Darwin Mounds es un gran campo de montículos de arena submarinos situado frente a la costa noroeste de Escocia [1] que se descubrieron por primera vez en mayo de 1998. Proporcionan un hábitat único para antiguos arrecifes de coral de aguas profundas y se encontraron utilizando técnicas de detección remota durante estudios financiados por la industria petrolera y dirigidos por el grupo conjunto de la industria y el gobierno del Reino Unido, Atlantic Frontier Environment Network (AFEN) (Masson y Jacobs 1998). Los montículos recibieron el nombre del buque de investigación , que a su vez lleva el nombre del eminente naturalista y teórico evolutivo Charles Darwin .
Los montículos se encuentran a unos 1.000 metros (3.300 pies) por debajo de la superficie del océano Atlántico Norte , aproximadamente a 100 millas náuticas (190 km) al noroeste de Cape Wrath , el extremo noroeste de Escocia continental. [2] Hay cientos de montículos en el campo, que en total cubren aproximadamente 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas). Los montículos individuales son típicamente circulares, de hasta 5 metros (16 pies) de alto y 100 metros (330 pies) de ancho. La mayoría de los montículos también se distinguen por la presencia de una característica adicional conocida como "cola". Las colas son de extensión variable y pueden fusionarse con otras, pero generalmente tienen forma de lágrima y están orientadas al suroeste del montículo. La característica de cola de montículo de los montículos de Darwin es aparentemente única a nivel mundial. [3]
Los montículos son en su mayoría arena, actualmente interpretados como " volcanes de arena ". Estas características se producen cuando la arena fluidizada "se desagua" y el fluido burbujea a través de la arena, empujando el sedimento hacia arriba en forma de cono. Los volcanes de arena son comunes en el registro fósil devónico en el Reino Unido y en áreas sísmicamente activas del planeta. En este caso, la actividad tectónica es poco probable; alguna forma de hundimiento en el lado suroeste de la dorsal submarina (Wyville-Thomson) es una causa más probable. Las cimas de los montículos tienen rodales vivos de Lophelia y escombros en forma de bloques (interpretados como restos de coral). Los montículos proporcionan uno de los hábitats de agua fría del norte más grandes conocidos para las especies de coral . Los montículos también son inusuales en el sentido de que Lophelia pertusa , un coral de agua fría, parece estar creciendo en arena en lugar de un sustrato duro. Antes de la investigación sobre los montículos en 2000, se pensaba que Lophelia necesitaba un sustrato duro para adherirse.
Los sistemas de coral de aguas profundas en los montículos son especialmente frágiles. A diferencia de los arrecifes de coral de aguas poco profundas , no están adaptados para hacer frente a perturbaciones menores como la acción de las olas. Los montículos también sustentan poblaciones significativas del xenofióforo Syringammina fragilissima . Este es un organismo unicelular gigante (un protozoo ) que está muy extendido en aguas profundas, pero se presenta en densidades particularmente altas en los montículos y las colas. Los xenofióforos individuales pueden crecer hasta ser más grandes que 20 centímetros (7,9 pulgadas) y a menudo son muy frágiles. Los propios corales proporcionan un hábitat para una amplia diversidad de otras formas de vida marina, incluyendo esponjas , gusanos , crustáceos y moluscos . Entre estos estrellas de mar , erizos de mar y cangrejos . Se han observado varios peces, incluyendo maruca azul, granadero de nariz redonda y reloj anaranjado .
El 23 de octubre de 2001, la ministra británica Margaret Beckett se comprometió en la Cumbre de Recuperación de los Océanos del WWF en Edimburgo a proteger los montículos de Darwin. La cumbre lanzó la Declaración de Edimburgo, dirigida a políticos y partes interesadas marinas por igual a sumarse a la acción para salvaguardar los mares. En la zona se había estado practicando la pesca de arrastre de fondo en aguas profundas , con redes de hasta una tonelada de peso arrastradas por el fondo marino. El investigador Jason Hall-Spencer, de la Universidad de Glasgow, había encontrado trozos de coral de al menos 4.500 años de antigüedad en las redes de los arrastreros que faenaban frente a las costas de Irlanda y Escocia. Se encontraron trozos de coral de hasta 1 metro cuadrado (11 pies cuadrados) en las redes de los barcos de pesca de arrastre franceses que habían estado raspando el fondo marino a 1 kilómetro (0,6 millas) de profundidad. Se sabe que estas redes destruyeron gran parte del coral y que en algunas zonas se encontró que los propios montículos estaban raspados y aplanados. Los montículos son estructuras antiguas y este daño es permanente.
Tras el descubrimiento de los montículos, se llevaron a cabo tres estudios bien documentados de la zona, uno en junio de 1998 (Bett 1999), agosto de 1999 (Bett y Jacobs 2000) y dos veces durante el verano de 2000 (B. Bett, comunicación personal). Los instrumentos desplegados durante los estudios incluyeron un sonar de barrido lateral , cámaras fotográficas y de vídeo y sacatestigos de pistón. Sin embargo, sigue sin conocerse la totalidad de lo que se perdió a causa de los arrastreros de red pesada. El 22 de marzo de 2004, los Ministros de Pesca de la UE en Bruselas acordaron dar protección permanente a los singulares arrecifes de coral de agua fría del Reino Unido , reconociendo los montículos de Darwin como un hábitat importante. En 2004, la pesca de arrastre de fondo en aguas profundas en la zona se declaró ilegal.
59°45′N 7°13′O / 59.750, -7.217