El desierto del Sahara , según lo define el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), incluye el centro hiperárido del Sahara , entre las latitudes 18° N y 30° N. [1] Es una de varias ecorregiones desérticas y de matorrales xéricos. que cubren la parte norte del continente africano .
El desierto del Sahara es el desierto cálido y no polar más grande del mundo y está situado en el norte de África . Se extiende desde el Océano Atlántico al oeste hasta el Mar Rojo al este, y desde el Mar Mediterráneo al norte hasta la sabana del Sahel al sur. [2] El vasto desierto abarca varias regiones ecológicamente distintas. La ecorregión del desierto del Sahara cubre un área de 4.619.260 km2 ( 1.783.510 millas cuadradas) en el centro cálido e hiperárido del Sahara, rodeada al norte, sur, este y oeste por ecorregiones desérticas con mayores precipitaciones y más vegetación. [1]
La ecorregión de estepas y bosques del norte del Sahara se encuentra al norte y al oeste, limitando con las regiones de clima mediterráneo de las costas mediterránea y atlántica norte de África . La estepa y los bosques del norte del Sahara reciben precipitaciones invernales más regulares que la ecorregión del desierto del Sahara. La ecorregión de estepas y bosques del sur del Sahara se encuentra al sur, entre la ecorregión del desierto del Sahara y las praderas del Sahel . La estepa y los bosques del sur del Sahara reciben la mayor parte de las precipitaciones anuales durante el verano. El desierto costero del Mar Rojo se encuentra en la franja costera entre la ecorregión del Desierto del Sahara y el Mar Rojo . La parte occidental de la región se conoce como El Djouf , en la frontera entre Mauritania y Malí.
Algunas cadenas montañosas se elevan desde el desierto y reciben más precipitaciones y temperaturas más frías. Estas montañas del Sahara albergan dos ecorregiones distintas; los bosques xéricos montanos del Sahara Occidental en Ahaggar , Tassili n'Ajjer , Aïr y otras cordilleras en el desierto del Sahara occidental y central y los bosques xéricos montanos de Tibesti-Jebel Uweinat en Tibesti y Jebel Uweinat del Sahara oriental.
La superficie del desierto abarca desde grandes áreas de dunas de arena ( erg ), hasta mesetas de piedra ( hamadas ), llanuras de grava ( reg ), valles secos ( wadis ) y salinas. El único río permanente que cruza la ecorregión es el río Nilo , que se origina en el este de África y desemboca hacia el norte en el mar Mediterráneo. Algunas áreas abarcan vastos acuíferos subterráneos, lo que da lugar a oasis , mientras que otras regiones carecen gravemente de reservas de agua.
El desierto del Sahara presenta un clima desértico cálido ( clasificación climática de Köppen BWh ). El desierto del Sahara es una de las regiones más secas y calurosas del mundo, con una temperatura media que a veces supera los 30 °C (86 °F) y las temperaturas máximas promedio en verano superan los 40 °C (104 °F) durante meses a un tiempo, e incluso puede elevarse a 47 °C (117 °F). En las montañas rocosas del desierto como el Tibesti en Libia o el Hoggar en Argelia, las máximas promedio en verano están ligeramente moderadas por la gran elevación y oscilan entre 35 y 42 °C (95 y 108 °F) a 1.000 a 1.500 metros (3.300 a 4.900 pies) de elevación. Las variaciones diarias también pueden ser extremas: se ha observado una oscilación de 37,5 a -0,5 °C (100 a 31 °F). [1] Los cambios de temperatura típicos están entre 15 y 20 °C (27 y 36 °F).
Las precipitaciones en el desierto del Sahara son escasas, ya que todo el desierto generalmente recibe menos de 100 milímetros (3,9 pulgadas) de lluvia por año, excepto en los bordes más septentrional y meridional, así como en las montañas más altas del desierto. Más de la mitad del área desértica es hiperárida y prácticamente sin lluvia, con una precipitación promedio anual inferior a 50 milímetros (2,0 pulgadas) y pueden pasar muchos años consecutivos sin lluvia. El sur del desierto del Sahara, a lo largo del límite con el clima cálido semiárido ( BSh ) del Sahel , recibe la mayor parte de sus precipitaciones anuales durante los meses de mayor sol (verano), cuando la Zona de Convergencia Intertropical asciende desde el sur. [1] A principios de primavera se producen tormentas de viento y arena . Los habitantes locales se protegen del calor, el sol, el aire seco, las altas temperaturas diurnas y los vientos, a veces polvorientos o arenosos, cubriéndose la cabeza, como la prenda cheche que usan los tuareg .
El Sahara fue una de las primeras regiones de África en ser cultivadas. Hace unos 5.000 años, la zona no era tan árida y la vegetación podría haber sido más cercana a la de una sabana . Es posible que se reconozca fauna anterior en grabados en piedra. Sin embargo, la desertificación se produjo alrededor del año 3000 a. C. y la zona se volvió muy parecida a como es hoy.
El Sahara está prácticamente intacto. [1] La mayor degradación se encuentra en áreas donde hay agua, como oasis acuíferos o a lo largo de los márgenes del desierto donde suele caer algo de lluvia la mayoría de los años. En estas zonas, animales como las adaxes , los oryx con cuernos de cimitarra y las avutardas son cazados excesivamente por su carne. En el Sahara sólo se registra una zona de conservación : la Reserva Natural de Zellaf en Libia. [1]
En 2001, WWF ideó las Ecorregiones Terrestres del Mundo (TEOW) "una regionalización biogeográfica de la biodiversidad terrestre de la Tierra". [3] La regionalización de 2001 dividió los desiertos del Sahara en varias ecorregiones. La ecorregión del desierto del Sahara incluía el centro hiperárido del Sahara, y las montañas más húmedas del Sahara y los desiertos del sur, norte, este y oeste eran ecorregiones separadas. [1] [4]
En 2017, los autores del sistema de 2001 propusieron un sistema de ecorregión revisado para el Sahara. En el centro hiperárido se designaron dos nuevas ecorregiones, el desierto del Sahara Occidental y el desierto del Sahara Oriental. Las ecorregiones de transición de estepa y bosques del norte del Sahara y de estepa y bosques del sur del Sahara se ampliaron hacia el Sahara central, y la estepa y los bosques del sur del Sahara pasaron a llamarse desierto del sur del Sahara . [5]