Cultivator No. 6 era el nombre en clave de una máquina militar excavadora de trincheras desarrollada por la Royal Navy británica a principios de la Segunda Guerra Mundial . La máquina se conocía originalmente como White Rabbit Number Six ; Este nombre en clave nunca fue reconocido oficialmente, pero se decía que derivaba de la capacidad metafórica de Churchill para sacar ideas de un sombrero. [1] [nota 1] El nombre en clave se cambió al menos sugerente Cultivador Número Seis para ocultar su identidad. Posteriormente, el nombre se cambió a NLE Tractors . [3] Winston Churchill a veces se refería a la máquina como su topo y el prototipo de la máquina fue apodado Nellie . Estaba ligeramente blindado y no llevaba armas. Fue diseñado para avanzar sobre una posición enemiga muy por debajo del nivel del suelo en una trinchera que él mismo estaba excavando. Al llegar a la línea del frente enemiga, serviría como rampa para las tropas y posiblemente para los tanques que siguieran su trinchera.
El cultivador número 6 era una máquina enorme y se planeó construirlo en cantidades sustanciales. El peso total era de 130 toneladas y la longitud era de 23,62 m (77 pies y 6 pulgadas). [4] El desarrollo y la producción de la máquina fueron respaldados con entusiasmo por Winston Churchill y el trabajo en ella continuó mucho más allá del punto en que ya no había ningún uso obvio para ella. [5] Al final, sólo se construyó una pequeña cantidad de máquinas y ninguna se utilizó en combate. En sus memorias, Churchill dijo al respecto: "Soy responsable pero impenitente". [6]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, el día en que Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania, Winston Churchill fue nombrado Primer Lord del Almirantazgo y miembro del Gabinete de Guerra, tal como lo había sido durante la primera parte de la Primera Guerra Mundial. . Gran Bretaña envió una fuerza expedicionaria a Francia, que tomó posiciones en la parte más septentrional de la frontera francesa con Bélgica. Una línea de fortificaciones de apoyo mutuo y posiciones defensivas, conocida como Línea Maginot , ayudó a defender la frontera de Francia con Alemania, y gran parte del esfuerzo de los aliados se destinó a extender esas defensas hacia el norte. Se cavaron trincheras, se tendió alambre de púas y se construyeron fortines , pero apenas se disparó un tiro con ira. Este período se conoció como la Guerra Falsa . Para el público británico y francés, se trataba de un conflicto entre fuerzas combatientes profesionales y había poco apetito por una guerra ideológica total.
Churchill no tenía dudas sobre el verdadero carácter de Hitler. No veía esperanzas de paz y estaba consternado por la falta de iniciativa de los aliados. Tenía varias ideas para llevar la guerra al enemigo, dos de las cuales requerían la invención de armas completamente nuevas. Una idea era la de una mina fluvial para la Operación Royal Marine que al menos fuera transportada por agua, pero Churchill era un hombre de ideas y su posición en el Almirantazgo no lo limitaba a asuntos estrictamente navales. Cuando Churchill sirvió como Primer Lord del Almirantazgo en la Primera Guerra Mundial y fue en gran parte responsable del establecimiento del Comité de Embarcaciones Terrestres de la Royal Navy, que patrocinó experimentos con tractores blindados que eventualmente resultaron en la invención del tanque . En ese momento, Churchill también había concebido la idea de un vehículo blindado que cavaría su propia trinchera a medida que avanzaba hacia una posición enemiga, una trinchera lo suficientemente profunda y ancha para proteger al propio vehículo, así como a la infantería y los vehículos que siguieran su estela. . La idea no tuvo éxito en ese momento pero la resucitó. El desarrollo de la máquina excavadora de trincheras estuvo inicialmente a cargo del Departamento de Constructores Navales . A pesar de la falta de entusiasmo por parte del Ministerio de Guerra , se planeó construir una flota de tales máquinas. [7]
Aunque Churchill carecía de conocimientos mecánicos, tenía una comprensión clara de lo que quería. Vio esta máquina como una de las pocas iniciativas agresivas de los aliados durante la Guerra Falsa. [8] La máquina que imaginó sería capaz de romper el estancamiento de la guerra de trincheras que se había desarrollado durante la Primera Guerra Mundial y, por lo tanto, evitaría las condiciones atroces y la alta tasa de bajas que resultaron. La perspectiva de tales combates en la Segunda Guerra Mundial empeoró aún más con la construcción por parte de los alemanes de la Línea Siegfried ( Westwall ), un cinturón continuo de alambres de púas, campos minados, obstáculos antitanques, fuertes y trincheras, la fuerza de lo cual fue muy exagerado por la propaganda alemana. Los trincheros de Churchill cruzarían la tierra de nadie en la oscuridad y, protegidos por una andanada de artillería , la fuerza atacante avanzaría en la relativa seguridad de la trinchera cortada e irrumpiría sobre los defensores sorprendidos. [9]
...Sabía que la carnicería de la guerra anterior había calado profundamente en el alma del pueblo francés. A los alemanes se les había dado tiempo para construir la Línea Siegfried. ¡Qué espantoso arrojar lo que queda de virilidad de Francia contra este muro de fuego y cemento! [10]
Churchill explicó lo que tenía en mente a Stanley Goodall , entonces Director de Construcción Naval . En octubre de 1939, el proyecto fue entregado a JH Hopkins. [11] Hopkins, que había tenido una carrera distinguida en el diseño de barcos, recibió el rango temporal de subdirector y se le asignó la tarea de reunir un equipo de diseñadores que harían realidad la máquina de Churchill (su topo, como él a veces la llamaba). Se creó un departamento de alto secreto dependiente del Ministerio de Abastecimiento , que se conoció como Departamento de Equipo Terrestre Naval y se abrevió como NLE, dando origen al nombre de Nellie que se le dio al prototipo de máquina. [7] Al comienzo de la guerra, gran parte del Almirantazgo se trasladó fuera de Londres. Por este motivo se inició el proyecto de excavadora de zanjas en el hotel Grand Pump Room de Bath. Allí, Hopkins puso la investigación inicial en manos del brillante, pero inexperto, Frank Spanner. [12]
La máquina tenía una tarea sencilla que realizar. Básicamente, el requisito era cortar una zanja con una sección de aproximadamente seis pies (2 m) cuadrados y para ello se necesitaba algún tipo de cortador. Estimar correctamente la potencia necesaria para realizar esta hazaña fue esencial para el éxito del proyecto, pero la máquina comparable más cercana de la que los diseñadores pudieron sacar cifras fueron las gigantescas excavadoras de cadena y cangilones utilizadas en Alemania para la extracción de lignito a cielo abierto . La característica clave de tales máquinas era que el corte era un proceso continuo que requería una potencia bastante constante y, a partir de esta comparación, la potencia necesaria de la máquina zanjadora se estimó en 1.000 hp, la mitad de los cuales era para cortar y la otra mitad para impulsar la máquina hacia adelante. [13]
Los diseños iniciales preveían una gran cortadora circular del diámetro de la zanja a excavar y que funcionaba a la manera de las modernas tuneladoras . Sin embargo, el diseño evolucionó hacia una disposición más eficiente con un arado enorme que retiraba los 0,76 m (2 pies y 6 pulgadas) superiores de tierra y un cilindro de corte que giraba perpendicularmente a la línea de la zanja para excavar los 0,76 m (2 pies y 6 pulgadas) inferiores. metro). A continuación se escuadró el perfil de la zanja con varias cuchillas. Los escombros se depositaban a ambos lados de la zanja, y las alas de la hoja del arado empujaban los escombros lejos del borde de la zanja para evitar que volvieran a caer. Hopkins presentó esta concepción junto con un modelo estático a Churchill a través de Sir Stanley Goodall. Churchill aprobó el plan y dio permiso para el desarrollo de un prototipo para comenzar con una subvención inicial de 1.000.000 de libras esterlinas. [14]
La Marina recurrió a Ruston-Bucyrus Ltd , una empresa de ingeniería especializada en equipos de excavación. [11] Ruston-Bucyrus se había establecido en 1930 y era propiedad conjunta de Ruston y Hornsby con sede en Lincoln , Inglaterra, y Bucyrus-Erie con sede en Bucyrus, Ohio , Estados Unidos; este último tenía el control operativo. [15] El 6 de diciembre de 1939, le dijeron a Churchill que Ruston-Bucyrus podría construir 200 máquinas cortadoras de zanjas para marzo de 1941, y propusieron una versión más amplia que produciría una zanja por la que podrían circular los tanques. Churchill dio luz verde a la producción de un prototipo, pero aplazó por el momento la decisión sobre las cantidades finales. [dieciséis]
La empresa Bassett-Lowke preparó un modelo a escala de unos cuatro pies de largo ; Trabajaron en secreto en los sótanos de un hotel en Bath , siendo Bath el hogar temporal del departamento de Construcción Naval en ese momento. [11] Tan pronto como estuvo terminado, Churchill ordenó que fuera llevado a Londres. El modelo junto con sus accesorios estaba empaquetado en una caja de caoba que parecía un ataúd; Mientras lo llevaban a la estación de Bath, muchos transeúntes inclinaron respetuosamente la cabeza. [17]
El modelo funcional fue mostrado a Churchill el 12 de diciembre de 1939. [18] Para ello se desarrolló un suelo simulado a partir de una mezcla de aserrín y plastilina . [19] La manifestación fue tan bien que la sonrisa de placer de Churchill "casi derribó su cigarro" y ordenó que se organizara otra manifestación para esa noche, a la que Churchill estuvo acompañado por el primer ministro , Neville Chamberlain , el canciller de la Hacienda Sir John Simon y el Jefe del Estado Mayor Imperial Sir Edmund Ironside . [19] [nota 2] Ironside recordó más tarde:
A las 7 de la tarde fui a ver a Winston Churchill al Almirantazgo. Me dijo que quería mostrarme su "Cultivador". Descubrí que había inventado y reducido a modelo una máquina que recorrería la tierra a buen ritmo... Pensé que podríamos fabricar muchas de estas máquinas y presentan la primera de cualquier posible idea ofensiva. [18]
Churchill utilizó el modelo (o posiblemente otro modelo estático) para persuadir a los franceses de que apoyaran el proyecto, al que aceptaron con cierta reticencia. [20] Se realizó un pedido oficial a Ruston-Bucyrus el 22 de enero de 1940. [20] El 7 de febrero de 1940, el gobierno aprobó la construcción de 200 máquinas estrechas de "infantería" y 40 más anchas de "oficiales", creando estas últimas una trinchera. Lo suficientemente ancho para tanques. [6]
En las semanas siguientes, los alemanes notaron una intensa actividad de patrullaje frente a la Línea Siegfried mientras los franceses recogían muestras de suelo para que los técnicos pudieran determinar los lugares más adecuados para que avanzaran los Cultivadores. [19] Sin embargo, la producción del Cultivator casi de inmediato enfrentó un problema ya que el Ministerio del Aire reservó para la RAF el uso de todos los motores Rolls-Royce Merlin que se estaban produciendo. Ruston-Bucyrus tenía la intención de utilizar el Merlin, pero ahora tuvo que cambiar de rumbo. Llamaron a Sir Harry Ricardo , quien sugirió usar un par de motores diésel livianos de 600 hp construidos por Davey, Paxman and Co. [19] [21] [22] El cambio significó una gran cantidad de trabajo de rediseño, pero la nueva disposición tenía algunas ventajas. Ahora se utilizaría un motor para la cortadora y otro para mover la máquina, lo que simplificaba algunos aspectos del diseño, y el combustible diésel era más seguro que la gasolina que requería el motor Merlin. [23]
El cultivador fue diseñado para cortar una zanja de 2,29 m (7 pies y 6 pulgadas) de ancho y 1,5 m (5 pies) de profundidad, y eliminaría los escombros en los bancos a ambos lados de la zanja cortada. Podría excavar a 0,42 o 0,67 millas por hora (0,68 o 1,08 km/h) o viajar a 3,04 millas por hora (4,89 km/h) en la superficie. [24]
Cuando se configuró en orden de excavación, la longitud total de la máquina fue de 77 pies y 6 pulgadas (23,62 m). La máquina venía en dos partes unidas entre sí. [24] El cabezal de la máquina hacía la excavación y podía subirse o bajarse para ascender o descender.
La cabeza de la máquina medía 9,30 m (30 pies 6 pulgadas) de largo, 2,21 m (7 pies 3 pulgadas) de ancho y 2,62 m (8 pies 7 pulgadas) de alto y pesaba alrededor de 30 toneladas. El cabezal tenía una hoja de arado para cortar la parte superior de la zanja a una profundidad de aproximadamente 2 pies y 6 pulgadas (0,76 m), levantando la tierra excavada y empujándola hacia los lados de la zanja. La parte inferior de la zanja se cortó a una profundidad de 0,76 m (2 pies y 6 pulgadas) con un cortador cilíndrico que se asemeja superficialmente a la hoja de corte de una cortadora de césped cilíndrica. [19] Los transportadores levantaban la tierra excavada que se agregaba a los depósitos del arado al costado de la zanja. [19] La profundidad total de la zanja era de 5 pies (1,5 m) y los escombros proporcionaron una cobertura adicional de aproximadamente 2 pies (0,61 m). [19]
El cuerpo de la máquina venía en dos mitades para que pudiera dividirse para el transporte, la parte frontal del cuerpo medía 7,11 m (23 pies 4 pulgadas) de largo, 1,91 m (6 pies 3 pulgadas) de ancho y 10 pies 5 pulgadas ( 3,18 m) de altura y pesaba unas 45 toneladas; la parte trasera medía 8,64 m (28 pies 4 pulgadas) de largo, 1,91 m (6 pies 3 pulgadas) de ancho y 2,62 m (8 pies 7 pulgadas) de alto y pesaba alrededor de 55 toneladas. [24]
La carrocería era impulsada por dos orugas de 0,61 m (2 pies) de ancho y, en la superficie, la dirección era posible mediante embragues de garras en los ejes de salida de la caja de cambios. Al excavar, sólo eran posibles pequeños cambios de dirección mediante puertas direccionales accionadas hidráulicamente, una a cada lado de la máquina. [21] Había un acuerdo para arrastrar una cantidad ajustable de tierra hacia la zanja y debajo de las orugas del vehículo para contrarrestar cualquier tendencia a inclinarse. [25]
En abril de 1940, se produjo una gran sorpresa: alguien había inventado una máquina zanjadora de alta velocidad prevista para ser utilizada de manera similar pero que funcionaba con medios muy diferentes. El inventor fue Cecil Vandepeer Clarke , que había trabajado recientemente en la mina de lapa . Clarke había preparado un documento "Una consideración de nuevos medios ofensivos" y lo siguió con "Notas sobre el diseño de máquinas formadoras de zanjas" para los Ingenieros Reales . [26] Sus ideas se filtraron a través de la burocracia de tiempos de guerra y finalmente llegaron al equipo del proyecto Cultivator. Clarke fue entrevistado por el asesor científico de Churchill, el profesor Lindemann . En estricta confidencialidad, Lindemann le contó a Clarke sobre el trabajo que ya estaba en progreso y quedó lo suficientemente impresionado como para transmitir las sugerencias de Clarke al propio Churchill. [26] Clarke aceptó un trabajo como funcionario temporal ; Fue contratado como subdirector de NLE con un salario de 1.000 libras esterlinas al año. [27] [26]
La idea de Clarke era utilizar un vehículo blindado de algún tipo equipado con un ariete hidráulico para insertar cargas explosivas en el suelo. La explosión resultante formaría un cráter hacia el que se movería la máquina antes de repetir el ciclo. [26] La máquina de Clarke requeriría un blindaje grueso para protegerse de sus propias explosiones en el frente y de la posibilidad de un ataque por detrás. No obstante, la máquina sería más ligera y mucho más sencilla que Cultivator. Además, la máquina de Clarke podía simplemente abrirse camino a través de campos minados y obstáculos antitanques que Cultivator no podía enfrentar y cuando se trataba de una casa de bloques, la máquina de Clarke empujaba explosivos debajo del piso y la hacía explotar, mientras que Cultivator estaba completamente desarmado. [26] Una desventaja significativa de la máquina de Clarke fue su modesta velocidad, estimada por Clarke en sólo 250 yardas por hora. [26]
El 30 de junio de 1940, Clarke dimitió de la NLE. El diseño de la Máquina Clarke "lo había superado", pero parece igualmente probable que Clarke ahora estuviera desencantado con la idea y pensara que podía contribuir a la guerra de otras maneras. Aunque las ideas de Clarke no fueron abandonadas inmediatamente en la NLE, está claro que se lograron pocos avances con ellas. [26]
Con Alemania utilizando la guerra móvil rápida en la Batalla de Francia en mayo de 1940, claramente era hora de reconsiderar la utilidad del Cultivador No. 6. Churchill escribió al general Ismay , su jefe de estado mayor y al general Ironside:
El cambio que se ha producido durante la guerra afecta decisivamente a la utilidad del "Cultivador nº 6". Puede desempeñar su papel en diversas operaciones, defensivas y ofensivas, pero ya no puede considerarse el único método para romper una línea fortificada. Sugiero que hoy se dé instrucciones al Ministro de Abastecimiento para que reduzca el plan a la mitad. Probablemente en unos días será de una cuarta parte. La capacidad sobrante disponible podría entregarse a tanques. [28]
El número de unidades pronto se redujo aún más significativamente a sólo 33 máquinas [29] y en julio Churchill estaba encontrando otras tareas para asignar al Sr. Hopkins. [30] Aun así, el proyecto no fue cancelado por completo; con Gran Bretaña enfrentando una invasión y desesperadamente escasa de tanques convencionales, parece notable que el proyecto continuara. El historiador John Turner atribuye esta obstinada persistencia al fracaso de Churchill en lograr que su topo fuera aceptado durante la Primera Guerra Mundial. [7] Fue en este punto que el nombre en clave original de Cultivador No. 6 se abandonó en favor de NLE Tractors . [3]
Hubo varios problemas con el desarrollo, y el prototipo de máquina, oficialmente conocida como NLE Trenching Machine Mark I pero apodada Nellie , se completó en mayo de 1941.
