Deborah Fouts fue codirectora del Instituto de Comunicación entre Chimpancés y Humanos (CHCI, por sus siglas en inglés). El CHCI fue el hogar de Washoe , el primer no humano en adquirir un lenguaje humano, y otros tres chimpancés que usan los signos del lenguaje de señas estadounidense para comunicarse entre sí y con sus cuidadores humanos. Es profesora adjunta de Psicología (Investigación) en la Universidad Central de Washington en Ellensburg, Washington . Está casada con el ex codirector, ahora retirado Roger Fouts .
Roger y Deborah Fouts fueron codirectores y cofundadores del Instituto de Comunicación Humana y Chimpancé.
Los Foutses han sido parte del Proyecto Washoe desde 1967. El Proyecto Washoe es el primer proyecto de este tipo y el más antiguo. Washoe fue el primer animal no humano en adquirir los rudimentos de un lenguaje humano por lo demás completamente complejo, el lenguaje de señas americano para sordos (ASL). El proyecto se centró más tarde en la firma de sus cuatro lenguajes de señas utilizando chimpancés que vivían juntos como un grupo social: Washoe , Tatu, Dar y Loulis . Los chimpancés utilizaban algunos de los signos del ASL en sus interacciones con los humanos y entre ellos, para comentar sobre su entorno, pero sobre todo para hacer peticiones y, a veces, responder a preguntas y describir actividades y objetos. Loulis adquirió un total de unos cinco signos de su madre adoptiva Washoe y de los otros chimpancés, convirtiéndose en el primer chimpancé en adquirir cinco signos de un lenguaje humano de los chimpancés, demostrando así la capacidad del chimpancé para transmitir culturalmente cinco signos de un lenguaje a lo largo de generaciones.
Juntos, los Fouts tienen más de 100 artículos publicados en revistas científicas y libros. En 1981 fundaron Friends of Washoe, una organización sin fines de lucro dedicada al bienestar de los chimpancés. Residen en Ellensburg desde 1980 y, junto con cientos de estudiantes, han llevado a cabo sus investigaciones y han enriquecido las vidas de los chimpancés en la Central Washington University . En 1992 fundaron en la CWU el Chimpanzee and Human Communication Institute ( CHCI ), un santuario para chimpancés. El CHCI se dedica a la protección de los chimpancés, a la educación de los estudiantes y del público en general. Las investigaciones recientes en el CHCI se centraron en el lenguaje de señas privado de los chimpancés, el juego y el lenguaje de señas imaginarios, las conversaciones entre chimpancés, la reparación de conversaciones, el dibujo figurativo y la representación simbólica de relaciones espaciales con señas de ASL , así como en una comparación de dialectos gestuales en esta población de chimpancés cautivos y tres poblaciones de chimpancés que viven en libertad. Antes de jubilarse, los Fouts comenzaron una nueva dirección de investigación: estudiaron cuatro comunidades diferentes de chimpancés que viven en libertad en África para registrar y analizar su comportamiento en cuanto a dialectos gestuales.
Los Fouts fueron muy activos en sus esfuerzos por mejorar las condiciones de vida y el tratamiento de los chimpancés en cautiverio mediante el desarrollo y la promoción de técnicas y programas de cuidado humanitario. Además, fueron activos en los esfuerzos por proteger a los chimpancés que viven en libertad en África. Los Fouts desempeñaron un papel en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, criando a los chimpancés en África desde el estado de especie "amenazada" a "en peligro" (véase la Ley de Especies en Peligro de Extinción ). Los Fouts fueron muy activos en el movimiento de los santuarios para proporcionar alojamiento a los chimpancés utilizados y retirados del programa espacial de la Fuerza Aérea y otras investigaciones biomédicas (véase Experimentación con animales ). También fueron activos en la promoción de los derechos básicos de los grandes simios, como miembros fundadores y contribuyentes signatarios del Proyecto Gran Simio .
En 1997, Roger Fouts escribió Next of Kin, una autobiografía de su vida con Washoe. El diario Los Angeles Times la seleccionó como uno de los 100 mejores libros de 1997.
Premio de Reconocimiento y Apreciación de 1989 otorgado por la Sociedad Progresista de Bienestar Animal, Seattle, Washington, marzo de 1989.
Premio de Reconocimiento de 1992 otorgado por la Performing Animals Welfare Society, Sacramento, California, mayo de 1992.
Premio “Figura destacada” de Estudiantes Asociados de la Universidad Central de Washington, por su destacado servicio a la Universidad Central de Washington, 1991-92.
Premio al Logro Humanitario de 1996, otorgado por la Performing Animals Welfare Society, Los Ángeles, California, noviembre de 1996.
Premio al Servicio Distinguido de la Asociación Nacional de Profesores de Biología 2000, Orlando, Florida.
Premio “PAL” del Santuario de Chimfunshi para la Conservación y Concienciación de los Chimpancés, 2000, Johannesburgo, Sudáfrica
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