Anunciado en 2002, el primer DARPA Grand Challenge fue una competición de coches sin conductor celebrada el 13 de marzo de 2004 en la región del desierto de Mojave de los Estados Unidos . La ruta de 240 km (150 millas) siguió la Interestatal 15 desde justo antes de Barstow, California, hasta justo después de la frontera entre California y Nevada en Primm . [1] Ninguno de los vehículos robot terminó la ruta. El vehículo del Equipo Rojo de la Universidad Carnegie Mellon recorrió la distancia más larga, completando 11,78 km (7,32 mi) del recorrido. [1] [2] El premio de 1 millón de dólares quedó sin reclamar. [2]
Antes del evento principal en el desierto de Mojave , los veintiún equipos clasificados tuvieron que recorrer una carrera de obstáculos de una milla de largo en California Speedway . [4] Siete equipos pudieron completar con éxito todo el recorrido, mientras que otros ocho completaron lo suficiente para satisfacer a los jueces, lo que resultó en quince vehículos en la carrera final. [4]
Lamentablemente, las fallas durante las pruebas preliminares fueron indicativas de cómo se comportarían los vehículos en el circuito real. Dos de los quince vehículos tuvieron que ser retirados antes de que comenzara la carrera final [5] y un auto volcó en el área de partida y tuvo que ser retirado. [5] Tres horas después del inicio del evento, que estaba programado para durar diez horas, solo cuatro vehículos permanecían operativos. Los vehículos sufrieron una variedad de problemas mecánicos, incluidos "frenos atascados, ejes rotos, vuelcos y mal funcionamiento del equipo de navegación por satélite". [6]
En pocas horas, todos los vehículos del desafío habían sufrido fallas críticas, habían sido descalificados o se habían retirado. El equipo rojo fue el que más lejos llegó, con 11,9 km (7,4 millas), menos del 5 % de la longitud total del recorrido. Su vehículo, Sandstorm , se salió de la pista en una curva cerrada y se quedó atascado en el terraplén. [1] Los siguientes vehículos más alejados fueron los del equipo SciAutonics II, que recorrió 10,8 km (6,7 millas) antes de quedarse atascado en un terraplén; [1] el equipo DAD (Digital Auto Drive), que recorrió 9,7 km (6,0 millas) antes de quedarse atascado en una roca; [1] y el grupo Golem, que recorrió 8,4 km (5,2 millas) antes de quedar atrapado en una colina empinada. [1]
Aunque la carrera inicial se consideró un fracaso, ya que ningún vehículo logró nada parecido al objetivo, la DARPA se comprometió a mantener el desafío durante el tiempo que permitiera la autoridad del Congreso (que habría sido hasta 2007, pero el objetivo se alcanzó en 2005). Algunos consideran que el primer Gran Desafío fue un éxito, principalmente porque estimuló el interés y la innovación. [1]
Además de la dificultad que tenían muchos vehículos con el terreno accidentado, muchos diseños iniciales también tenían dificultades para detectar los obstáculos que se aproximaban y seguir los puntos de referencia del GPS simultáneamente. El subdirector del programa Grand Challenge de DARPA, Tom Strat, dijo: "algunos de los vehículos pudieron seguir los puntos de referencia del GPS con mucha precisión, pero no pudieron detectar los obstáculos que se encontraban por delante... Otros vehículos eran muy buenos en detectar obstáculos, pero tenían dificultades para seguir los puntos de referencia o les asustaba su propia sombra, alucinando obstáculos cuando no estaban allí". [2]
Varios equipos regresaron al año siguiente , aprendiendo del evento de 2004 y actualizando sus diseños. [2]