Un deshidratador de alimentos es un dispositivo que elimina la humedad de los alimentos para ayudar a su conservación . El secado de alimentos es un método de conservación de frutas , verduras y carnes que se practica desde la antigüedad. [1]
La mayoría de los deshidratadores de alimentos modernos son hornos de convección de baja potencia que utilizan un flujo de aire caliente para reducir el contenido de agua de los alimentos. El contenido de agua de los alimentos suele ser muy alto, normalmente entre el 80 y el 95 % en el caso de diversas frutas y verduras, y entre el 50 y el 75 % en el caso de diversas carnes. Eliminar la humedad de los alimentos impide que crezcan diversas bacterias y los estropeen, además de reducir drásticamente el peso y, a menudo, el volumen de los alimentos, lo que facilita su almacenamiento. Por ello, los deshidratadores de alimentos se utilizan para conservar y prolongar la vida útil de diversos alimentos. [2]
Los deshidratadores de alimentos requieren fuentes de calor como energía solar , energía eléctrica o biocombustible . [3] Varían en tamaño desde proyectos de deshidratación a gran escala [4] hasta proyectos para hacerlo usted mismo o electrodomésticos vendidos comercialmente para uso doméstico. Las partes básicas de un deshidratador de alimentos comercial generalmente consisten en un elemento calefactor , un ventilador eléctrico , rejillas de ventilación que permiten que circule el aire y bandejas de alimentos para colocar los alimentos. Como se muestra a la derecha, las bandejas generalmente tienen ranuras para proporcionar más área de superficie entre los alimentos y el aire. El elemento calefactor, los ventiladores y las rejillas de ventilación de un deshidratador funcionan simultáneamente para dirigir el aire caliente sobre los alimentos, acelerar la evaporación de la superficie y calentar los alimentos para liberar también la humedad de su interior. Este proceso continúa hasta que los alimentos se secan a un contenido de agua sustancialmente menor, generalmente menos del 20%.
La mayoría de los alimentos se deshidratan a 130 °F (54 °C), aunque las carnes que se utilizan para hacer cecina deben deshidratarse a una temperatura más alta de 155 °F (68 °C) —o precalentarse a esa temperatura— para protegerlas de los patógenos que pueden estar ya presentes en la carne. Estas temperaturas son similares a las que se utilizan en la pasteurización y logran efectos similares. La clave para una deshidratación exitosa de los alimentos es la aplicación de una temperatura constante y un flujo de aire adecuado. Una temperatura demasiado alta o un flujo de aire demasiado bajo pueden provocar alimentos endurecidos: alimentos que son duros y secos por fuera, pero húmedos y, por lo tanto, vulnerables a la descomposición, por dentro.
El secado solar de alimentos implica el uso de un secador solar diseñado y construido específicamente para este propósito. El secado solar es claramente diferente del "secado al sol" al aire libre, una técnica sencilla que se ha utilizado durante miles de años. Un buen secador solar de alimentos puede secar los alimentos mucho más rápido que algunos secadores de aire. Algunos secadores solares pueden alcanzar temperaturas de secado de alimentos más altas que algunos secadores de aire. Sin embargo, el secado directo al sol puede alterar químicamente algunos alimentos, haciéndolos menos apetitosos. [5]
El secado de alimentos requiere principalmente calor, y la radiación solar se convierte fácilmente en calor. Un vidrio transparente o translúcido permite que la luz solar ingrese a una cámara cerrada donde se convierte en calor cuando incide sobre una superficie interior oscura. El flujo de aire se logra generalmente mediante convección natural (el aire caliente asciende). La ventilación ajustable permite regular el flujo de aire y la temperatura.
El secado solar de alimentos es eficaz y práctico en la mayoría de los lugares poblados del mundo. [6] Una regla general es que, si puedes cultivar un huerto exitoso, entonces hay suficiente energía solar para secar los alimentos que produces (algunos climas marítimos nublados del norte son la excepción).
Algunos diseños de secadores solares de alimentos emplean un colector solar independiente para generar el aire caliente, que luego se dirige a una cámara o gabinete de alimentos. Este tipo de deshidratador solar de alimentos se llama secador solar indirecto. [7] [8] [9] Otros diseños combinan el colector y el gabinete de alimentos y permiten el calentamiento directo de los alimentos (estos se denominan secadores solares directos). [10] [11] [12] [13] Se dice que los secadores indirectos permiten un secado mucho mejor, pero la desventaja es su mayor tamaño. Se puede incorporar calefacción eléctrica de respaldo en algunos deshidratadores solares de alimentos para proporcionar una fuente de calor alternativa si el clima cambia.
Los deshidratadores solares de alimentos se citan a menudo como herramientas viables en la búsqueda de la sostenibilidad agrícola y la seguridad alimentaria . [14]
