Deborah Gardner era una voluntaria del Cuerpo de Paz estadounidense de 23 años que fue asesinada por otro voluntario, Dennis Priven, en el reino insular polinesio de Tonga en 1976. El manejo del juicio de Priven generó muchas críticas sobre el Cuerpo de Paz.
Deborah Gardner se había graduado recientemente de la Universidad Estatal de Washington cuando se unió al Cuerpo de Paz. Después de completar su formación, se le asignó enseñar ciencias y economía doméstica a estudiantes de secundaria en Nuku'alofa , la capital de Tonga . Allí conoció a Dennis Priven, otro voluntario del Cuerpo de Paz que había llegado a Tonga el año anterior.
Priven se enamoró de Gardner, pero ella no le correspondió. Esto se hizo evidente cuando Gardner aceptó una invitación a cenar de Priven. Había esperado una velada romántica, pero después de que él intentara darle a Gardner un regalo caro, ella declaró que se sentía incómoda y se fue. A pesar de esto, Priven continuó persiguiéndola. Gardner trató de evitarlo, llegando al punto de solicitar un traslado a otra isla. Priven, mientras tanto, intentó que su servicio en el Cuerpo de Paz se extendiera por otro año para poder permanecer cerca de Gardner. La directora del Cuerpo de Paz de Tonga, Mary George, rechazó ambas solicitudes.
Unos meses antes de que Priven cumpliera dos años de servicio en el Cuerpo de Paz, se celebró una fiesta para todos los voluntarios de Tonga. Asistieron Priven y Gardner. Muchos voluntarios se emborracharon, incluida Gardner. Se fue de la fiesta con un voluntario, que la acompañó hasta su casa. Priven presenció el hecho y se puso celosa.
El 14 de octubre de 1976, menos de una semana después de la fiesta, un hombre de Tonga oyó gritos que provenían de la casa de Gardner y acudió al lugar. Informó haber visto a Priven intentando sacar a Gardner de la casa a rastras. En cuanto Priven se dio cuenta de la presencia del testigo, soltó a Gardner y huyó en bicicleta. Gardner murió más tarde a causa de 22 puñaladas , pero no antes de que ella pudiera identificar a su agresor. Priven intentó suicidarse cogiendo a Darvon y cortándose las muñecas, pero cambió de opinión y buscó a un amigo para que lo acompañara a la policía para entregarse. Fue acusado de asesinato y juzgado en Tonga.
En el juicio, la fiscalía afirmó que Priven mató a Gardner en un ataque de ira por su rechazo. Para su defensa , Priven estuvo representado por el abogado Clive Edwards , quien más tarde se convertiría en viceprimer ministro de Tonga . [1] Un psiquiatra contratado por el Cuerpo de Paz testificó que Priven era un esquizofrénico paranoide que se proclamaba a sí mismo como el Jesucristo de Gardner y que Gardner estaba poseído por el diablo . Priven fue declarado inocente por razón de locura .
A pesar del veredicto, el sistema judicial de Tonga se mostró reacio a liberar a Priven. Después de recibir una carta del Departamento de Estado de Estados Unidos prometiéndole que sería internado contra su voluntad en un hospital psiquiátrico, Tonga lo entregó al gobierno estadounidense. Sin embargo, cuando Priven llegó a Estados Unidos, solicitó y obtuvo su liberación, ya que el gobierno descubrió que no tenía motivos legales para retenerlo.
Priven, presionado por su familia y el Cuerpo de Paz, finalmente aceptó someterse a una evaluación psiquiátrica. Fue entrevistado por un psiquiatra asociado al hospital donde el gobierno pretendía que cumpliera su condena. Su diagnóstico encajaba con la teoría de la fiscalía: Priven había sufrido una "psicosis situacional" tras ser rechazado por Gardner. Dado que el diagnóstico determinó que Priven no era esquizofrénico, no podía ser internado. Priven regresó a la ciudad de Nueva York después de su liberación y trabajó para la Administración del Seguro Social hasta su jubilación. Priven murió el 1 de abril de 2023. (https://www.dignitymemorial.com/obituaries/forest-hills-ny/dennis-priven-11243924)
El Cuerpo de Paz ha sido criticado por su gestión del asesinato, en particular desde que en 2005 se publicó un libro sobre el caso, que dio a conocer los detalles a un público más amplio. Entre las críticas se incluyen que la defensa de Priven en Tonga estuvo a cargo del Cuerpo de Paz, que supuestamente el Cuerpo de Paz hizo grandes esfuerzos por encubrir el incidente y que Priven no sufría un trastorno psiquiátrico que le hubiera permitido presentar una defensa psiquiátrica exitosa en un tribunal estadounidense.
En 2005, la Fiscalía de los Estados Unidos en Seattle investigó la posibilidad de presentar cargos contra Priven por el asesinato, pero concluyó que no podía ser juzgado en ninguna jurisdicción de los Estados Unidos. Aunque una ley de 1994 permite a los fiscales presentar cargos contra un ciudadano estadounidense que mate a otro ciudadano estadounidense mientras está en el extranjero, y la Ley PATRIOTA permite a los tribunales estadounidenses juzgar a los estadounidenses por delitos que puedan haber cometido mientras estaban en el extranjero, ninguna de estas leyes estaba en vigor en 1976 y, por lo tanto, no se pueden aplicar retroactivamente al caso del asesinato de Gardner. [2]
Aunque el psiquiatra de Priven testificó en el juicio que sufría esquizofrenia paranoide latente, un grupo de psiquiatras que analizó el asesinato como caso de estudio en 2005 concluyó que Priven probablemente sufría un trastorno narcisista de la personalidad , que se manifiesta como una obsesión por los propios intereses y una falta de empatía hacia los demás. Concluyeron además que si Priven hubiera sido acusado en un tribunal estadounidense, no habría podido presentar una defensa exitosa "por razones de locura". [3]
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