El Seeker de Denel Dynamics es un vehículo aéreo no tripulado (UAV) fabricado en Sudáfrica por Denel Dynamics (anteriormente Kentron). El sistema está diseñado para realizar reconocimiento táctico en tiempo real y puede realizar vigilancia diurna y nocturna en todos los entornos de amenaza.
El UAV Seeker entró en servicio activo por primera vez en la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) y equipó al 10.º Escuadrón de la SAAF , que tenía su base en la Base Aérea Potchefstroom . Se utilizó por primera vez durante las Operaciones Modular , Hooper y Packer en Angola durante 1987/1988 y se utilizó para proporcionar reconocimiento y guía de lanzamiento de armas de artillería para la Fuerza de Defensa Sudafricana durante la Batalla de Cuito Cuanavale , la última batalla de la Guerra Fronteriza Sudafricana . Los UAV también llevaron a cabo varias operaciones de vigilancia para recopilar información sobre las ubicaciones del enemigo, los movimientos, la fuerza de su fuerza y, lo más importante, información sobre la ubicación de los sistemas de misiles tierra-aire estáticos y móviles. Esta información fue luego analizada por la comunidad de inteligencia de la SAAF para planificar ataques aéreos, rutas de interceptación, así como informes de misiones para mantener a las aeronaves amigas fuera de peligro. [1]
Las fuerzas hostiles de Angola ( FAPLA ), así como sus aliados cubanos , se vieron obligadas a disparar sus costosos misiles tierra-aire (SAM) 9K33 Osa (SA-8 Gecko ) en un intento de derribar estos pequeños drones. Esto también resultó indirectamente en el agotamiento de los suministros de SAM del enemigo, lo que llevó a operaciones menos riesgosas por parte de otros aviones de combate de la SAAF. Durante una ocasión reportada, alrededor de 17 SAM SA-8 fueron disparados contra un solo UAV, y finalmente lo derribaron. Durante el lapso del despliegue, solo se perdieron tres UAV. [1]
El escuadrón, que duró poco, cesó sus operaciones con vehículos aéreos no tripulados en noviembre de 1990 tras el cese de las hostilidades y se disolvió el 31 de marzo de 1991, y el Seeker fue retirado del servicio de la SAAF. A partir de entonces, el sistema Seeker fue operado por Kentron (que en 1991 pasó a llamarse Denel Dynamics) para el control operativo y el despliegue en nombre de la Fuerza de Defensa de Sudáfrica y su sucesora, la Fuerza de Defensa Nacional de Sudáfrica (después de 1994). Se utilizaron dos modelos: el Seeker-P, que se utilizó con fines de entrenamiento, y el Seeker-D, que se desplegó de forma operativa. [2] [3]
Durante los cinco años siguientes, el UAV permaneció en servicio a través de Denel Dynamics y prestó apoyo a la Fuerza Nacional de Defensa de Sudáfrica durante operaciones de seguridad interna en Sudáfrica, como la supervisión de las primeras elecciones totalmente democráticas del país en 1994. [ 4] También se utilizó principalmente para apoyar al Servicio de Policía Sudafricano (SAPS), así como al Departamento de Asuntos Ambientales y Turismo (en particular, la rama de Gestión Marina y Costera). Estos despliegues solían durar unas dos semanas en las proximidades operativas de los "puntos calientes" del crimen para ayudar al SAPS (normalmente en la zona de Gauteng ). El sistema también patrullaba zonas del Cabo Occidental, normalmente en apoyo del SAPS y la rama de Gestión Marina y Costera. [1]
Esta variante fue la utilizada durante la Guerra Fronteriza Sudafricana . Normalmente llevaba una de dos cargas útiles para misiones:
El sistema Seeker estándar actual en funcionamiento con Denel Dynamics y ofrecido para exportación. Utiliza una estación de control terrestre (GCS) de arquitectura abierta y emplea pantallas en color, estaciones de trabajo informatizadas y mapas electrónicos. Una estación de control terrestre táctica más pequeña es una nueva incorporación al sistema y puede utilizarse para realizar la misma función que la GCS y puede interactuar con redes de radio y satélite.
El UAV puede operar a 250 km de la estación de control a altitudes de hasta 20.000 pies (6.100 m) y emplea una serie de diversos sensores diurnos y nocturnos y cargas útiles de vigilancia electrónica. El UAV también cuenta con aviónica digital y varios modos de vuelo autónomos. [5]
En los últimos años, este sistema ha sido objeto de nuevas mejoras y se lo ha denominado Seeker 2+. Los enlaces de comunicación son ahora estándar y de diseño modular. Una unidad de control de misión puede operar de cuatro a seis UAV simultáneamente. Estos modelos cuentan con un fuselaje totalmente compuesto y de baja resistencia para garantizar un rendimiento óptimo en el área operativa. El UAV puede operar hasta 10 horas hasta un techo de servicio de 18.000 pies (5.500 m) con una carga útil completa de 40 kg de equipo. Las antenas direccionales de a bordo también proporcionan una alta resistencia a las interferencias y permiten la comunicación en tiempo real. Ahora se puede utilizar una unidad de seguimiento y comunicaciones (TCU) para permitir una comunicación óptima en línea de visión con el UAV. Los paquetes de sensores incluyen:
La nueva variante del Seeker, que se encuentra en desarrollo en Denel Dynamics, ofrece capacidades mejoradas de conocimiento de la situación y otras mejoras con respecto al Seeker 2. Puede proporcionar reconocimiento diurno y nocturno en tiempo real; localización, vigilancia y designación de objetivos; apoyo de fuego de artillería; inteligencia electrónica (ELINT) y medidas de apoyo electrónico (ESM) y realizar misiones de patrulla fronteriza y marítima. Entre las nuevas incorporaciones se incluye la capacidad de llevar armas como el misil guiado por láser con un alcance de separación de misiles de 10 km. También puede operar hasta 16 horas con un máximo de 100 kg de cargas útiles multimisión. También cuenta con enlaces ascendentes y descendentes duales, operación en tierra asistida por frenos, capacidad de vuelo autónomo y pilotado, radios tácticas VHF y UHF FM y transpondedor Modo S y radio VHF AM de control de tráfico aéreo (ATC) para la interfaz ATC. Las unidades de control de misión siguen siendo relativamente las mismas que las del Seeker 2, con hardware y software modulares.
El sistema incluye la capacidad de transportar cargas útiles de imágenes duales, cuyas imágenes se transmiten a la estación de control terrestre a través de los enlaces descendentes de video duales. Se pueden integrar para su uso cargas útiles de sensores electroópticos con diámetros de hasta 530 mm. Esto incluye típicamente las siguientes combinaciones de sensores en un cardán :
Durante la Exposición Aeroespacial y de Defensa Africana de 2010, el fabricante presentó un nuevo misil aire-tierra ligero, el Denel Dynamics Impi, que se está desarrollando para armar el Seeker 400, la versión de producción actual. Se mostró una maqueta del misil acoplada a un ejemplo del UAV. [6]
Desde diciembre de 2012, Denel Dynamics ha desplegado un UAV Seeker II contra los cazadores furtivos de rinocerontes en el Parque Nacional Kruger . El UAV opera durante la noche con su equipo térmico y otros equipos especializados que proporcionan imágenes en tiempo real para ayudar a las patrullas en el terreno (la vigilancia diurna se lleva a cabo con aeronaves de ala fija y rotatoria de SANParks respaldadas por helicópteros de la Fuerza Aérea Sudafricana y un Aérospatiale Gazelle propiedad del Grupo Paramount ). [7]
Fuerza Aérea Sudafricana y Fuerza Nacional de Defensa Sudafricana - Variante Seeker 400 [8]
Fuerza Aérea Argelina : 10 Seeker II entregados entre 1998 y 1999 en un acuerdo de 20 millones de dólares. [9]
Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos : 11 Seeker II en total entregados en 1996, 2003 y 2010. [9]
Arabia Saudita - Número desconocido - Se ensamblará en Arabia Saudita