Un deshidratador de alimentos es un dispositivo que elimina la humedad de los alimentos para ayudar en su conservación . El secado de alimentos es un método de conservación de frutas , verduras y carnes que se practica desde la antigüedad. [1]
La mayoría de los deshidratadores de alimentos modernos son hornos de convección de baja potencia que utilizan un flujo de aire caliente para reducir el contenido de agua de los alimentos. El contenido de agua de los alimentos suele ser muy alto, normalmente entre el 80% y el 95% en diversas frutas y verduras y entre el 50% y el 75% en diversas carnes. Eliminar la humedad de los alimentos impide que varias bacterias crezcan y echen a perder los alimentos, además de reducir drásticamente el peso y, a menudo, el volumen de los alimentos, lo que facilita su almacenamiento. Así, los deshidratadores de alimentos se utilizan para conservar y prolongar la vida útil de diversos alimentos. [2]
Los deshidratadores de alimentos requieren fuentes de calor como energía solar , energía eléctrica o biocombustibles . [3] Varían en tamaño, desde proyectos de deshidratación a gran escala [4] hasta proyectos de bricolaje o electrodomésticos vendidos comercialmente para uso doméstico. Las partes básicas de un deshidratador de alimentos comercial generalmente consisten en un elemento calefactor , un ventilador eléctrico , salidas de aire que permiten que el aire circule y bandejas para colocar los alimentos. Como se muestra a la derecha, las bandejas suelen tener ranuras para proporcionar más superficie entre la comida y el aire. El elemento calefactor, los ventiladores y las rejillas de ventilación de un deshidratador funcionan simultáneamente para dirigir el aire caliente sobre los alimentos, acelerar la evaporación de la superficie y calentar los alimentos para liberar también la humedad de su interior. Este proceso continúa hasta que el alimento se seca hasta alcanzar un contenido de agua sustancialmente menor, generalmente menos del 20%.
La mayoría de los alimentos se deshidratan a 54 °C (130 °F), aunque las carnes que se convierten en cecina deben deshidratarse a una temperatura más alta de 68 °C (155 °F), o precalentarse a esa temperatura, para protegerlas contra patógenos que ya pueden estar en la carne. Estas temperaturas son similares a las utilizadas en la pasteurización , y consiguen efectos similares. La clave para una deshidratación exitosa de los alimentos es la aplicación de una temperatura constante y un flujo de aire adecuado. Una temperatura demasiado alta o un flujo de aire demasiado bajo pueden provocar que los alimentos se endurezcan: alimentos duros y secos por fuera, pero húmedos y, por tanto, vulnerables a estropearse por dentro.
El secado solar de alimentos implica el uso de un secador solar diseñado y construido específicamente para este fin. El secado solar es claramente diferente del "secado al sol" al aire libre, una técnica sencilla que se ha utilizado durante miles de años. Un buen secador solar de alimentos puede secar los alimentos mucho más rápido que algunos secadores de aire. Algunos secadores solares pueden alcanzar temperaturas de secado de alimentos más altas que algunos secadores de aire. Sin embargo, el secado directo al sol puede alterar químicamente algunos alimentos haciéndolos menos apetecibles. [5]
El secado de alimentos requiere principalmente calor y la radiación solar se convierte fácilmente en calor. Un vidriado transparente o translúcido permite que la luz del sol ingrese a una cámara cerrada donde se convierte en calor cuando incide sobre una superficie interior oscura. El flujo de aire generalmente se logra mediante convección natural (el aire caliente se eleva). La ventilación ajustable permite regular el flujo de aire y la temperatura.
El secado solar de alimentos es eficaz y práctico en la mayoría de los lugares poblados del mundo. [6] Una regla general es que, si puedes cultivar un huerto exitoso, entonces habrá suficiente energía solar para secar los alimentos que produzcas (algunos climas marítimos del norte, nublados, son la excepción).
Algunos diseños de secadores solares de alimentos emplean un colector solar separado para generar el aire caliente, que luego se dirige a una cámara o gabinete de alimentos. Este tipo de deshidratador solar de alimentos se denomina secador solar indirecto. [7] [8] [9] Otros diseños combinan el colector y el gabinete de alimentos y permiten el calentamiento directo de los alimentos (se denominan secadores solares directos). [10] [11] [12] [13] Se dice que los secadores indirectos permiten un secado mucho mejor, pero la desventaja es su mayor tamaño. Se puede incorporar calefacción eléctrica de respaldo a algunos deshidratadores solares de alimentos para proporcionar una fuente de calor alternativa si el clima cambia.
Los deshidratadores solares de alimentos se citan a menudo como herramientas viables en la búsqueda de la sostenibilidad agrícola y la seguridad alimentaria . [14]
