El canal Blackstone era una vía fluvial artificial que unía Worcester (Massachusetts ) con Providence (Rhode Island ) y la bahía de Narragansett, a través del valle Blackstone, mediante una serie de esclusas y canales a principios del siglo XIX. La construcción comenzó en 1825 y el canal se inauguró tres años después. Tras la inauguración del ferrocarril Boston and Providence (1835), el canal tuvo dificultades para operar. Su función de transporte fue asumida por el ferrocarril Providence and Worcester , que completó una línea paralela en 1847. El canal cerró en 1848. Se conservan varios segmentos del canal, y la alineación del canal y sus restos están en el Registro Nacional de Lugares Históricos .
La iniciativa para el canal surgió de Providence, donde una comunidad de comerciantes deseaba beneficiarse del comercio con la zona agrícola del valle de Blackstone y el condado de Worcester. [2] Los habitantes de Worcester y del valle de Blackstone, deseosos de contar con un transporte que les permitiera obtener mejores precios por sus productos, acogieron con agrado el plan. Sin embargo, como en ese momento el comercio del centro de Massachusetts se realizaba por tierra a través del puerto de Boston, los intereses comerciales de Massachusetts lograron paralizar el proyecto durante varios años. Finalmente, en 1823, se organizó la Blackstone Canal Company mediante una ley de la legislatura de Massachusetts, a la que pronto le siguió una compañía de Rhode Island. [3] La construcción del canal puede haber estado motivada por la competencia entre industriales rivales para reducir los " derechos de agua ". [4]
La construcción comenzó en 1825 y costó 750.000 dólares (el doble de su estimación inicial). El canal se inauguró el 7 de octubre de 1828, cuando el paquebote Lady Carrington llegó a Worcester, el primer barco en realizar el viaje. El canal trajo prosperidad inmediata a Worcester y al valle; las ganancias de los agricultores aumentaron y se construyeron molinos, especialmente en Worcester. [3] El uso del agua para transportar mercancías fue una gran mejora con respecto a los caminos en mal estado de la época. En el momento de su construcción, representaba la mejor tecnología de transporte disponible.
El viaje en barco desde Worcester hasta Providence fue de dos días y el de regreso a Worcester fue de dos días. La parada para pasar la noche fue en Uxbridge . Los comerciantes de Boston se movilizaron para recuperar el comercio que se desplazaba por el canal hasta Providence, abriendo una línea ferroviaria hasta Worcester en 1835. (Los comerciantes de Boston abrieron tres ferrocarriles en 1835, uno a Lowell, uno a Worcester y uno a Providence, Rhode Island. Se trataba de una tecnología muy nueva). En 1847 comenzó a funcionar el ferrocarril paralelo de Providence y Worcester , y el canal cerró en 1848. [5]
El canal tenía 35 pies o más de ancho. Ascendía 451 pies, pasando por 49 esclusas originales. El canal usaba "aguas estancadas" para sortear áreas de valles estrechos e intersectaba el río Blackstone 16 veces a lo largo de su recorrido de 45 millas. Corría por el propio río durante el 10% de su longitud. Estas partes resultaron problemáticas ya que en verano, el agua a veces estaba demasiado baja para la navegación. En otros períodos, el problema eran las inundaciones. El invierno agregó hielo a los problemas.
Cada esclusa tenía 21 metros de largo por 3 metros de ancho y, al parecer, entre 1,20 y 1,40 metros de profundidad. Todas, excepto la esclusa de madera de Providence, estaban construidas con granito sobre una base de madera. La elevación media de cada esclusa era de 2,80 metros, pero había variaciones.
El canal fue diseñado por Benjamin Wright (ingeniero jefe del canal de Erie ) y Holmes Hutchinson (posteriormente ingeniero jefe de los canales de Nueva York) cuando estaban terminando las obras del canal original de Erie. Por lo tanto, sus esclusas son similares, aunque más pequeñas, a las del canal original de Erie.
El canal siguió el curso de Mill Creek desde el centro de Worcester, MA hasta la parte sur de esa comunidad. Luego siguió el río Blackstone río abajo hasta Ashton, RI. En Ashton, siguió paralelo a la orilla oeste del río, manteniendo la elevación hasta que entró en Cranberry y Scotts Ponds en la divisoria de aguas de la cuenca con el río Moshassuck . Luego se desvió hacia el valle de Moshassuck y siguió esa corriente hasta Providence, RI.
Desde el cierre del canal, partes de su curso de agua se rellenaron y otros segmentos están ahora cubiertos de maleza y árboles. Otras secciones se convirtieron en canales hidráulicos para fábricas textiles. Gran parte de la mampostería de la esclusa se vendió para otros fines. Sin embargo, sus restos aún son visibles en muchos lugares. Aproximadamente el 85% del canal permanece en pie. Existen dos secciones largas del canal en el Parque Estatal Blackstone River and Canal Heritage en Massachusetts y el Parque Estatal Blackstone River en Rhode Island. Otras secciones también son de propiedad pública.
El canal es objeto de varias inscripciones en el Registro Nacional de Lugares Históricos . La parte más al sur del canal, entre Providence y la presa Ashton en Lincoln, Rhode Island , fue incluida en la lista en 1971; esta lista se amplió en 1991 para incluir toda la sección de Rhode Island. Una sección de 3,5 millas (5,6 km) del canal en Uxbridge y Northbridge, Massachusetts , fue incluida en la lista en 1973; esta lista se amplió en 1995 para abarcar toda la huella histórica del canal en Massachusetts. Una sección de la ciclovía del río Blackstone en Lincoln, Rhode Island, sigue el camino de sirga original del canal con el río a un lado de los ciclistas y el canal al otro.
El canal Blackstone tiene importancia histórica como red de transporte que surgió de un frenesí de construcción de canales a principios del siglo XIX. El canal desempeñó un papel clave en el estímulo de la industria entre Providence y Worcester y las ciudades y pueblos a lo largo de los ríos Moshassuck y Blackstone. Aunque su vida útil fue de sólo veinte años, el canal y los parques que lo incorporan son "partes visibles y tangibles de la historia de crecimiento, planificación, ambición comercial y prosperidad de la ciudad y el estado". [6]
