El desastre del tren de Beloeil ocurrió el 29 de junio de 1864 en la actual ciudad de Beloeil, Quebec . Un tren de pasajeros cayó a través de un puente giratorio abierto al río Richelieu después de que la tripulación no obedeciera una señal de stop . La cifra de muertos, ampliamente aceptada, es de 99 personas. [2] El desastre sigue siendo el peor accidente ferroviario en la historia de Canadá. [3] [4]
Durante el siglo XIX, el río Richelieu sirvió como una importante vía fluvial para el comercio entre la ciudad de Nueva York y Montreal . El turismo también se desarrolló en gran medida en la zona debido a los barcos de vapor que viajaban río arriba y río abajo. El puente Belœil fue construido como un puente giratorio para que el ferrocarril no interrumpiera las rutas de navegación. [5] El puente conecta los municipios actuales de Otterburn Park , en la orilla este del río, con Beloeil, Quebec , en su orilla oeste. Otros municipios cercanos son Mont-St-Hilaire , en la orilla este, y McMasterville , en la orilla oeste.
La compañía ferroviaria Grand Trunk, de propiedad británica, se había fundado en 1852 para proporcionar ferrocarriles en lo que hoy es Ontario y Quebec. [6] A principios de la década de 1860, el costo de construir el sistema ferroviario junto con el fracaso en alcanzar los niveles esperados de uso dejó a la compañía profundamente endeudada. [6]
El 29 de junio de 1864, un tren Grand Trunk que transportaba entre 354 y 475 pasajeros, muchos de ellos inmigrantes alemanes y polacos, viajaba de la ciudad de Quebec a Montreal . [3] [7] Según su propio testimonio, el ingeniero a cargo del tren, William Burnie, había nacido en Glasgow en 1838, emigró a Montreal a la edad de 8 años, trabajó en el Grand Trunk desde 1858 en adelante y había sido ascendido al rango de ingeniero de locomotoras el 18 de junio de 1864. [8]
Los pasajeros habían llegado el día anterior en un barco procedente de la ciudad-estado de la Ciudad Libre de Hamburgo . Todavía no se habían desarrollado vagones especiales para inmigrantes, los vagones de colonos , para la inmigración norteamericana, por lo que los pasajeros fueron amontonados en nueve vagones de carga toscamente reformados y un viejo vagón de pasajeros. [4]
Alrededor de la 1:20 am hora local, el tren se acercaba al puente Belœil. [9] El cielo estaba despejado esa noche. [10] El puente giratorio se había abierto para permitir el paso de cinco barcazas y un barco de vapor. Una luz roja a 1,6 km (1 mi) por delante del puente indicó al tren que el cruce estaba abierto y que debía reducir la velocidad. [7] Sin embargo, el conductor, Thomas Finn, o el ingeniero, William Burnie, no reconocieron la luz y el tren continuó hacia el puente desde el este. [9] [11] La decisión de Burnie de no detenerse antes del puente fue una violación de las leyes de seguridad en Canadá Este (actual Quebec). [10]
A la 1:20 am el tren llegó al puente y se hundió por el hueco abierto. La locomotora y los once vagones cayeron uno tras otro, aplastando una barcaza que se encontraba debajo. El tren y la barcaza se hundieron en una zona del río con una profundidad de 3 metros (10 pies). [3]
El accidente mató a 99 personas a bordo y aproximadamente 100 más resultaron heridas. [3] Entre los muertos estaban Finn y el fogonero del motor. Burnie pudo escapar del naufragio con heridas leves. [3] [9] El numismático Alfred Sandham , entonces residente en Montreal, describió la escena: "Los vagones estaban literalmente destrozados, y entre los pilares del puente yacían los barcos hundidos cubiertos con los restos de los vagones, entre los que estaban enredados los cuerpos magullados y destrozados de las desafortunadas víctimas". [12] Un testigo describió la escena: "Parecía como si los hubieran colocado bajo una prensa de enorme poder y aplastado en una masa irreconocible de astillas y hierro, mezclados aquí y allá con ruedas de coche en todas las posiciones, jirones de ropa, hogazas de pan, bultos y cuerpos humanos magullados, golpeados y cubiertos de sangre". [10] Un periodista del periódico The Montreal Gazette informó sobre la escena: "Una masa azul informe de cabezas, manos y pies sobresalía entre las astillas y el armazón y gradualmente se disolvió en una masa compacta de seres humanos, todos harapientos y ensangrentados y abollados desde la coronilla hasta los pies con moretones azules". [10]
Los supervivientes fueron rescatados por las tripulaciones del barco de vapor y las barcazas, que en algunos casos tuvieron que abrir a tajos los laterales de los vagones de carga que se hundían. [4] El Grand Trunk Railway envió un gran número de hombres para ayudar en las tareas de recuperación y socorro al día siguiente. El esfuerzo de rescate fue apoyado por miembros de la Sociedad Alemana de Montreal , la Sociedad de San Jorge de Montreal, la Sociedad de San Patricio de Montreal y la Sociedad Benevolente Protestante Irlandesa de Montreal. [13] Los habitantes ayudaron a sacar a los heridos de los escombros y se instalaron hospitales improvisados en edificios cercanos al incidente. [10] Roger Cloutier de la Sociedad Histórica de Beloeil-Mont-Saint-Hilaire declaró en 2013: "Varios residentes de Beloeil y pueblos de los alrededores vinieron a echar una mano para rescatar a tantos supervivientes como fuera posible". [14] La compañía Grand Trunk Railroad, que atravesaba dificultades económicas y temía que se manchara su reputación, hizo un gran esfuerzo por ayudar a las víctimas. [10]
Los hospitales y otras instituciones de la cercana Montreal se utilizaron para atender a los pasajeros heridos. La mayoría de los heridos fueron tratados en el hospital protestante y el hospital católico, concretamente el Montreal General y el Hotel Dieu. [10] Algunos de los heridos más graves tuvieron que ser tratados en el cobertizo del ferrocarril a su llegada a Montreal. [10] Los muertos también fueron llevados a Montreal y enterrados en los cementerios de Mount Royal y católico romano. [15] Thomas Roddick , un joven médico de la colonia británica de Terranova que estaba de visita en Montreal, fue invitado por George Fenwick, un cirujano del Montreal General, a ayudar a tratar a los heridos. [16] Roddick, que había planeado ir a Edimburgo para realizar más estudios de medicina, acabó quedándose en Montreal como resultado de sus experiencias en el tratamiento de los heridos, ya que Fenwick quedó impresionado con sus habilidades. [17] Roddick se convirtió en un médico destacado en Montreal y fue nombrado caballero por el rey Jorge V en 1914 por su trabajo médico. [17]
El Grand Trunk Railway intentó culpar del desastre al conductor y al ingeniero por no obedecer la orden permanente de detenerse antes de cruzar el puente. El ingeniero, que había sido contratado recientemente, afirmó que no estaba familiarizado con la ruta y que no vio la señal. También afirmó que la señal no era lo suficientemente clara para que él la viera. [9] [11] Burnie fue declarado culpable de negligencia el 16 de julio de 1864 y sentenciado a 10 años de prisión. [14] [10] Burnie afirmó que no conocía muy bien la ruta, pero el hecho de que admitiera que sabía que tenía que detener su tren antes de cruzar el puente era una prueba contundente en su contra. [10]
El 5 de octubre de 1864, un gran jurado atribuyó la responsabilidad total del desastre a la Grand Trunk Railway por negligencia al no asegurarse de que todos los trenes se detuvieran antes de cruzar el puente como lo exige la ley: "... el Gran Jurado considera que es su deber reiterar su solemne convicción de que la Grand Trunk Railway Company of Canada es la principal responsable de la triste catástrofe del 29 de junio pasado y de la gran destrucción de vidas causada en ella, y que confía en que dicha compañía será considerada responsable ante los tribunales por su vergonzoso trato a sus numerosos pasajeros en esa ocasión". [18] Sin embargo, la compañía solo recibió una reprimenda por "supervisión inadecuada". [10]
45°32′53″N 73°12′36″O / 45.54806°N 73.21000°W / 45.54806; -73.21000
