se han contado historias de que algunos hombres llevaban fajas naranjas en la batalla. [8] Según David Hume: "Hubo muchos que se pasaron de la raya en el Somme que eran hombres del Ulster, al menos uno, el sargento Samuel Kelly del 9.º Inniskillings, llevaba su faja del Ulster, mientras que otros llevaban cintas naranjas". [9] Martin Middlebrook cuenta una historia de que cuando algunos de sus hombres vacilaron, un comandante de compañía de los West Belfasts, el mayor George Gaffikin, se quitó la faja naranja, la sostuvo en alto para que sus hombres la vieran y rugió el grito de guerra tradicional de la Batalla del Boyne: "¡Vamos, muchachos! ¡No os rindáis!" [10] Sin embargo, los historiadores Robin Prior y Trevor Wilson, citando al historiador norirlandés Keith Jeffery , afirman que tales historias son mitos. [8]
El 1 de julio, tras el bombardeo preliminar, los hombres del Ulster tomaron rápidamente la línea del frente alemana, pero la información de inteligencia era tan pobre que, con el resto de la división atacando bajo bombardeo progresivo (artillería disparada al frente o por encima de los hombres; avanzan a medida que se mueve), los hombres del Ulster habrían sido atacados por su propio bombardeo en la primera línea alemana. [7]
Pero los alemanes siguieron avanzando, moviéndose hacia la cresta tan rápidamente que no tuvieron tiempo de salir de sus refugios (generalmente a 30-40 pies bajo tierra). En el reducto de Schwaben, que también fue tomado, el avance fue tan exitoso que a las 10:00 algunos habían alcanzado la segunda línea alemana. Pero nuevamente fueron atacados por su propio bombardeo, que no debía terminar hasta las 10:10. Sin embargo, esta penetración exitosa tuvo que ser abandonada antes del anochecer, ya que no tenía rival en sus flancos. Los hombres del Ulster estaban expuestos en un saliente estrecho, abierto al ataque por tres lados. Se estaban quedando sin municiones y suministros, y un contraataque alemán completo a las 22:00 los obligó a retirarse, renunciando prácticamente a todo lo que habían ganado. [7]
La división había sufrido más de 5.000 bajas y 2.069 muertes. [7] El Memorial de Thiepval conmemora la ofensiva anglo-francesa de 1916 en el Somme y los hombres que murieron allí, incluidos los de la División del Ulster. Es el mayor monumento de guerra británico a los desaparecidos del Frente Occidental, tanto en tamaño físico como en términos de las cifras que conmemora (más de 73.000). Fue construido a finales de la década de 1920 y principios de la de 1930. [11]
La Torre Memorial del Ulster fue inaugurada por el mariscal de campo Sir Henry Wilson en Thiepval , Francia, el 19 de noviembre de 1921, en conmemoración de las contribuciones de la 36.ª División (Ulster) durante la Primera Guerra Mundial. [5] La torre marca el sitio del reducto de Schwaben, contra el cual avanzó la División del Ulster el primer día del Somme. [5]
Lord Carson tenía la intención de realizar él mismo la ceremonia de inauguración, pero, debido a una enfermedad, el mariscal de campo Wilson ocupó su lugar. El dinero se recaudó mediante una suscripción pública en Irlanda del Norte en memoria de los oficiales y soldados de la División del Ulster y de todos los ulsterianos que murieron en la gran guerra. [12]
La torre en sí es una réplica de la Torre de Helen en Clandeboye , en el condado de Down . Fue en la Torre de Helen donde los hombres de la entonces recién formada División del Ulster se entrenaron y entrenaron al estallar la Primera Guerra Mundial. [5] Para muchos de los hombres de la división, la vista distintiva de la Torre de Helen elevándose sobre el campo circundante fue uno de sus últimos recuerdos perdurables de su hogar antes de su partida a Inglaterra y, posteriormente, al Frente Occidental. [5]
La División del Ulster estuvo muy involucrada en los combates en torno a Spanbroekmolen el primer día de la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917). Muchos de sus hombres están enterrados en el Cementerio Británico de Spanbroekmolen y en el Cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth de Lone Tree, en Messines Ridge. [13]
En total, nueve miembros de la División del Ulster recibieron la Cruz Victoria: [14]
Después del primer día en el Somme, el capitán Wilfred Spender, del Estado Mayor de la División del Ulster, dijo en la prensa:
No soy un hombre del Ulster, pero ayer, mientras seguía su asombroso ataque, sentí que preferiría ser un hombre del Ulster a cualquier otra cosa en el mundo [...] Mi pluma no puede describir adecuadamente los cientos de actos heroicos que presencié [...] La División del Ulster ha perdido más de la mitad de los hombres que atacaron, y al hacerlo se ha sacrificado por el Imperio que no los ha tratado demasiado bien. La tan ridiculizada Fuerza de Voluntarios del Ulster se ha ganado un nombre que no tiene parangón en la Historia. Su devoción, que sin duda ha ayudado al avance en otras partes, merece la gratitud del Imperio Británico. Es gracias a la memoria de estos valientes héroes que su amada provincia será tratada con justicia. [15]
Después de la guerra, el rey Jorge V rindió homenaje a la 36 División diciendo:
En estos días de regocijo recuerdo las hazañas de la 36 División (del Ulster), que han cumplido con creces la alta opinión que me formé al inspeccionar esa fuerza en vísperas de su partida al frente. A lo largo de los largos años de lucha, que ahora han terminado tan gloriosamente, los hombres del Ulster han demostrado con qué nobleza luchan y mueren. [16]
Winston Churchill
El historial de la 36.ª División siempre será el orgullo del Ulster. En Thiepval, en la batalla del Somme, el 1 de julio de 1916; en Wytschaete, el 17 de junio de 1917, en el asalto de la cresta de Messines; en el Canal du Nord, en el ataque a la línea Hindenburg, el 20 de noviembre del mismo año; el 21 de marzo de 1918, cerca de Fontaine-les-Clercs, defendiendo sus posiciones mucho después de que estuvieran aisladas y rodeadas por el enemigo; y más tarde ese mismo mes en Andechy, en los días de "espaldas contra la pared", adquirieron una reputación de conducta y devoción inmortal en la historia militar del Reino Unido, y se destacaron repetidamente en los despachos del Comandante en Jefe. [17]
Juan Buchan
Al norte de Thiepval, la División del Ulster atravesó las trincheras enemigas, pasó la cresta de la cordillera y alcanzó el punto llamado El Crucifijo, detrás de la primera posición alemana. Durante un tiempo mantuvieron el fuerte reducto de Schwaben, al que no íbamos a volver a entrar hasta después de tres meses de batalla, y algunos incluso llegaron a las afueras de Grandcourt. Era el día del aniversario de la Batalla del Boyne, y esa carga en la que los hombres gritaron "Recordad el Boyne" será para siempre una página gloriosa en los anales del Ulster. Las espléndidas tropas, formadas por aquellos voluntarios que se habían unido para defender su propia libertad, ahora derramaban su sangre como agua por la libertad del mundo. [18]
Las siguientes unidades sirvieron en la división: [2]
Entre el 6 de noviembre de 1915 y el 7 de febrero de 1916 la brigada pasó a formar parte de la 12ª Brigada de la 4ª División .
En agosto de 1917, los batallones 11 y 13 de los Royal Irish Rifles se fusionaron para formar el 11/13.º Batallón, que se disolvió en febrero de 1918.
