Austin Dafora Horton (4 de agosto de 1890 - 4 de marzo de 1965), también conocido como Asadata Dafora , fue un músico multidisciplinario de Sierra Leona . Fue uno de los primeros africanos en introducir la música de percusión africana en los Estados Unidos, a principios de la década de 1930. [1] Sus esfuerzos artísticos abarcaron múltiples disciplinas, pero es más recordado por su trabajo en danza y música.
Dafora fue una artista polifacética, talentosa en la ópera y el canto de conciertos, la danza, la coreografía y la composición. En 1934, Dafora creó Kykunkor (La mujer bruja) , una exitosa producción musical/teatral que utiliza música y danza africanas auténticas y se la considera una de las pioneras de la danza negra en Estados Unidos.
Austin Dafora Horton nació en el seno de la etnia criolla el 4 de agosto de 1890 en Freetown , Sierra Leona británica . Era hijo de John "Johnnie" William Horton, el tesorero de la ciudad de Freetown, y su esposa, una concertista de piano. Dafora creció en un hogar privilegiado. [2] Algunas dudas rodean el apellido de su familia. Horton puede haber venido de su bisabuelo, Moses Pindar Horton, un esclavo africano liberado originario de Benin . A pesar de la propia afirmación de Dafora en las notas del programa para Kykunkor de que su bisabuelo era un esclavo liberado, las fechas indican que, de hecho, fue el abuelo de Dafora [Moses Pindar Horton] quien experimentó la esclavitud y quien fue repatriado a Sierra Leona. [3] Su media hermana fue Constance Cummings-John , una conocida panafricanista criolla . [4]
Nacido en una familia prominente, Dafora recibió una educación europea en la Escuela Wesleyana de Freetown. [5] Sin embargo, siempre mantuvo un gran interés en el estudio de la cultura africana indígena, especialmente las tradiciones y los idiomas, y 17 idiomas africanos distintos. De joven, Dafora viajó a Europa y estudió en varios teatros de ópera en Italia para avanzar en su formación musical, aprendiendo inglés, francés, español, alemán e italiano. [6] Su transición de la música coral al medio de la danza ocurrió pura coincidencia. Afirmó que fue a una actuación de canciones de África occidental en un club nocturno alemán en 1910 y, abrumado por la nostalgia, estalló en la danza tradicional africana. [7] Su actuación fue tan bien recibida que el dueño del club lo contrató para entrenar a un grupo de bailarines para celebrar la apertura del Canal de Kiel . Mientras estaba de gira con su compañía de baile, Dafora se sorprendió por lo ignorante que era la mayoría de la gente sobre África y dedicó el resto de su carrera a exponer a la gente a la cultura africana. [8]
En 1929, Asadata Dafora viajó a la ciudad de Nueva York para intentar seguir su carrera como músico. Tenía entonces 39 años. [9]
A pesar de su talento, al comienzo de la Gran Depresión era difícil mantener una carrera creativa, en particular para los artistas africanos extranjeros. [10] Sin embargo, sus interacciones con un grupo de hombres africanos en la Unión Africana Nacional pronto lo llevaron de nuevo a sus intereses en la danza africana. [11] La compañía que formó se llamó Shogolo Oloba (a veces conocida como la Compañía de Danza Africana del Teatro Federal y Asadata Dafora Horton y sus Bailarines Africanos) y se esforzó por retratar la cultura africana bajo una luz compleja y sofisticada, no solo como una variedad exótica de espectáculos misteriosos. [12] Debido a que se esforzó por lograr la autenticidad en su trabajo, Dafora prefirió utilizar bailarines africanos nativos y los entrenó en idiomas africanos, así como en técnicas de interpretación. A Dafora se le atribuye el desarrollo de la danza-teatro, un tipo de producción que integra completamente la narrativa y la canción en la interpretación de la danza. Además, Dafora fue el primero en representar con éxito un ritual africano en una producción teatral de estilo occidental. [13] Su primera obra, "Kykunkor" (La mujer bruja), terminada en 1931, estaba basada en el folclore africano. Se estrenó en 1934 y tuvo un éxito tan rotundo que tuvo que trasladarse a un teatro más grande para dar cabida a los espectadores.
También fue coreógrafo y baterista de un éxito teatral de 1936, Macbeth, una obra de Orson Welles totalmente negra, que se representó en Harlem , en Broadway y en una gira nacional. Con su colaborador, Abdul Assen, ayudó a crear el sonido y la sensación únicos de las secciones "vudú" haitianas de la actuación. [14] Realizó giras con sus obras "Awassa Astrige/Ostrich" (1932), "Zunguru" (1940) y "Batanga" (1941). [8] También fue coautor de una obra de radio con Orson Welles titulada "Trangama-Fanga". [15] Alrededor de 1950, Dafora fundó la Academia de Jazz. También ha sido el tema de una película de Kinsley Mbadiwe llamada The Greater Tomorrow .
Kykunkor , o La mujer bruja , se representó en el Little Theater de la calle 44 Oeste de la ciudad de Nueva York. [16] En 1934, un estudio de la calle 23 Este llamado Unity Theatre permitió que la nueva ópera se estrenara a principios de mayo. [17] El musical/drama de Dafora es la historia de un novio que es maldecido por un brujo llamado Kykunkor, y de los intentos de este novio de eliminar la maldición. [18]
El público estaba formado por sólo sesenta personas, "pero después de la crítica favorable de John Martin en el New York Times el 9 de mayo, 425 personas aparecieron esa noche, 200 de las cuales tuvieron que ser rechazadas debido a que el teatro estaba abarrotado". (Quizás esto no sea exacto. El Little Theatre tenía 300 asientos cuando se construyó en 1912. En 1924, se había ampliado a 599 asientos). Debido a la influyente crítica de Martin, el espectáculo se trasladó a lugares más grandes y continuó presentándose durante cuatro meses ante un público repleto [19].
El elenco estaba formado por dieciocho hombres y mujeres, una mezcla de artistas africanos y afroamericanos. [20] El espectáculo era colorido y emocionante, con música en vivo y tambores continuos y estimulantes, y el público estuvo expuesto a un "festín visual de 'hombres y mujeres negros semidesnudos, haciendo poses, retorciéndose, girando locamente, bailando de manera enloquecida, vital'..." [19] Los miembros del público estadounidense blanco vieron la actuación con preconcepciones sobre la cultura africana, que para ellos era primitiva. Los movimientos de los bailarines aludían a "la naturaleza, los animales y las funciones básicas de la vida, especialmente el sexo..." [21] En una época en la que la danza de concierto estadounidense estaba dominada por la austeridad y un énfasis abrumador en la lucha de la heroína individual, como en las piezas de Martha Graham y Humphrey-Weidman , el espectáculo brillante, animado y exótico de Dafora era una alternativa vivaz y atractiva. La masculinidad de los bailarines masculinos y el creciente interés por la cultura africana entre los artistas modernos blancos y los intelectuales de los EE. UU. y Europa también atrajeron mucha atención al Kykunkor . [22]
Pero Kykunkor era más que una pieza emocionante, era una innovación. Kykunkor fue "la primera ópera presentada en los Estados Unidos con danzas y música africanas auténticas, interpretada en una lengua africana por un elenco principalmente nacido en África". [23] " Kykunkor demostró que los bailarines negros que trabajaban con material de su propia herencia podían tener éxito en el escenario de conciertos estadounidense". [24] Sin embargo, al mismo tiempo reforzó que los bailarines negros solo podían ser aceptados en la escena de la danza de concierto si bailaban dentro de los géneros de danza "primitivos"; la danza de concierto de alto arte estadounidense y europea era un lugar para artistas blancos y europeos. El crítico John Martin, al elogiar la danza, también afirmó que "'No se puede esperar que los negros hagan danzas diseñadas para otra raza'". [25] Asadata Dafora abrió el campo de la danza de concierto a los intérpretes negros, pero no fue hasta más tarde en el siglo que los bailarines negros estadounidenses comenzaron a ser reconocidos como intérpretes serios y dignos en la danza de concierto estadounidense.
En 1939, Dafora apareció en el Teatro Ridgeway en White Plains, Nueva York, como "Médico brujo del Congo" en la obra de Eugene O'Neill, The Emperor Jones . La producción fue protagonizada por Paul Robeson y contó con el apoyo de algunos miembros de su compañía de danza africana, entre ellos Sakor Jar, Lamina Kor y Antiga. [26]
En 1960, Asadata Dafora regresó a Sierra Leona, donde se convirtió en el director cultural de la nación recién independizada. Sus contribuciones al mundo de la danza influyeron en muchos artistas futuros, especialmente artistas afroamericanos como Pearl Primus , Esther Rolle y Katherine Dunham .
Dafora murió en el hospital de Harlem, Nueva York, el 4 de marzo de 1965.