Raymond Lee Ditmars (22 de junio de 1876 - 12 de mayo de 1942) fue un herpetólogo , escritor, orador público y pionero cineasta de historia natural estadounidense.
Ditmars estaba fascinado por todos los animales, pero principalmente por los reptiles , y consiguió sus primeras serpientes a los doce años. Sus padres finalmente le permitieron tener todo tipo de reptiles venenosos en el ático de su casa en 1666 Bathgate Avenue en el Bronx. Ditmars dejó la escuela a los 16 años sin títulos formales, pero sin embargo adquirió un profundo conocimiento de la zoología a través de su propio estudio personal de serpientes y otros animales en estado salvaje y en cautiverio. A lo largo de su vida, pasó las vacaciones buscando nuevos especímenes. Tal era su interés y conocimiento que eventualmente sería considerado como el herpetólogo más importante del país .
En 1893, Ditmars fue contratado como asistente en el departamento de entomología del Museo Americano de Historia Natural , principalmente por su talento como artista. Cuatro años más tarde, dejó este trabajo para aceptar un trabajo mejor pagado como taquígrafo . En julio de 1898, comenzó una breve temporada como taquígrafo judicial para el New York Times . Uno de sus primeros artículos lo llevó a descubrir la recién creada Sociedad Zoológica de Nueva York (ahora la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre ), que estaba en proceso de construir lo que se convertiría en el Zoológico del Bronx . El 17 de julio de 1899, cuatro meses antes de la gran inauguración del zoológico, Ditmars fue contratado como curador asistente a cargo de reptiles. Tenía entonces veintitrés años y pasaría el resto de su carrera en el zoológico. Su propia colección de cuarenta y cinco reptiles, que representaban quince especies, formaba el núcleo de la casa de los reptiles, que resultó un éxito inmediato entre los visitantes. Unos años más tarde comenzó a trabajar en su primera publicación importante, The Reptile Book , mientras aprendía por su cuenta fotografía fija y en movimiento. Proveería casi todas las ilustraciones de este y muchos otros libros posteriores y, en 1914, produjo y estrenó The Living Book of Nature, su primera película que recibió un gran reconocimiento. Le siguieron muchas otras películas, que fueron pioneras en las últimas técnicas disponibles, incluyendo la animación stop-motion , el time-lapse , la fotografía macro y, a mediados de la década de 1920, el cine sonoro .
A finales de la década de 1920, Ditmars ayudó a crear centros antiveneno en Estados Unidos y Honduras, y poco después lanzó una serie de expediciones a América Central y del Sur en busca de especímenes tropicales para el zoológico. Su principal presa fue una bushmaster , el tipo de víbora más grande del mundo, un espécimen del cual trajo con éxito de la isla de Trinidad en 1934. El año anterior, también recolectó y exhibió los primeros especímenes vivos de murciélago vampiro .
Ditmars demostró aptitud para la cría de animales (una vez más de forma autodidacta) y se le dio de manera extraoficial la responsabilidad de los mamíferos y los reptiles poco después de su nombramiento en el Zoológico del Bronx, pero no se le concedió formalmente el título de curador de mamíferos hasta 1926, tras la jubilación de William Hornaday , el director fundador del zoológico. En 1940, dos años antes de su muerte, Ditmars también se hizo cargo de los insectos después de una exitosa exhibición en la Feria Mundial de 1939-40. El talento de Ditmars para la autopromoción y las fructíferas relaciones que mantuvo con los periodistas de Nueva York aseguraron que él y el zoológico rara vez salieran de los periódicos. Fue en gran parte, gracias a los esfuerzos y el entusiasmo de Ditmars, que el Zoológico del Bronx alcanzó por primera vez un estatus de clase mundial. También depositó $ 10,000 en fideicomiso en un banco de Nueva York para la primera persona que proporcionara evidencia de una serpiente de aro.
Ditmars publicó varios libros sobre zoología , su propia vida y sus viajes. El libro de los reptiles , del que hablamos anteriormente, se publicó en 1907 con gran éxito; se volvió a publicar y se amplió varias veces. Con Reptiles of the World en 1910 (editado y ampliado en 1933), Snakes of the World en 1931, Reptiles of North America en 1936 y Field Book of North American Snakes en 1939, ayudó a despertar un gran interés público por los reptiles. Muchos herpetólogos de la generación del baby boom se enamoraron de los reptiles en parte a través de la lectura de los títulos de Ditmars que, durante los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, a menudo eran los únicos libros sobre el tema disponibles en las bibliotecas escolares y municipales.
Sus otros libros, más autobiográficos, también fueron un éxito, entre ellos: Animales extraños que he conocido (1931), Emociones de la búsqueda de un naturalista (1932), Confesiones de un científico (1934), Las vacaciones de los cazadores de serpientes (1935 - en coautoría con William Bridges, entonces del New York Sun ) y La formación de un científico (1937).
Ditmars se conmemora en el nombre científico de una especie de lagarto, Phrynosoma ditmarsi . [1]
Ditmars fue pionero en la dirección y producción de al menos 84 documentales mudos sobre la naturaleza, por ejemplo: