El desastre de los fuegos artificiales de Benton fue un desastre industrial que ocurrió el 27 de mayo de 1983 en una granja cerca de Benton, Tennessee . Una poderosa explosión en una fábrica de fuegos artificiales sin licencia que producía fuegos artificiales ilegales mató a once personas e hirió a una, revelando la existencia de la fábrica por primera vez a las fuerzas del orden y al público. La explosión inicial se escuchó a más de 32 km de distancia.
El evento ganó atención nacional, fue cubierto por múltiples medios de comunicación y desencadenó una investigación federal de dos años que finalmente condujo a la condena de 21 personas, incluido el propietario de la fábrica, un hombre que fue considerado el cerebro del incidente y varias otras personas de varios estados que conspiraron para fabricar, transportar y/o permitir que se transportaran los fuegos artificiales fabricados en la operación. Los investigadores determinaron que la fábrica había sido la operación de fuegos artificiales ilegales más grande y rentable conocida en la historia de los EE. UU. [1] [2] El desastre fue el evento más mortal en la historia de los EE. UU. que involucró fuegos artificiales ilegales. [3]
Webb's Bait Farm, ubicada a lo largo de Welcome Valley Road cerca de una intersección con Reynolds Bridge Road y Pankey Lane en el condado rural de Polk a unas 2 millas (3,2 km) al sur de Benton, cultivaba y fabricaba lombrices y otros cebos para pesca y vendía equipos de pesca. [4] Había estado en funcionamiento desde 1978 y era propiedad de Dan Lee Webb, de 30 años en el momento del desastre. [5] Además de la granja, Webb también era dueño de un negocio de albañilería . [6]
En diciembre de 1982, Webb, su pariente David Parks y Howard Emmett Bramblett, de la cercana Ocoee, comenzaron a fabricar fuegos artificiales M-80 y M-100 , que están prohibidos por las leyes federales, en un antiguo granero de metal de la granja. [4] Bramblett, que era dueño de una tienda de fuegos artificiales en Benton y era un conocido de Webb, sugirió que Webb comenzara la operación para combatir los problemas financieros. [6] Según se informa, enseñó a Webb y Parks cómo fabricar estos fuegos artificiales y los conectó con proveedores de materiales y distribuidores en varios estados. [7] Las autoridades lo consideraban el cerebro de la operación. [7] Cada caja de fuegos artificiales, que contenía 1.440 fuegos artificiales individuales, se vendió por 160 dólares (equivalentes a 489 dólares en 2023), y Bramblett, que era responsable de vender los fuegos artificiales, y John Franklin Miller, un fabricante de fuegos artificiales de Ohio que era el principal proveedor de materiales y era responsable de captar clientes, recibieron cada uno 10 dólares (equivalentes a 31 dólares en 2023). [8] [6] Ambos hombres tenían antecedentes de participación en fuegos artificiales ilegales y habían ayudado a iniciar otras operaciones de fabricación ilegal de fuegos artificiales, algunas de las cuales explotaron y mataron a trabajadores. [9] [8] La fábrica empleaba a varias personas, todas ellas supuestamente relacionadas con Webb por sangre o matrimonio y estaban desempleadas o subempleadas en ese momento. [4]
El granero de dos pisos de 40 por 70 pies (12 m × 21 m) que albergaba la fábrica consistía en una sala de mezcla de productos químicos en el primer piso y una sala de ensamblaje en el segundo piso. [10] Un ex empleado, cuya madre e hija murieron en la explosión, declaró que les pagaban cinco dólares por hora (equivalente a $ 15 en 2023) en efectivo. [2] Otros familiares de las víctimas afirmaron que los explosivos generalmente se mezclaban a mano. [2] La mayoría de los empleados no eran conscientes de los peligros involucrados y no estaban educados en condiciones de trabajo seguras. [1] Entre diciembre de 1982 y la fecha de la explosión, se informó que se fabricaron un total de 1.542.880 fuegos artificiales de la serie M en la fábrica y se distribuyeron a al menos doce estados. [9] Se determinó que la fábrica había acumulado una ganancia de aproximadamente $ 1,25 millones (equivalente a $ 3,82 millones en 2023 [11] ) durante su funcionamiento. [2] En su apogeo, la fábrica funcionaba un mínimo de seis días a la semana, empleaba entre 12 y 14 personas y producía entre 100 y 130 cajas de fuegos artificiales a la semana. [8] [6] En algún momento de los meses previos a la explosión, la Oficina del Sheriff del Condado de Polk, la Oficina de Investigaciones de Tennessee (TBI) y la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF) habían recibido información sobre una operación ilegal de fabricación de fuegos artificiales en el área, pero no estaban seguros de la ubicación. [5]
El 27 de mayo de 1983, aproximadamente a las 9:15 a. m., once trabajadores estaban de servicio cuando un alijo de explosivos M-80 y M-100, pólvora detonante y otros productos químicos en el granero detonó, produciendo una poderosa explosión y matando instantáneamente a los once trabajadores y arrasando el granero. [12] La explosión inicial fue seguida durante los siguientes minutos por varias explosiones más pequeñas que los testigos describieron como que sonaban como escopetas , y que se cree que fueron de cajas de fuegos artificiales individuales que no fueron detonadas inicialmente. [12] Se informó que el primo de Dan Lee Webb, Tommy Webb, que estaba cortando el césped cerca del lugar, fue arrojado más de 70 yardas (64 m; 210 pies). [13] La explosión también arrojó escombros a una distancia de hasta 200 yardas (180 m; 600 pies) del lugar y produjo una onda expansiva que derribó árboles a una distancia de hasta 100 yardas (91 m; 300 pies). [1] La fuerza de la explosión destrozó ventanas en varias casas y otras estructuras en propiedades cercanas, lo que al parecer provocó que algunos vecinos recibieran heridas leves de corte. [7] Partes de cuerpos fueron arrojadas a través de los techos de la casa y la cochera cercanas y hasta 500 pies (150 m; 170 yardas) del lugar. [1] Nada en el granero quedó intacto; todos los cuerpos habían perdido extremidades y seis fueron decapitados . [13] Algunos fueron despojados por la fuerza de la explosión. [12]
Varios testigos afirmaron haber visto una nube de hongo blanco que se estimó que tenía entre 600 y 800 pies (180 a 240 m) de altura, y la explosión se escuchó y se sintió en Cleveland a más de 20 millas (32 km) de distancia. [12] Se recibieron varias llamadas al 911 momentos después de la explosión inicial y, en cuestión de minutos, varias unidades policiales llegaron al lugar. La esposa de Webb, Linda Sue, que estaba en la casa en ese momento, huyó antes de que llegaran los agentes. [2] Tommy Webb, que resultó gravemente herido, fue trasladado al Centro Médico Erlanger en Chattanooga con quemaduras en aproximadamente el 35 por ciento de su cuerpo. [12] Los equipos de la ATF y TBI llegaron más tarde para investigar la causa de la explosión. [1] Un equipo de la Agencia de Gestión de Emergencias de Tennessee (TEMA), que incluía al antropólogo forense William M. Bass de la Universidad de Tennessee en Knoxville , llegó más tarde al lugar para identificar a las víctimas. [1]
Las autoridades no pudieron determinar la causa exacta de la explosión, pero concluyeron que probablemente se produjo como resultado de la mezcla de explosivos. Se encontraron los restos carbonizados de un taladro eléctrico con un accesorio para remover pintura , y la teoría predominante de la causa fue que una chispa del motor del taladro alcanzó la mezcla. [1] Los investigadores concluyeron que otras posibles causas podrían haber sido las chispas de un cable eléctrico, una lámpara u otro aparato encontrado en el lugar; y el roce de botas en el suelo. [14] También se encontraron en el lugar un encendedor y tres paquetes de cigarrillos, que los investigadores determinaron que podrían haber causado la ignición de vapores altamente explosivos que eran subproductos del proceso de fabricación. [2] Los agentes de la ATF estimaron que aproximadamente 300 libras (140 kg) de explosivos detonaron en la explosión. [15] TEMA identificó posteriormente a los muertos como Faye Trentham (38), su hija Tanya Trentham (19), Doris Burns Longmire (29), David Nelce Webb (22, hermano de Dan Lee Webb), Sybil Duggan (34), William Lee Burns (38), Beatrice Webb (51, madre de Dan Lee Webb), Dixie Freeman (21), David Parks (38) y su esposa Judy (36), y Albert Kenneth Johnson (53, tío de Dan Lee Webb). [14] [16]
Las autoridades encontraron un alijo de 172 cajas de fuegos artificiales sin explotar con un valor aproximado de 20.000 dólares [13] (equivalente a 61.183 dólares en 2023) y un peso estimado de más de 2.500 libras (1.100 kg) y seis bidones de acero de 55 galones (200 litros) llenos de explosivos químicos en un remolque cercano. [17] [18] Los agentes federales de armas de fuego también encontraron una caja de fuegos artificiales de veinte a treinta centímetros de largo y de ocho a diez centímetros de diámetro que, debido a su gran tamaño, llevó a los agentes del condado de Polk a especular que algunos de los explosivos estaban siendo comprados por personas con intenciones delictivas, como terroristas . [13] Los explosivos sin detonar encontrados fueron enterrados en el suelo de la granja y luego detonados en una mina a cielo abierto en la cercana Copperhill , habiendo sido utilizados como prueba en el juicio de Webb. [19] También se encontró que la granja estaba custodiada por un elaborado sistema de seguridad que consistía en cámaras de vigilancia , cercas eléctricas , alarmas , perros guardianes y señales de advertencia. [14] El sheriff del condado de Polk, Frank Payne, dijo a los periodistas que pensaba que se estaban preparando para el 4 de julio . [14]
La policía del condado de Polk y varios medios de comunicación entrevistaron a varias personas que vivían cerca de la granja. Un hombre, que no sabía nada sobre la operación de los fuegos artificiales, afirmó que se había preguntado cómo la granja empleaba a tantas personas como criaban lombrices. [20] Un vecino dijo que la explosión destrozó sus ventanas y voló placas de yeso de su techo. [19] Tres meses antes, los Webb le habían dicho que no querían que sus hijos se acercaran al granero. [19] Otro vecino dijo que había oído una gran explosión seguida de varias explosiones más pequeñas en el transcurso de unos 20 minutos. [19] La explosión inicial destrozó el vidrio de su sala de estar. [19] El sheriff Payne, un veterano de la guerra de Vietnam , dijo que "no había visto nada parecido desde Vietnam" y comparó la explosión con el impacto directo de una bomba potente. [2] Muchos de los amigos y familiares de las víctimas entrevistadas afirmaron que no sabían nada sobre la operación y se sorprendieron al enterarse de ella. [10] [5]
Dan Lee Webb, que había estado en Lansing, Illinois , entregando 86.400 M-80 durante el evento, se entregó en la cárcel del condado de Polk dos días después. [9] [21] Fue acusado de once cargos de homicidio involuntario y fabricación y posesión ilegal de explosivos y encarcelado con una fianza de 300.000 dólares (equivalente a 917.741 dólares en 2023). [10] Linda Sue Webb fue detenida bajo fianza de 50.000 dólares (equivalente a 152.957 dólares en 2023) como testigo material para asegurar su comparecencia ante el tribunal. [10] [14] Ella le dijo a su abogado defensor que creía que su marido estaba en el área de Nueva York- Nueva Jersey en el momento de la explosión. [10] El hermano de Webb, Larry, también fue detenido como testigo material con una fianza de 50.000 dólares (equivalente a 152.957 dólares en 2023), pero fue liberado poco después. [10] El 19 de abril de 1984, Dan Lee Webb recibió una sentencia de prisión federal de diez años por fabricar explosivos sin licencia. [22] El 1 de mayo de 1984, se declaró culpable de los cargos de homicidio involuntario y recibió una sentencia de prisión de diez años. [22] La cumplió simultáneamente con la sentencia federal y además fue multado con 10.000 dólares (equivalente a 29.327 dólares en 2023). [22]
Bramblett fue arrestado dos días después en la cercana Chatsworth, Georgia , después de que se encontraran casos de fuegos artificiales M-80 en dos lugares del condado de Murray . Fue extraditado a la cárcel del condado de Polk. [7] Un jurado de un tribunal federal lo condenó a él y a otro hombre el 3 de mayo de 1984 por un cargo de fabricación ilegal de fuegos artificiales, uno de conspiración y uno de almacenamiento de explosivos caseros. Fue sentenciado a diez años de prisión el 2 de julio de 1984 por su papel en un incidente similar que ocurrió el 24 de mayo de 1983 en Rowesville, Carolina del Sur , en el que una explosión en una operación ilegal de fuegos artificiales mató a dos e hirió a cinco. [23]
El 27 de agosto de 1985, veinte personas de nueve estados diferentes, incluidos Bramblett y Miller, fueron acusadas de cargos federales por conspirar para suministrar materiales, fabricar, vender y distribuir los fuegos artificiales ilegales fabricados en la granja a hasta doce estados, incluidos Tennessee, Georgia , Carolina del Norte , Carolina del Sur , Illinois , Michigan , Indiana , Ohio , Pensilvania y Nueva York. [24] Algunas de estas personas también fueron acusadas de transportar los fuegos artificiales o hacer que se transportaran. [4] El 25 de junio de 1986, Bramblett, Miller y otros dos acusados fueron declarados culpables por un jurado federal de conspiración en la operación. [9] Los otros dieciséis se declararon culpables. [25] Unas semanas después, el 7 de julio, un juez de distrito de los Estados Unidos condenó a Bramblett a diez años de prisión por un cargo de participación en la fabricación ilegal de explosivos, a diez años de prisión concurrentes por quince cargos de causar el transporte de fuegos artificiales ilegales a través de las fronteras estatales y a un cargo de tráfico ilegal de explosivos. [26] Cumplió estas condenas simultáneamente con su sentencia de 1984. [27]
Un capítulo del libro de no ficción de 2007 del autor estadounidense Jon Jefferson Beyond the Body Farm , en coautoría con Bass, trata sobre la investigación de Bass sobre el evento. [1] También se incluye un segmento sobre el evento en Tennessee Tragedies: Natural, Technological, and Societal Disasters in the Volunteer State , un libro de 2012 del ex funcionario de TEMA Allen R. Coggins. [28] Se incluye un capítulo sobre el desastre en el libro de 2019 del historiador Dewaine A. Speaks Historic Disasters of East Tennessee. [29] La tierra ahora está ocupada por una empresa de rafting con el nombre de Big Frog Expeditions. [30]