Los ciclos de protesta (también conocidos como ciclos de contienda u oleadas de acción colectiva ) se refieren al ascenso y descenso cíclicos de la actividad del movimiento social . Sidney Tarrow (1998) los define como "una fase de conflicto intensificado en todo el sistema social ", con "interacciones intensificadas entre los adversarios y las autoridades que pueden terminar en reformas , represión y, a veces, revolución ".
Tarrow sostiene que las oportunidades políticas cíclicas crean incentivos para la acción colectiva . Esos ciclos comienzan cuando la autoridad (como el gobierno ) se vuelve vulnerable al cambio social , en un momento en que las demandas de cambio social están aumentando. Define la oportunidad política como " la dimensión constante del entorno político que proporciona incentivos para que las personas emprendan acciones colectivas al afectar sus expectativas de éxito o fracaso". Cuando la oportunidad política desaparece, por ejemplo debido a un cambio en la opinión pública causado por un aumento de la inseguridad y la violencia, el movimiento se disuelve.
Tarrow enumera las cualidades de un ciclo de contención:
Tarrow (1998) señala que "una disputa tan generalizada produce externalidades que dan a los adversarios al menos una ventaja temporal y les permite superar las debilidades de su base de recursos. Exige que los estados diseñen estrategias amplias de respuesta que sean represivas o facilitadoras, o una combinación de ambas".
Escribe que incluso los movimientos derrotados o reprimidos dejan algún tipo de residuo detrás de ellos, y que el efecto de los movimientos sociales, exitosos o fracasados, es acumulativo en el largo plazo, dando lugar a nuevos ciclos de protesta. Esto es visible especialmente cuando esos ciclos se analizan en el marco histórico. Antes del siglo XVIII, las rebeliones solían apuntar a objetivos locales en respuesta a agravios locales, por lo general sin muchos preparativos y sin aliados en diferentes grupos sociales o étnicos. Sin embargo, esto ha cambiado en el siglo XVIII, cuando los movimientos sociales evolucionaron en Europa occidental y América del Norte (ver también las obras de Charles Tilly ).