Joseph Dennis Fitzgerald (13 de marzo de 1936 - 14 de enero de 2001) fue un luchador de estilo libre y jugador y entrenador de fútbol americano. Fitzgerald jugó fútbol americano universitario como halfback en la Universidad de Michigan y fue seleccionado como el jugador más valioso del equipo de fútbol americano Michigan Wolverines de 1960. Tiene el récord de la Universidad de Michigan por la devolución de patada inicial más larga con 99 yardas. Fitzgerald también compitió como luchador, ganando campeonatos de la Conferencia Big Ten en 1960 y 1961 y ganando una medalla de oro representando a los Estados Unidos en los Juegos Panamericanos de 1963 en São Paulo .
Fitzgerald pasó más de 35 años trabajando como entrenador de fútbol para varios equipos universitarios y profesionales. Ocupó puestos de entrenador asistente en, entre otras, la Universidad de Michigan, la Universidad de Kentucky , la Universidad de Syracuse , la Universidad de Tulane y la Universidad Estatal de Grand Valley . Fue entrenador principal de fútbol en la Universidad Estatal de Kent de 1975 a 1977 y pasó siete años (1982-1988) como entrenador asistente de los Pittsburgh Steelers bajo el entrenador principal Chuck Noll . Su último puesto como entrenador fue como coordinador defensivo de los Albany Firebirds de la Arena Football League .
Fitzgerald, oriundo de Ann Arbor, Michigan , se graduó de la escuela secundaria St. Thomas en 1954. [1] Sirvió en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos de 1954 a 1957. [2] Fue miembro del equipo de lucha libre de Camp LeJeune en 1956 y 1957. [1]
Después de ser dado de baja de la Infantería de Marina, Fitzgerald se matriculó en la Universidad de Michigan , donde entró como mediocampista de 5 pies y 9 pulgadas. [3] Fue mediocampista titular para Michigan en 1959 y 1960. En octubre de 1960, Fitzgerald tuvo una devolución de patada inicial de 99 yardas contra Michigan State . [4] Estableció el récord de la devolución de patada inicial más larga en la historia de la Universidad de Michigan, aunque Tyrone Wheatley empató el récord en septiembre de 1992 contra Houston . [5] Fitzgerald fue uno de los últimos jugadores de fútbol americano en jugar el juego con un casco de cuero sin protección facial. [2] También corría cinco millas al día para calentar y se ganó la reputación de ser "el jugador de fútbol más trabajador de Michigan". [6] En octubre de 1960, sufrió una enfermedad repentina que redujo su eficiencia en la victoria de Michigan de 1960 sobre Duke . Atrapó un pase de touchdown en el juego, pero informó que no se sentía bien. El médico del equipo, el Dr. AW Coxon, le dijo al entrenador en jefe Bump Elliott : "Denny está simplemente cansado, y eso puede haberlo hecho más susceptible al virus". Elliott señaló en ese momento: "Puedo entenderlo. Nunca da nada menos que todo lo que tiene. Es difícil mantener un ritmo así y no sufrir". [6] Fitzgerald fue nombrado el jugador más valioso del equipo de fútbol Michigan Wolverines de 1960. Fue miembro de los equipos de fútbol y lucha libre de Michigan Wolverines .
Fitzgerald también fue miembro del equipo de lucha libre Michigan Wolverines de 1959 a 1961. En 1960 y 1961, también fue campeón de lucha libre Big Ten en la categoría de 177 libras. [1] También fue subcampeón en el campeonato Big Ten de 1959 en la categoría de 167 libras, semifinalista de la NCAA en 1960 y 1961, finalista nacional de la AAU en 1961 y subcampeón de la AAU en 1963. [1] Fue capitán del equipo de lucha libre de Michigan durante sus años junior y senior. [2] Continuó participando en la lucha libre amateur incluso después de recibir su título en Michigan. Ganó una medalla de oro representando a los Estados Unidos en los Juegos Panamericanos de 1963 en São Paulo, y también participó en los Juegos Mundiales de 1963 en Bulgaria. [2] [7]
Fitzgerald recibió su maestría en la Universidad de Michigan en 1963. [1]
Fitzgerald fue entrenador asistente de fútbol en Michigan (1963-1968), la Universidad de Kentucky (1969-1970) y la Universidad Estatal de Kent (1971-1974). En enero de 1975, Fitzgerald reemplazó a Don James como entrenador principal de fútbol de Kent State. [8] En tres años como entrenador principal, Fitzgerald compiló un récord de 18-16. Nick Saban comenzó su carrera como entrenador como entrenador asistente en el personal de Fitzgerald en Kent State.
En marzo de 1978, Fitzgerald renunció a su puesto en Kent State para convertirse en entrenador asistente en la Universidad de Syracuse . [9] Fitzgerald permaneció en Syracuse como entrenador de apoyadores y coordinador defensivo durante tres años, de 1978 a 1980.
En marzo de 1981, Fitzgerald fue contratado como coordinador defensivo de la Universidad de Tulane . [10]
En julio de 1982, Fitzgerald fue contratado por los Pittsburgh Steelers luego de una entrevista con el entrenador en jefe Chuck Noll . [11] El Pittsburgh Press describió la contratación de la siguiente manera:
"Noll entrevistó a Dennis Fitzgerald, un entrenador de 46 años de Tulane con 21 años de experiencia en las filas universitarias, a las 9 de la mañana, lo contrató en el acto y lo puso a trabajar de inmediato. Él entrenará a los linebackers, uno de los cuales es el All-Pro Jack Lambert cuando Fitzgerald era asistente en Kent State". [12]
Fitzgerald pasó nueve años como entrenador asistente bajo las órdenes de Noll, desempeñándose como entrenador de apoyadores de 1982 a 1986 y entrenador de equipos especiales de 1987 a 1988. [13] Estuvo a un juego del Super Bowl en 1984, cuando los Steelers perdieron ante los Miami Dolphins en el Juego de Campeonato de la AFC. [14] Después de que los Steelers permitieran seis despejes bloqueados en la temporada de la NFL de 1988, Fitzgerald fue despedido del cuerpo técnico de los Steelers en enero de 1989. [15]
Cuando Jack Lambert fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 1990, le pidió a Fitzgerald que lo presentara en la ceremonia de inducción. Lambert dijo: "Elegí al entrenador Fitzgerald porque sentí que él, más que nadie, me enseñó las técnicas y los fundamentos que utilicé en el fútbol universitario y profesional. Pero lo que es aún más importante, tomó un talento y una dureza innatos en mí y los refinó hasta convertirlos en una disciplina mental; una disciplina que es necesaria para sobresalir". [16]
Después de dejar a los Steelers, Fitzgerald fue coordinador defensivo y entrenador de apoyadores de los Las Vegas Aces en la Professional Spring Football League (PSFL) a partir de 1992, [17] y de los Cleveland Thunderbolts en la Arena Football League . [2]
En 1994, Fitzgerald se desempeñó como entrenador de la línea defensiva en la Grand Valley State University . Continuó entrenando en Grand Valley hasta la temporada de 1996. [3]
Fitzgerald fue el coordinador defensivo de los Albany Firebirds de la Arena Football League de 1995 a 1996 y de 1998 a 1999. Durante las temporadas de 1995 y 1996, Fitzgerald continuó entrenando en Grand Valley en el otoño mientras entrenaba con los Firebirds durante la primavera y el verano. [3]
Entre sus períodos con los Firebirds, Fitzgerald pasó la temporada de 1997 como coordinador defensivo de los James Madison Dukes . [18] Poco después de ser contratado en James Madison, el Richmond Times-Dispatch escribió: "Así que el invierno pasado, cuando el entrenador de James Madison, Alex Wood, buscó un coordinador de tolerancia cero que pudiera fortalecer una defensa que se había vuelto flácida durante las últimas dos temporadas, llamó a Fitzgerald, que tiene 61 años y está a punto de cumplir 35". [3]
Le diagnosticaron un linfoma antes de la temporada de 1999, pero permaneció con el equipo mientras se sometía a tratamientos de quimioterapia. Los Firebirds ganaron el Arena Bowl en 1999, el último año de Fitzgerald como entrenador. Su esposa dijo más tarde: "Fue su último año como entrenador, se sometió a un tratamiento de radiación y nunca faltó a un día de práctica. Cuando se retiró en 1999, ya tenía linfoma desde hacía ocho meses". [2]
Debido a su enfermedad, Fitzgerald se vio obligado a retirarse antes de la temporada 2000. Murió el 14 de enero de 2001, en su casa de Allison Park, Pensilvania . [19] Le sobreviven su esposa, Elizabeth, cinco hijas (Maureen, Molly, Margaret, Katharine y Eileen) y un hijo, Timothy. [2]