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Los indicativos de llamada marítimos son distintivos de llamada asignados como identificadores únicos a los buques y embarcaciones. Todas las transmisiones de radio deben identificarse individualmente mediante el indicativo de llamada. Los buques mercantes y navales reciben indicativos de llamada de las autoridades nacionales que les otorgan licencias.
Una de las primeras aplicaciones de la radiotelegrafía, mucho antes de la radiodifusión, fueron las estaciones de radio marítimas instaladas a bordo de los barcos en el mar. En ausencia de normas internacionales, los primeros transmisores construidos después del primer mensaje transatlántico de Guglielmo Marconi en 1901 recibieron llamadas arbitrarias de dos letras emitidas por las compañías de radio, solas o precedidas posteriormente por un identificador de una letra de la compañía. Estos imitaban una convención telegráfica ferroviaria anterior en la que los identificadores cortos de dos letras servían como abreviaturas en código Morse para indicar las distintas estaciones individuales en la línea (por ejemplo, AX podía representar a Halifax). "N" y dos letras identificarían a la Marina de los EE. UU .; "M" y dos letras serían una estación Marconi .
El 14 de abril de 1912, la estación MGY del RMS Titanic , que se dedicaba a transmitir telegramas de los pasajeros del barco a la estación costera de Cape Race, Terranova (indicativo de llamada MCE), recibiría avisos de campos de hielo de las estaciones Marconi a bordo del SS Mesaba (indicativo de llamada MMU) y del SS Californian (indicativo de llamada MWL). [1] Su llamada de socorro CQD CQD CQD CQD CQD CQD DE MGY MGY MGY MGY MGY MGY POSICIÓN 41.44 N 50.24 W sería respondida por una estación a bordo del RMS Carpathia (indicativo de llamada MPA). [2] Más tarde ese mismo año, una conferencia internacional estandarizó los indicativos de llamada de radio para que las dos primeras letras identificaran de forma única el país de origen de un transmisor.
Las autoridades nacionales que conceden licencias asignan a los buques mercantes y navales indicativos de llamada. En el caso de estados como Liberia o Panamá, que son pabellones de conveniencia para el registro de buques, los indicativos de llamada para buques más grandes consisten en el prefijo nacional más tres letras (por ejemplo, 3LXY, y a veces seguido de un número, es decir, 3LXY2). Los buques mercantes de los Estados Unidos reciben indicativos de llamada que comienzan con las letras "W" o "K", mientras que los buques de guerra estadounidenses reciben indicativos de llamada que comienzan con "N". Originalmente, tanto los buques como las estaciones de radiodifusión recibían indicativos de llamada de esta serie que consistían en tres o cuatro letras, pero a medida que aumentaba la demanda de indicativos de radiodifusión y radiodifusión marítima, gradualmente los buques con bandera estadounidense recibieron indicativos de llamada más largos con letras y números combinados.
A medida que las estaciones de radiodifusión se volvieron comunes en la década de 1920, algunos indicativos de llamada originales de tres y cuatro letras fueron reasignados a medida que los barcos correspondientes fueron eliminados del registro de los EE. UU. El indicativo de llamada WSB había estado en manos de dos barcos (el SS Francis H. Leggett , naufragado frente a la costa de Oregón el 18 de septiembre de 1914, y más tarde el Firwood , un barco destruido por un incendio cerca de Perú el 18 de diciembre de 1919 [3] ) antes de ser asignado a The Atlanta Journal para su uso por su estación de radiodifusión de Atlanta, Georgia, en 1922. De manera similar, WEZU, el indicativo de radio internacional del barco SS Lash Atlantico, fue asignado en 1997 a una estación de radiodifusión. [4] Los indicativos de llamada adicionales se reasignarían a estaciones costeras o se trasladarían de la radio marina a la radiodifusión terrestre cuando los barcos se vendieran para su registro a naciones extranjeras, ya que los nuevos propietarios obtendrían nuevos indicativos de llamada locales para cualquier estación de radio de a bordo existente.
En los EE. UU., a las embarcaciones de recreo con radios VHF no se les puede asignar un indicativo de llamada, en cuyo caso se utiliza el nombre del buque en su lugar. Los barcos en los EE. UU. que deseen tener una licencia de radio de todos modos están sujetos al Código de Servicio de Radio SA de la FCC: "Barco recreativo o equipado voluntariamente". [5] Esos indicativos siguen el formato móvil terrestre de la letra inicial K o W seguida de 1 o 2 letras seguidas de 3 o 4 números (como KX0983 o WXX0029).
Las embarcaciones pequeñas de la Guardia Costera de los Estados Unidos tienen un número que se muestra en ambas proas (es decir, babor y estribor) en el que los dos primeros dígitos indican la longitud nominal de la embarcación en pies. Por ejemplo, Coast Guard 47021 se refiere al 21.º de la serie de botes salvavidas a motor de 47 pies. El indicativo de llamada también puede abreviarse con los dos o tres últimos números durante las operaciones, por ejemplo: Coast Guard cero dos uno.