Las actividades de desplazamiento ocurren cuando un animal experimenta una alta motivación para dos o más conductas conflictivas: la actividad de desplazamiento resultante generalmente no está relacionada con las motivaciones en pugna. Los pájaros, por ejemplo, pueden picotear la hierba cuando no están seguros de si atacar o huir de un oponente; de manera similar, un humano puede rascarse la cabeza cuando no sabe cuál de las dos opciones elegir. Las actividades de desplazamiento también pueden ocurrir cuando se impide a los animales realizar una única conducta por la que están altamente motivados. Las actividades de desplazamiento a menudo implican acciones que brindan comodidad al animal, como rascarse, acicalarse, beber o alimentarse.
En la evaluación del bienestar animal, las actividades de desplazamiento se utilizan a veces como prueba de que un animal está muy motivado para realizar una conducta que el entorno impide. Un ejemplo es el caso de las gallinas hambrientas, que son entrenadas para comer de un dispensador de comida determinado y luego encuentran que el dispensador está bloqueado, por lo general comienzan a caminar de un lado a otro y a acicalarse vigorosamente. Estas acciones se han interpretado como actividades de desplazamiento, y un caminar y acicalarse similares pueden utilizarse como prueba de frustración en otras situaciones. [1]
El psiquiatra y primatólogo Alfonso Troisi propuso que las actividades de desplazamiento pueden utilizarse como medidas no invasivas del estrés en los primates . Señaló que varios primates no humanos realizan actividades autodirigidas, como acicalarse y rascarse, en situaciones que probablemente impliquen ansiedad e incertidumbre, y que estos comportamientos se incrementan con fármacos ansiogénicos (que producen ansiedad) y se reducen con fármacos ansiolíticos (que reducen la ansiedad). En los seres humanos, señaló que un comportamiento autodirigido similar, junto con la manipulación sin objetivo de objetos (masticar bolígrafos, girar anillos), puede utilizarse como indicadores de "estímulos estresantes y puede reflejar un estado emocional de afecto negativo ". [2]
Más recientemente, el término "actividad de desplazamiento" se ha adoptado ampliamente [3] [4] para describir una forma de procrastinación . Se utiliza comúnmente en el contexto de lo que alguien hace intencionalmente para mantenerse ocupado mientras, al mismo tiempo, evita hacer otra cosa que sería un mejor uso de su tiempo.
En 1940, dos investigadores holandeses, Kortlandt [5] y Tinbergen [6], identificaron de forma independiente [7] lo que luego se conocería como actividades de desplazamiento. El desarrollo posterior de la investigación sobre las actividades de desplazamiento surgió de los trabajos de Konrad Lorenz sobre los instintos.
En 1952, Tinbergen observó, por ejemplo, que «dos alondras enzarzadas en un furioso combate [pueden] picotear de repente el suelo como si estuvieran alimentándose», o que las aves que están a punto de aparearse pueden empezar de repente a acicalarse. Tinbergen adoptó el término «actividades de desplazamiento» porque el comportamiento parecía desplazarse de un sistema de conducta a otro. [8]
En 1902, en The Little White Bird (El pajarito blanco) , [9] JM Barrie habla de ovejas en los jardines de Kensington mordisqueando la hierba con agitación nerviosa inmediatamente después de ser esquiladas, y de Solomon, el cuervo sabio, bebiendo agua cuando se sentía frustrado y engañado en una discusión con otros pájaros. Otro pájaro lo anima a beber para recomponerse. Estas referencias a actividades de desplazamiento en una obra literaria indican que el fenómeno era bien reconocido a principios del siglo XX. [10] Otra descripción temprana de una actividad de desplazamiento (aunque no el uso del término) es la de Julian Huxley en 1914. [11] [12]