Richard Grenfell Thomas (29 de marzo de 1901 - 16 de mayo de 1974) fue un mineralogista y bioquímico australiano . Fue investigador científico de alto nivel en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), terminando su carrera como jefe de la División de Química Mineral. En 1964, él e Isabel Bear describieron científicamente el olor de la lluvia, para lo cual acuñó el término " petricor ".
Thomas nació el 29 de marzo de 1901 en Kapunda, Australia del Sur . [1] Era hijo de un pastor . [2] De niño se interesó por los minerales después de explorar minas de cobre abandonadas cerca de su casa. Más adelante en su vida recordó uno de sus primeros experimentos: colocar trozos de atacamita en el fuego para obtener una llama de color azul verdoso. [1]
En 1919, a los 18 años, Thomas participó en la expedición médica de Herbert Basedow al interior de Australia del Sur y zonas adyacentes de Queensland. Su principal tarea era cuidar de los caballos de la expedición, mientras Basedow evaluaba la salud de los aborígenes locales. [2] La expedición estuvo fuera durante cuatro meses y varios caballos murieron de sed; Thomas recordó más tarde que "tuvimos suerte de escapar de un destino similar". [1]
Thomas asistió a la Universidad de Adelaida , donde desarrolló una amistad con Mark Oliphant , más tarde un destacado físico nuclear. [3] Se graduó en 1924 con una tesis titulada "Una notable ocurrencia de monacita ", por la que fue galardonado con la Medalla Tate Memorial por "el mejor trabajo original en geología de Australasia plasmado en una tesis". [4] Posteriormente realizó un trabajo de posgrado en mineralogía con el explorador antártico Sir Douglas Mawson . [5]
Después de dejar la universidad, Thomas pasó tres años como químico en la Australian Radium Corporation. [5] Ideó nuevos métodos para recuperar uranio , radio , vanadio y escandio de los minerales radiactivos encontrados en Radium Hill . [3] En 1928, regresó a la Universidad de Adelaida para trabajar con Thorburn Brailsford Robertson en el departamento de bioquímica. El departamento de Robertson posteriormente se convirtió en la División de Nutrición Animal dentro del Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR). [5]
Thomas desempeñó un papel clave en la identificación de la causa de la enfermedad de la costa , una enfermedad degenerativa que afecta a las ovejas en la costa de Australia del Sur y Australia Occidental. Mientras trazaba un mapa de la propagación de la enfermedad en la isla Canguro , se dio cuenta de que se limitaba en gran medida a las áreas con suelos calcáreos , carentes de ciertos metales pesados que se sabía que eran nutrientes esenciales para los animales. Al referirse a experimentos alemanes anteriores con ratas, planteó correctamente la hipótesis de que una deficiencia de cobalto era la causa principal de la enfermedad, lo que luego fue confirmado experimentalmente por el jefe de la división , Hedley Marston . [6]
En 1939, Thomas se enteró de que el CSIR estaba planeando crear una División de Química Industrial. Posteriormente escribió una carta de 20 páginas al nuevo jefe de sección, Ian Wark , "enumerando una docena o más de áreas en las que había una necesidad apremiante de investigaciones; algunas de interés inmediato en relación con la guerra, y otras de interés a largo plazo para el desarrollo de la industria australiana". [7]
Wark lo invitó a mudarse a Melbourne y a establecer la Sección de Utilización de Minerales dentro de la nueva división. [7] Se le dio el rango de químico inorgánico senior , con responsabilidad sobre minerales no metálicos y cerámicas . [8] En junio de 1959, la sección recibió el estatus de división como División de Química Mineral. Thomas se desempeñó como jefe de la nueva división hasta su jubilación en marzo de 1961. [9] Wark dijo más tarde de él que "la iniciativa de este hombre ha llevado a un trabajo interesante y valioso para doscientas personas, todas las cuales, por supuesto, han ayudado a construir sobre los cimientos de Thomas". [10]
Uno de los proyectos que inició Thomas fue un examen del olor de la lluvia, que entonces se denominó "olor arcilloso" y que los mineralogistas asociaron con los minerales arcillosos . [7] Después de su retiro del CSIRO continuó colaborando en el tema con la oficial experimental Isabel Bear . En marzo de 1964 publicaron un artículo titulado "Nature of Argillaceous Odour" en la revista Nature , que describía científicamente el fenómeno. [11] Thomas acuñó el término " petricor " para referirse a él, [12] del griego "petra" (piedra) e " ichor " (esencia). [13] Sus experimentos implicaron inducir el olor mediante la destilación al vapor de rocas que habían sido expuestas previamente a condiciones cálidas y secas. El artículo identificó que el olor se derivaba de un "aceite amarillento" que se liberaba de las rocas y los suelos cuando sus poros se infiltraban con humedad. [11]
Thomas murió en 1974. Sus cenizas fueron esparcidas sobre el monte Painter en Flinders Ranges , y su amigo Reg Sprigg , fundador del cercano Arkaroola Wilderness Sanctuary , erigió una placa conmemorativa . [10] En 1975, Ian Wark inauguró formalmente la sala de conferencias RG Thomas en las instalaciones del CSIRO en Melbourne. [7]
Para esta expedición se contrató al hermano mayor de Basedow, Erwin, y a Richard Grenfell Thomas, el hijo de 18 años de uno de los pastores que ayudó a financiar la expedición.
Thomas le dio el nombre de «petricor» a este olor.