Lady of Quality es la última novela romántica de la época de la Regencia escrita por Georgette Heyer . Publicada en el Reino Unido por The Bodley Head en 1972 y por EP Dutton en los EE. UU., fue la última de sus novelas publicadas durante su vida. [1]
La historia describe la relación romántica entre la adinerada Annis Wychwood, que se ha cansado de su estilo de vida independiente, y Oliver Carleton, un libertino al que poco le importa la opinión que la sociedad tiene de él. Los dos han evitado deliberadamente el matrimonio durante muchos años y tardan en reconocer el crecimiento de sus sentimientos mutuos.
La novela se desarrolla en Bath durante la época de la Regencia , en torno a 1818. [2] Algunos años antes, la bella e inteligente Annis Wychwood, que ya tenía una fortuna propia, había abandonado Twynham Park, la casa de su hermano Sir Geoffrey Wychwood. Ahora tiene su propia casa en Upper Camden Place , en Bath, donde vive de forma independiente y con control sobre sus asuntos personales y financieros. El único sacrificio que ha hecho por las convenciones ha sido invitar a su anciana prima, la incesantemente parlanchina Maria Farlow, a compartir su casa para mantener las apariencias.
Al comienzo de la historia, Annis tiene 29 años y, aunque es una chica muy exitosa en la ciudad, sigue soltera, ya que ha rechazado todas las ofertas de matrimonio. En el camino de regreso de una visita a su hermano, se encuentra con Lucilla Carleton, de diecisiete años, que se escapa a Bath para evitar el matrimonio que sus dominantes parientes le exigen con su amiga de la infancia, Ninian Elmore. Sin embargo, la obediente Ninian se ha ofrecido a escoltar a Lucilla y garantizar su llegada sana y salva. Como el carruaje de Ninian ha perdido una rueda en la carretera nevada, Annis se ofrece voluntaria para acompañar a la chica hasta que pueda hacer sus propios arreglos. En su opinión, la aventura le ofrece un medio para disipar el aburrimiento convencional de su vida.
El tío de Lucilla, Oliver Carleton, visita Bath para investigar la nueva situación de vida de Lucilla. Carleton no sólo es un libertino , sino que su sentido de superioridad y su manera franca le han ganado la etiqueta de "el hombre más rudo de Inglaterra". Sin embargo, él y Annis pronto encuentran placer mutuo en sus acalorados intercambios y, a medida que su improbable amistad se desarrolla, descubren sentimientos más profundos el uno por el otro. Carleton finalmente le propone matrimonio, pero Annis se niega, insegura de sí misma y no está dispuesta a renunciar a su independencia. Con la excusa de que debe encontrarle un nuevo tutor a Lucilla, Carleton regresa a Londres.
El hermano de Annis, Sir Geoffrey, ha oído rumores sobre la relación que está desarrollando con Carleton y trata de impedirla enviando a su esposa e hijos a quedarse con ella. Poco después de su llegada, los miembros de la casa contraen la gripe y Annis los cuida hasta que ella también se infecta. Cuando Carleton se entera de que Annis está gravemente enferma, regresa a Bath, llega el primer día que ella puede levantarse de la cama, e insiste bruscamente en que se case con él. Sin embargo, su tierno encuentro se ve interrumpido continuamente. Una criada trae agua de cebada y es enviada a buscar vino de Borgoña en su lugar. Entonces, la señorita Farlow irrumpe para proteger la virtud de su compañera y Carleton tiene que expulsarla a la fuerza. Finalmente, Sir Geoffrey llega a la casa, pero acusa a la señorita Farlow de ser una "charlatana infernal" y de estar borracha cuando ella acude a él con sus historias.
Aunque Sir Geoffrey desaprueba el matrimonio, se ablanda cuando Carleton comprende su punto de vista cuando se conocen, y aún más cuando le cuentan cómo Carleton trata a la señorita Farlow, a quien detesta. Finalmente, Lady Wychwood, siempre gran amiga de su cuñada, le convence de que el carácter de Carleton no es tan malo como su reputación y Annis se queda recuperándose de las emociones de la mañana.
Al igual que muchas de las novelas de Heyer, Lady of Quality es una novela romántica de la Regencia, que se basa en gran medida en su entorno como recurso argumental . [3] [4] Como señaló la crítica literaria Kay Mussell, las novelas románticas de la Regencia de Heyer giraban en torno a un "ritual social estructurado - el mercado matrimonial representado por la temporada londinense " donde "todos corren el peligro del ostracismo por comportamiento inapropiado". [5] Las novelas de Heyer eran conocidas por su minuciosa atención al detalle, [6] que utilizó para infundir a las novelas el "tono de la época". [7]
La heroína, Annis, es uno de los personajes más modernos de Heyer. [8] Su riqueza y soltería le permiten un nivel de libertad que es inusual en una novela de Heyer, como lo fue en el período de la Regencia. [9] [10] [11] Muchas de las acciones que toma Annis, como mudarse a una ciudad diferente a pesar de las objeciones de su familia, eran comunes entre las mujeres que vivían en la década de 1970 cuando se escribió la novela, pero en un entorno de Regencia marcan a Annis como una mujer audaz e inusualmente independiente. [8]
El héroe de Heyer, Carleton, es un hombre cosmopolita e independiente, similar a los que aparecen en muchas de sus otras novelas. Sin embargo, a diferencia de sus otras novelas, Carleton es un "héroe impenitente" que se niega a disculparse por sus fechorías pasadas y no ve la necesidad de cambiar aspectos de su comportamiento, como su temperamento. Aunque en la mayoría de las novelas románticas el héroe cambia a lo largo de la narración, en Lady of Quality Carleton es esencialmente el mismo personaje al final de la novela que al principio. La única diferencia es que se da cuenta de que ama a Annis y desea casarse con ella. [12]
En contraste con su desafío a la sociedad en asuntos de sus propias relaciones, Carleton tiene la tarea de supervisar a su sobrina Lucilla. Debe asegurarse de que no se vea arrastrada a un escándalo, arruinando sus perspectivas de matrimonio, un papel que Heyer a menudo les da a sus héroes. [13] [14] Es raro que a sus heroínas se les dé la misma responsabilidad, pero en esta novela Annis elige involucrarse en pastorear a Lucilla a través de la sociedad. [13] Al igual que el héroe, la heroína ignora los estándares de decoro cuando lo elige, pero también protege a Lucilla de seguir su ejemplo, ya que Annis piensa que la mujer más joven carece de la experiencia para juzgar adecuadamente cuándo es apropiado ignorar las costumbres de la sociedad. [3] La edad de Annis, y la experiencia de vida que ha adquirido, le dan una mayor capacidad para manipular los estándares sociales de su tiempo que una joven ingenua . [10] Como en otras novelas de Heyer, su elección de palabras a menudo resalta el hecho de que el comportamiento de la heroína se aparta del ideal femenino socialmente aceptado del período de la Regencia. [15] En lugar de repeler a los demás, la falta de voluntad para adaptarse a las normas de comportamiento esperadas hace que la heroína se sienta más querida por el héroe. [9]
Heyer escribió Lady of Quality bajo presión para cumplir con la fecha límite de su editor para la lista de otoño y recibió por ella un anticipo de £10,000. [16] No se dispone de cifras de publicación exactas para este libro, pero una primera impresión de una de las novelas de Heyer en la Commonwealth británica a menudo constaba de 65,000-75,000 copias, [17] y cada uno de sus libros generalmente vendía más de 500,000 copias en rústica. [18] Al igual que con otras ficciones populares de Heyer, fue en gran medida ignorada por los críticos contemporáneos; [18] solo después de su muerte comenzaron a interesarse más en su trabajo. [19]
Philippa Toomey, crítica literaria de The Times , escribió una breve reseña de Lady of Quality poco después de su publicación, identificando en ella un «chirrido de sexualidad». Si bien señaló que las tramas de todas las novelas románticas de Heyer eran similares, Toomey describió a Lady of Quality como « casi gemelas idénticas» de la obra anterior de Heyer, Black Sheep . [20] A pesar de la naturaleza formulaica de la trama, Toomey creía que los fanáticos de Heyer disfrutarían de la novela, ya que mostraba la habilidad de Heyer para crear personajes interesantes que actuaban apropiadamente para su entorno. [20] Por otro lado, la biógrafa de Heyer, Jane Aiken Hodge, comentó más tarde que el «libro se habría beneficiado de la mano ligera de un editor»; en particular, encontró que la trama «perdió impulso aproximadamente en las tres cuartas partes del camino». [21]
Lady of Quality fue perfilada en el libro de Pamela Regis de 2003 A Natural History of the Romance Novel , describiendo la relación entre los protagonistas como muy moderna; ambos son financieramente independientes y ninguno se preocupa demasiado por las opiniones de los demás. [22] La crítica literaria Karin Westman, escribiendo aproximadamente al mismo tiempo, estuvo de acuerdo al señalar que la novela proporciona "una visión del matrimonio como compañerismo, una unión que no requiere ceder la independencia... gracias a una heroína que puede comportarse como un héroe". [3] Esto es consistente con el hallazgo anterior de Jane Aiken Hodge de que "este libro es una discusión sobre el matrimonio como una realidad más allá del final feliz". [23]