Sea Lion Caves es un sistema conectado de cuevas y cavernas marinas abiertas al océano Pacífico en el estado de Oregón , Estados Unidos . Se encuentran a 11 millas (18 km) al norte de Florence en la carretera estadounidense 101 , aproximadamente en el punto medio de las 400 millas (640 km) de la costa de Oregón . En esta zona, la carretera 101 sigue un paisaje marino escarpado y sin desarrollar a 300 pies (91 m) sobre el nivel del mar. El acceso humano a las cuevas se realiza a través de un edificio de una tienda de regalos.
El sistema de cuevas se encuentra al nivel del mar y el océano continuamente lava la caverna principal, que tiene una superficie de aproximadamente 2 acres (0,81 ha) y una cúpula de roca abovedada de aproximadamente 125 pies (38 m) de altura. Hacia el sur desde la cámara principal, un pasaje bajo corre 1000 pies (300 m) hasta una abertura al nivel del mar. Este corredor se inunda durante la marea alta y está libre de agua durante la marea baja . La entrada occidental es un pasaje corto y alto a través del cual el océano lava en todos los niveles de marea. En el norte, una tercera entrada está a unos 50 pies (15 m) sobre el océano, que sirve como un área de observación elevada donde se puede ver todo el sistema de cuevas y su vida silvestre.
Líquenes , algas y manchas minerales cubren las paredes de la caverna con tonos verdes, rosas, púrpuras, beige y rojos en las superficies rugosas, algunas de las cuales llevan el nombre de La Cabeza de Lincoln, La Doncella India y La Diosa de la Libertad.
La parte de esta cueva que se encuentra a nivel del mar y los acantilados rocosos que se encuentran justo afuera de la cueva se han convertido, a lo largo de los siglos, en la única colonia continental conocida y área de hibernación (hogar de invernada) del león marino de Steller y, en menor medida, del león marino de California .
La bóveda alta es un lugar de descanso natural para las aves marinas. Muchas aves tienen su hogar en las cuevas de los leones marinos o cerca de ellas, como el arao pichón , el cormorán de Brandt , las gaviotas occidentales, argénteas y californianas , los frailecillos copetudos y, ocasionalmente, el halcón o el águila calva .
Sea Lion Caves es una de las cuevas marinas más grandes del mundo y actualmente ocupa el décimo lugar entre las cuevas marinas más largas del mundo. [1] Con una longitud medida de 1315 pies, es la más larga de los Estados Unidos. Una cueva comparable es Painted Cave, una cueva sin desarrollar en la isla de Santa Cruz, California, que tiene 1227 pies de largo.
La plataforma de observación de ballenas, ubicada debajo de la tienda de regalos, permite una vista del mar de aproximadamente 32 km (20 millas). La plataforma está a una altura de 91 m (300 pies), lo que la convierte en un popular puesto de observación de ballenas. Por lo general, se ve a las orcas migrando una vez al año más allá de las cuevas de los leones marinos, mientras que la ballena gris se ve en cualquier momento, desde unos pocos meses hasta todo el año. A veces, pequeños grupos terminan su migración en las inmediaciones, alimentándose muy cerca de la orilla.
Las cuevas de los leones marinos fueron descubiertas en 1880 por un marinero local, el capitán William Cox, que entró en la gruta a través del canal occidental en un pequeño bote en un día tranquilo. Se dice que regresó a explorar las cuevas varias veces y en una ocasión quedó abandonado durante varios días debido al clima tormentoso y al mar agitado. Se dice que se mantuvo a sí mismo disparando a un león marino joven y comiendo la carne de sus aletas. Independientemente de la autenticidad del incidente, se ha establecido que el capitán Cox compró el terreno en 1887 al estado de Oregón. Su familia fue dueña de la propiedad hasta 1926. [2]
En aquella época no había carreteras en la zona y las laderas de los promontorios rocosos se utilizaban para el pastoreo de ovejas.
El acceso a las cuevas desde la ladera de arriba ni siquiera se consideró hasta que RE Clanton adquirió el terreno en 1927, con la intención específica de abrir las cuevas como negocio. En 1930, cuando se hizo probable que la Ruta 101 de EE. UU. estuviera terminada pasando por el sitio, a Clanton se unieron JG Houghton y JE Jacobson. Los tres socios decidieron arriesgar todo su dinero para construir un acceso seguro a la cueva. Se excavó a mano un sendero de 1500 pies de largo (460 m) en la cara del acantilado. En la parte inferior, se extendió una torre de madera de 135 escalones hasta la entrada norte de las cuevas. A pesar de la dificultad y el peligro de la construcción, el sendero y las escaleras proporcionaron un acceso seguro para los visitantes y las cuevas de los leones marinos se abrieron al público en agosto de 1932.
Al principio, el tráfico era escaso. La carretera era de grava hasta 1934 y, hasta 1937, había cinco cruces de ferry en un radio de 160 kilómetros para atravesar la carretera. Sin embargo, la noticia de la atracción se extendió y el número de visitantes de las cuevas de los leones marinos aumentó lentamente hasta 1942, cuando prácticamente todos los viajes recreativos se detuvieron debido a la Segunda Guerra Mundial. Mientras tanto, Clanton se retiró de la sociedad en 1934 y RA Saubert se convirtió en copropietario. Las tres familias operaron las cuevas de los leones marinos hasta 2006, cuando las familias Saubert y Jacobson se hicieron cargo de la sociedad.
En 1961, la incorporación de un ascensor provocó un fuerte aumento del número de visitantes. La construcción del ascensor llevó tres años, pero en junio de 1961, Otis Elevator Company lo completó. Tiene capacidad para 23 pasajeros y recorre 208 pies (63 m) a 250 pies por minuto (2,8 millas por hora (4,5 km/h)). Puede acomodar a 400 personas por hora. En 2016, se instaló un nuevo ascensor.
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