En la tarde del 19 de julio de 2018, un barco de pato operado por Ride the Ducks se hundió en el lago Table Rock en Ozarks , cerca de Branson, Missouri , en Estados Unidos. El vehículo anfibio se hundió con 31 personas a bordo, dejando 17 muertos, durante fuertes vientos asociados con tormentas eléctricas severas cercanas como parte de un importante brote de tornados y derechos . [2] [3] [4] [5] [6] [7]
El DUKW ("Pato" o "barco pato") es un vehículo anfibio con ruedas utilizado por el ejército de los Estados Unidos y sus aliados durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea . [8] Los vehículos estuvieron disponibles en excedente después de la Guerra de Corea, y un veterano en Minnesota comenzó un negocio dando paseos a bordo de los barcos a turistas en el río Wisconsin . Durante los últimos 50 años, la práctica se ha expandido a otras áreas. Varios destinos turísticos importantes de los Estados Unidos ofrecen recorridos en botes pato, incluidos Boston, Pittsburgh, Filadelfia y Washington, DC [9]
Antes del accidente del lago Table Rock, hubo varios otros incidentes fatales que involucraron botes pato, [10] en particular uno cerca de Hot Springs, Arkansas , el 1 de mayo de 1999, [11] [12] en el que murieron 13 personas. Ese incidente se atribuyó a varios factores, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB); El mantenimiento inadecuado fue la causa principal, junto con otros factores contribuyentes, incluida una flotabilidad de reserva inadecuada y el techo continuo sobre la cabina de pasajeros que impedía el escape. [13] Entre otras cosas, se hicieron recomendaciones para que los vehículos anfibios de pasajeros agreguen flotabilidad adicional para evitar hundirse cuando se inundan, o requieran que los pasajeros usen chalecos salvavidas y retiren el dosel para permitir el escape en caso de hundimiento.
El accidente ocurrió poco después de las 7 p.m., hora central del día , el 19 de julio de 2018, cuando una línea de tormentas severas se acercaba al área de Branson. Aproximadamente una hora antes del accidente, el Servicio Meteorológico Nacional había emitido un aviso de tormenta fuerte para las zonas alrededor del lago. [14] Se desconoce si los dos miembros de la tripulación a bordo del barco estaban al tanto de la advertencia o qué acción intentaron tomar. El Servicio Meteorológico Nacional informa que los vientos en el área en ese momento superaban los 97 km/h (60 mph) y la tormenta sobre el lago se movía muy rápidamente y provocaba olas de un metro (tres pies) en el lago. [15] En el informe posterior al incidente emitido por el Servicio Meteorológico Nacional, informaron que las tormentas severas eran parte de un evento de derecho significativo , que también había generado varios tornados . [4] [16] [2] [3]
El barco era un DUKW reformado construido en 1944 y ampliado para albergar a más personas, un diseño conocido como "pato elástico". [17] La primera llamada al 911 se recibió a las 7:09 pm CDT cuando el barco ya se estaba sumergiendo, según el sheriff local. [18] Los funcionarios locales informaron a la mañana siguiente que todos los pasajeros y la tripulación a bordo del barco habían sido contabilizados y confirmaron un total de 17 muertes. [19] Las edades de los que murieron en el accidente oscilaron entre 1 y 70 años, y nueve eran miembros de una sola familia que visitaba desde Indianápolis . [20] Ninguno de los pasajeros ni la tripulación llevaba chaleco salvavidas cuando el barco se hundió. [21]
La NTSB envió investigadores al lugar del accidente al día siguiente. [22] En respuesta a incidentes anteriores relacionados con barcos pato, la NTSB había emitido fuertes advertencias sobre el diseño de los vehículos y el peligro que representaban para los pasajeros sus marquesinas. [23] [24] [25] Tia Coleman perdió a nueve miembros de su familia en el accidente; Afirmó que la tripulación les dijo específicamente a los pasajeros que no se pusieran chalecos salvavidas porque no los necesitarían. [26]
Jim Pattison Jr., presidente de Ripley Entertainment (que compró la ubicación de Ride the Ducks Branson en 2017), [27] [28] dijo a los medios que la tormenta "surgió de la nada", [29] luego se movió por el área y provocó el accidente. [30] [31] El día después del accidente, Ride the Ducks anunció que la operación Branson estaría "cerrada al público" en espera de una investigación y por respeto a las familias de las víctimas; [32] la compañía también anunció que pagaría los gastos médicos y funerarios de los pasajeros a bordo del barco. [33]
Stone Mountain Park, cerca de Atlanta, Georgia, suspendió sus paseos en botes pato el día después del accidente. [34]
El barco fue sacado del fondo del lago en una operación supervisada por la Guardia Costera de Estados Unidos el 23 de julio de 2018, tras ser examinado y fotografiado por buzos. Los buzos también recuperaron un dispositivo de grabación del barco, a unos 24 m (80 pies) debajo de la superficie. [35]
El 8 de noviembre de 2018 se anunció una acusación federal contra el capitán del barco, Kenneth Scott McKee. McKee fue acusado de 17 cargos de mala conducta, negligencia o falta de atención al deber por parte de un oficial del barco, con resultado de muerte. [36] Según la acusación, McKee supuestamente "no evaluó adecuadamente el clima severo entrante tanto antes como después de ingresar al agua" del lago y "ingresó el barco al agua mientras había clima severo, incluidos fuertes vientos y relámpagos". acercándose a la zona". [37] En junio de 2019, Curtis P. Lanham, gerente general de Ride the Ducks Branson, y Charles V. Baltzell, supervisor de operaciones que actuaba como gerente de turno, fueron acusados por un gran jurado federal de múltiples delitos graves relacionados con la accidente. McKee también estuvo sujeto a cargos adicionales. [38]
En noviembre de 2019, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) emitió un informe de recomendaciones de seguridad en el que se afirmaba que "la Guardia Costera ha ignorado repetidamente las recomendaciones de seguridad que podrían haber hecho que los barcos turísticos con patos fueran más seguros y potencialmente prevenir" el accidente del barco con patos de Table Rock. [39] "Estos problemas de seguridad fueron identificados casi 20 años antes del hundimiento del Stretch Duck 7 y siguen siendo relevantes para este accidente", dice el informe. [39] La NTSB dijo en su informe que el francobordo bajo y el interior abierto de los barcos hacen que los barcos pato sean "vulnerables a hundirse y hundirse rápidamente" cuando se inundan repentinamente. [39] El informe de seguridad también encontró que un dosel fijo y una cortina lateral cerrada impedían el escape de los pasajeros y probablemente causaron más muertes. [39]
En septiembre de 2020, un juez federal recomendó desestimar los cargos penales contra los tres hombres acusados, razonando que "Table Rock Lake no se considera una vía navegable según la ley del Almirantazgo ", y el caso debe manejarse a nivel estatal. [40] En diciembre de 2020, el juez federal desestimó todos los cargos contra los tres empleados, basándose en su recomendación y razonamiento de septiembre. [41]
En julio de 2021, el fiscal del condado de Stone presentó cargos estatales contra McKee, Lanham y Baltzell. McKee, quien era el capitán, fue acusado de 17 delitos graves de homicidio involuntario en primer grado, 5 cargos de primer grado por poner en peligro el bienestar de un niño (delito grave de clase A) para los 5 niños que fallecieron y 7 cargos de primer grado. grado que pone en peligro el bienestar de un niño (un delito grave de clase D) para los 7 niños que sobrevivieron. McKee está acusado de "no cumplir con sus deberes como capitán autorizado al llevar su vehículo anfibio al lago durante una tormenta". [42] Lanham y Baltzell fueron acusados cada uno de 17 delitos graves de homicidio involuntario en primer grado, y están acusados de no transmitir las condiciones climáticas ese día, y también de "no cesar las operaciones durante una advertencia de tormenta severa". [43]
En abril de 2022 se desestimaron todos los cargos estatales contra los tres empleados. El juez razonó que las "características únicas del barco llevaron a que se hundiera rápidamente, y el personal estaba al tanto de la tormenta, pero no hay evidencia de que estuvieran al tanto del 'frente de ráfagas' de la tormenta". El juez además opinó que no sentía que la "evidencia respalde esos niveles de intención criminal según lo define el estatuto". El Fiscal General de Missouri, Eric Schmitt, dijo "estamos decepcionados por la decisión del tribunal" y nuestra oficina espera volver a presentar cargos y continuar con este caso. [44] Dos días después del despido, la oficina de Schmitt volvió a presentar cargos idénticos contra los tres empleados. [45]
El 29 de julio de 2018 se presentó una demanda federal por 100 millones de dólares en nombre de dos miembros de una familia de Indiana que perdió a nueve personas en el accidente. La demanda acusó a Ride the Ducks de ignorar las advertencias que se habían emitido sobre el clima antes del accidente y de seguir utilizando embarcaciones con defectos de diseño que las hacían susceptibles de hundirse. [46] En marzo de 2019, se llegó a un acuerdo confidencial para los familiares de los dos miembros de la familia de Indiana. [47] [48]
Tia Coleman, quien estaba a bordo del barco durante el incidente, presentó una demanda federal adicional el 4 de septiembre de 2018. El marido de Coleman y sus tres hijos se encontraban entre los que se ahogaron. [49]
En noviembre de 2018, se llegó a un acuerdo confidencial con Ripley Entertainment en nombre de dos hijas de una pareja de Higginsville, Missouri . La pareja estaba celebrando su 45 aniversario de bodas cuando murieron en el paseo en bote. [48]
En enero de 2020, la demanda final contra Ripley Entertainment se resolvió por un monto no revelado. En total, se presentaron 31 demandas contra la empresa y todas se resolvieron por montos no revelados. [50]
Poco después de la hora del almuerzo, una banda curva de tormentas eléctricas conocida como derecho comenzó a tomar forma en el norte de Kansas, azotando hacia el sureste con vientos generalizados en línea recta de 60 a 75 mph. Había estado furioso durante la mayor parte del día antes de llegar a Branson.
El raro fenómeno meteorológico que azotó los Ozarks el 19 de julio, la noche en que el barco Ride the Ducks se hundió en el lago Table Rock, fue un derecho, según un informe preliminar del Servicio Meteorológico Nacional.
El 19 de julio de 2018, se produjo un importante evento de derecho en el sur de Missouri que provocó ráfagas de viento de más de 70 mph en gran parte del suroeste de Missouri y la región del lago Table Rock.
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