El desempleo fue el problema dominante de la sociedad británica durante los años de entreguerras . [1] Los niveles de desempleo rara vez bajaron de 1.000.000 y alcanzaron un pico de más de 3.000.000 en 1933, una cifra que representaba más del 20% de la población activa. La tasa de desempleo era incluso más alta en áreas como el sur de Gales y Liverpool . [1] El gobierno extendió los esquemas de seguro de desempleo en 1920 para aliviar los efectos del desempleo. [2]
Hubo varias razones para el declive de la industria después de la Primera Guerra Mundial. El final de la guerra trajo consigo un auge. En la industria naviera, las empresas se expandieron rápidamente para aprovechar el aumento de la demanda. Sin embargo, el auge duró poco y esta rápida expansión provocó una caída por exceso de oferta. [3] Las debilidades estructurales de la economía británica hicieron que un número desproporcionado de puestos de trabajo estuvieran en las industrias tradicionales. Una combinación de falta de desarrollo tecnológico antes de la guerra y competencia de posguerra dañó la economía y las nuevas industrias que surgieron emplearon a menos personas. Al mismo tiempo, Gran Bretaña comenzó a perder sus mercados extranjeros debido a la fuerte competencia extranjera. [4] Algunos han argumentado que un sistema de seguro de desempleo demasiado generoso empeoró el estado de la economía. [5] El desplome de Wall Street en 1929 fue responsable de una caída mundial del comercio y condujo a la Gran Depresión .
Aparte de los grandes focos de desempleo, Gran Bretaña era en general próspera. El historiador Piers Brendon escribe:
Como el gobierno había financiado la Gran Guerra en gran parte a través de préstamos, Gran Bretaña había acumulado una gran deuda nacional. En 1919 se produjo un auge en la economía que provocó que las tasas de desempleo disminuyeran. El auge se detuvo en 1920 cuando el desempleo comenzó a aumentar, para cuando la coalición liberal-conservadora perdió el poder en las elecciones generales de 1922 , la tasa de desempleo había alcanzado los 2.500.000. En 1920 se creó un comité sobre el desempleo y recomendó planes de trabajo público para aliviar el desempleo, lo que llevó a la creación del Comité de Subvenciones al Desempleo. Como el desempleo no era uniforme en toda Gran Bretaña, se decidió concentrar los planes en las áreas del país que se vieron particularmente afectadas por la crisis económica. [7] Sin embargo, el gobierno también deseaba volver al patrón oro , una medida que habría requerido recortes en el gasto público. [7] La Ley de Seguro de Desempleo de 1920 amplió los beneficios de desempleo para cubrir a todos los trabajadores que ganaran menos de £ 250. La "Prueba de búsqueda de trabajo" se introdujo en 1921 y establecía que para recibir el beneficio de desempleo completo tenía que haber evidencia de que el beneficiario estaba buscando trabajo.
La Ley de Seguro de Desempleo de 1927 retomó el principio de que los trabajadores debían contribuir a los planes de seguro para poder formar parte de ellos. Se abolió el sistema de asilos de pobres y se lo reemplazó por un sistema de comités de asistencia pública.
El gobierno de Ramsay MacDonald aprobó la Ley de Desarrollo (Garantías de Préstamos y Subvenciones) de 1929 ( 20 y 21 Geo. 5 . c. 7).
En 1931, se formó un Gobierno Nacional tras las divisiones del Gabinete resultantes de la crisis financiera. Los Gobiernos Nacionales se mantendrían en el poder entre 1931 y 1940, hasta que Winston Churchill se convirtió en Primer Ministro de un Gobierno de Coalición durante la Segunda Guerra Mundial.
Se reorganizó el gobierno local de modo que las autoridades locales proporcionaran comedores escolares y servicios de salud, se introdujeron pruebas de medios y se creó la Junta de Asistencia al Desempleo en 1934. Las medidas económicas incluyeron la devaluación de la libra y la eliminación de la moneda británica del patrón oro; también aumentó el endeudamiento. La Ley de Áreas Especiales de 1934 intentó inyectar financiación en áreas deprimidas y la industria británica fue protegida por medidas proteccionistas como subsidios estatales y cuotas de importación. La Ley de Desempleo de 1934 aumentó el número de personas cubiertas por el seguro de desempleo.
Hubo varios ejemplos de disturbios durante este período, entre los que destacan la huelga general de 1926 y la marcha de Jarrow de octubre de 1936. También hubo protestas contra la introducción de pruebas de medios y marchas del hambre organizadas por el Movimiento Nacional de Trabajadores Desempleados .