Se afirma que Thomas Mundy Peterson (6 de octubre de 1824 - 4 de febrero de 1904) de Perth Amboy, Nueva Jersey , fue el primer afroamericano en votar en una elección según las disposiciones recién promulgadas de la 15.ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos .
Su voto fue emitido el 31 de marzo de 1870; la Enmienda había sido ratificada casi dos meses antes, el 3 de febrero, pero recién fue certificada oficialmente por el Secretario de Estado Hamilton Fish el 30 de marzo. [1] [2]
Peterson nació en Metuchen, Nueva Jersey . Su padre, también llamado Thomas, trabajaba para la familia Mundy. Su madre, Lucy Green, era esclava de Hugh Newell (1744-1816) de Freehold Township, Nueva Jersey. Fue manumitida a los 21 años por testamento de Newell. Después de mudarse a Perth Amboy , Peterson se casó con Daphne Reeves, cuya madre, Bette, había sido esclava en una finca de Andrew Bell en Perth Amboy. [3]
Durante varios años (entre 1871 y 1878) Peterson fue empleado de la Junta de Educación, y se desempeñó como custodio de la Escuela N.º 1 ubicada en State Street en Perth Amboy. También era un manitas en general en la ciudad y fue activo tanto en el Partido Republicano de los Estados Unidos como en el Partido de la Prohibición. Se ha afirmado que también tiene la distinción de ser la primera persona "de color" de la ciudad en servir en un jurado , sin embargo, no se ha encontrado ninguna evidencia directa. Peterson es recordado principalmente por votar en las elecciones locales celebradas en el Ayuntamiento de Perth Amboy sobre la carta de la ciudad. Algunos ciudadanos querían revisar la carta existente, mientras que otros deseaban abandonar la carta por completo a favor de una forma de gobierno municipal. Peterson emitió su voto a favor de revisar la carta existente. Este bando ganó por 230 votos a 63. [4] Peterson fue designado posteriormente miembro del comité de siete que realizó las enmiendas posteriores que condujeron a la versión final que fue aprobada por la Legislatura estatal el 5 de abril de 1871. [5] Aún faltan registros históricos sobre su contribución a las revisiones en forma de actas, escritos u otros registros. A través de su trabajo en el comité, ayudó a dar forma al sistema educativo de la ciudad al ayudar en la organización de la Junta de Educación de Perth Amboy en 1870 y la construcción de la Escuela N.º 1, la primera escuela pública de la ciudad. Cuando la escuela abrió sus puertas en 1871, se inscribieron 378 estudiantes y Peterson se convirtió en su primer custodio. [3]
Para honrar a Thomas Mundy Peterson como el primer votante afroamericano después de la aprobación de la 15.ª Enmienda, los ciudadanos de Perth Amboy recaudaron 70 dólares (2400 dólares en dólares de 2023) para premiarlo con una medalla de oro. La medalla completa consiste en una barra de oro de la que se colgó un medallón de dos pulgadas de diámetro. La medalla colgante presentaba un busto de perfil de un Abraham Lincoln bien afeitado . Fue presentada a Thomas Mundy Peterson el Día de los Caídos , que entonces se llamaba Día de la Decoración, el 30 de mayo de 1884. [6] Las celebraciones incluyeron una reunión masiva para honrar al Sr. Peterson, celebrada en el Ayuntamiento. El comité a cargo estaba compuesto por James Lawrence Kearny, Patrick Convery, ambos habían sido funcionarios de la ciudad; JM Boggs, ex recaudador del puerto; el concejal John Fothergill; el ex alcalde Uriah Burdge Watson ; y IT Golding, ex funcionario de la ciudad. El comité era representativo de los partidos demócrata y republicano. Se llevó a cabo un programa de discursos en homenaje al Sr. Peterson, presidido por el alcalde James M. Chapman . El reverendo Dr. David Stevenson, pastor de la Iglesia Presbiteriana, pronunció la invocación. El orador principal fue el ex alcalde William Paterson , juez del Tribunal de Errores y Apelaciones. James Kearny, en nombre de la gente de Perth Amboy, le entregó al Sr. Peterson su medalla, que se dice que amaba y que nunca se consideró apropiadamente vestido sin ella colocada en su pecho izquierdo. [7] [8]
Charles F. Hartman (1888-1953) fue un destacado comerciante de libros de Mississippi, conocido por coleccionar y vender material afroamericano y materiales relacionados con la historia del sur de Estados Unidos. Como lo describió Heartman en 1945, "Poco queda por decir. Peterson-Mundy lucía barba, y se conoce un retrato de él, con la medalla. En su vejez, cuando no podía mantener un trabajo de tiempo completo, a veces pasaba necesidad. Demasiado orgulloso para pedir nada, las administraciones caritativas voluntarias de sus amigos aparentemente no fueron suficientes, y parece que en varias ocasiones tuvo que prometer la medalla por un pequeño préstamo, que sería redimido lo antes posible, hasta que un día el mayor redentor se apoderó de él, sin reclamar la prenda. [La medalla] pasó a manos del Honorable Harold E. Pickersgill, registrador de la ciudad de Perth Amboy durante muchos años, un infatigable coleccionista de New Jerseyana. Era una de sus posesiones más preciadas. Algún tiempo después de la muerte del juez tuve la suerte de adquirir la medalla, un importante recuerdo de la colección, donde también se puede encontrar el folleto que describe la historia y las transacciones para la presentación, así como un "Boceto a lápiz de retrato de Thomas Peterson-Mundy". [9] En 1948, la Universidad Xavier de Luisiana adquirió una gran parte de la Colección Heartman de Material Relacionado con la Cultura Negra, incluida la medalla Peterson-Mundy. [10] Actualmente se conserva en los Archivos y Colecciones Especiales de la Biblioteca XULA y se ha utilizado para exposiciones en numerosas instituciones históricas, incluido el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana .
Aunque hoy se lo conoce como "Thomas Mundy Peterson", no existen registros contemporáneos que incluyan los tres nombres juntos. La única excepción es la portada del programa que describe la ceremonia en la que se le entregó la "medalla de votación", y que lo menciona como "Thomas Peterson-Mundy". [11] Los documentos contemporáneos se refieren a él como Thomas Peterson o Thomas (o Tom) Mundy. Su certificado de defunción, el libro de cuentas de la funeraria y una escritura de propiedad se refieren a él como "Thomas H. Peterson". En el obituario que aparece en The Perth Amboy Evening News, se lo llama Thomas Henry Peterson.
En octubre de 1989, la escuela en la que Peterson había trabajado recibió su nombre y actualmente se encuentra en State Street, Perth Amboy. [12]
En Nueva Jersey, el 31 de marzo se celebra anualmente el Día de Thomas Mundy Peterson en reconocimiento a su voto histórico. [13]
Es posible que Peterson haya sido el primero en votar después de la ratificación de la 15ª Enmienda (dado que sus elecciones locales se programaron el día después de la ratificación de la enmienda), pero estaba lejos de ser, como se afirma a menudo, [14] [15] [16] el primer afroamericano en votar en una elección.
Varias ciudades de Nueva Inglaterra y estados del norte habían permitido a algunos hombres libres de color votar desde los días coloniales, aunque algunos rescindieron esos derechos más tarde. Nueva Jersey había permitido a los residentes negros votar si cumplían con los requisitos de residencia y propiedad hasta 1807. [17] Y varios estados de la antigua Confederación habían permitido el sufragio negro antes en la Reconstrucción ; Luisiana, por ejemplo, había elegido al primer vicegobernador negro , al primer alcalde negro y al primer miembro negro electo del Congreso de la nación en 1868, cada uno en gran medida con los votos de los libertos.
En total, más de 700.000 afroamericanos habían emitido sus votos en las elecciones estadounidenses antes de Peterson. [18]
El primer hombre negro que votó en Estados Unidos, Thomas Mundy Peterson, fue miembro de la iglesia de San Pedro y está enterrado en su cementerio. Votó en la elección de alcalde de Perth Amboy del 31 de marzo de 1870, un día después de la adopción de la 15.ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos.
Más de 700.000 ciudadanos negros votaron por primera vez en las elecciones presidenciales de 1868.