Las cuevas de Sudwala en Mpumalanga , Sudáfrica, están situadas en roca dolomítica precámbrica , que se formó por primera vez hace unos 2800 millones de años. Las cuevas en sí se formaron hace unos 240 millones de años. Son unas de las cuevas más antiguas del mundo. [1]
En la cueva hay varias estructuras espeleotemáticas conocidas por nombres como "Cohete de Lowveld", "Columna de Sansón" y "Monstruo que grita"; algunas de ellas tienen 200 millones de años. También hay fósiles microbianos de una cianobacteria conocida como collenia en la roca; se formaron hace 2000 millones de años. [2]
Las cuevas se utilizaron como refugio en tiempos prehistóricos, probablemente debido en parte a un suministro constante de aire fresco procedente de una fuente desconocida en las cuevas.
Las cuevas de Sudwala son unas de las cuevas más antiguas del mundo y comenzaron a formarse hace unos 240 millones de años. Su formación se produjo cuando el ácido natural del agua subterránea se filtró a través de las fallas y las juntas de la roca dolomítica precámbrica. [3] Aunque no hay muchos signos de vida en el interior de la cueva, el descubrimiento de herramientas de piedra primitivas indica que los primeros humanos pueden haber habitado la cueva desde la Edad de Piedra temprana (hace 2,5 millones de años), hasta la Edad de Piedra tardía, unos pocos miles de años antes de Cristo [4].
En el siglo XIX, las cuevas de Sudwala fueron utilizadas por Somquba, el hermano del heredero aparente de Suazilandia, como fortaleza. En una lucha de poder por el trono suazi, se libraron muchas batallas sangrientas en la entrada de la cueva. La historia comienza de la siguiente manera: cuando el rey Sobhuza I de Suazilandia murió en 1836, su heredero fue Mswati II , que todavía era menor de edad y demasiado joven para ascender al trono vacante. Un primo, el jefe supremo Usutfu, fue instalado como regente, lo que resultó ser una elección defectuosa. Usutfu era demasiado débil para impedir que el hermano de Mswati, Somquba, hiciera una oferta efectiva para el trono convocando una Incwala , o Festival de los Primeros Frutos. La importancia de esto es que es alta traición, por no hablar de sacrilegio, que cualquier otra persona que no sea el rey suazi celebre una Incwala. Después de una escaramuza con el ejército de Mswati cerca del río Mgwenyana, a 9 km al oeste de Barberton , Somquba y sus seguidores huyeron de la zona, con unas 500 cabezas de ganado de Mswati. Cruzaron el río Crocodile y se asentaron cerca de las montañas Mankelexele, entre Elandshoek y Schagen, a unos 10 km de lo que hoy son las cuevas de Sudwala. Su asentamiento se conocía como M'selezie.
Somquba solicitó y recibió protección del recién establecido asentamiento bóer de Lydenburg . Hizo una alianza formal con la República de Lydenburg (1856-1857).
Hubo un conflicto continuo entre los seguidores de Mswati y los de Somquba, que se manifestó en incursiones y robos de ganado. Los bóers siguieron aliándose con Somquba a cambio de trabajo para cavar el primer canal de agua en Lydenburg. Otro beneficio para los bóers fue que Somquba actuó como un amortiguador contra Mswati.
A principios de la década de 1860, Somquba se enteró de la existencia de las cuevas y, posteriormente, en tiempos de conflicto, él y sus seguidores se refugiaban allí, con su ganado. Almacenaban alimentos y había abundante agua, por lo que constituían un refugio sólido. Somquba mantenía puestos de observación y siempre mantenía despejada la entrada de la cueva, de modo que podía retirarse allí rápidamente. En esa etapa de la época, la boca de la cueva era mucho más pequeña y apenas podía acomodar los largos cuernos de su pequeña manada de apreciadas vacas Nguni, ya que eran conducidas a mano, en fila india. El principal guardián de la entrada de las cuevas era Sudwala, el jefe de Somquba en Duna (consejero/capitán), cuyo nombre se conmemora hasta el día de hoy, y cuyo espíritu se dice legendariamente que permanece en las cuevas. Hoy en día, nadie sabe cuántas veces Somquba se refugió dentro de las cuevas, pero se libraron muchas batallas sangrientas en el lugar. En una ocasión, los siempre persistentes regimientos de Mswati hicieron una gran hoguera en la entrada, mientras Somquba y sus seguidores estaban dentro, en un intento de asfixiarlos, pero el flujo de aire natural en las cuevas frustró este ataque. Se envió ayuda y se recibió de un comando bóer de Lydenburg, liderado por un tal Abel Erasmus. El comando expulsó a los regimientos de Mswati y liberó a Somquba. Los rastros del incendio aún son visibles hasta el día de hoy. Somquba y sus seguidores usaron las cuevas como refugio, hasta que Somquba fue asesinado en un ataque inesperado. Los sobrevivientes se quedaron bajo el liderazgo de Sudwala, y de ahí el nombre de las cuevas. [5]
Durante la Segunda Guerra Bóer , en 1900, los bóers utilizaron las cuevas para almacenar municiones para sus cañones Long Tom de 94 libras . Se cree que el presidente Paul Kruger pudo haber utilizado las cuevas para almacenar los legendarios "Kruger Millions", lingotes de oro que supuestamente desaparecieron en algún lugar entre Waterval Onder y Nelspruit durante la huida de Paul Kruger de Pretoria a Lourenço Marques (actualmente Maputo ) en Mozambique . [3]
En 1914 se formó una empresa para excavar enormes cantidades de guano de murciélago ; éste se vendió como fertilizante a los agricultores.
La granja Sudwalaskraal, donde se encuentran las cuevas, fue adquirida en 1965 por Philippus Rudolf Owen, quien las abrió como atracción turística. Actualmente, las cuevas están administradas por la Fundación del Patrimonio Africano y están abiertas los 365 días del año, incluidos los días festivos.
El "Miriam Makeba Hall" es un gran anfiteatro dentro de las cuevas de Sudwala. Tiene 70 metros de diámetro y 37 metros de alto, con una temperatura constante de 17 °C. Esta cámara se utilizó como sala de conciertos en varias ocasiones, incluida la de julio de 1970, cuando el cantante ruso Ivan Rebroff dio un concierto. [6] Los conciertos se detuvieron debido al vandalismo en las cuevas en 2002, pero se reanudaron en 2006. Chris Chameleon actuó en las cuevas con el Drakensberg Boys' Choir como parte del InniBos Arts Festival en 2012. La banda local de gaitas Stevenson-Hamilton también actuó en las cuevas el 10 de marzo de 2013 como parte de las celebraciones del Día Mundial de la Gaita. Otros artistas incluyen a Elvis Blue, el UJ Choir y una variedad de otros músicos locales tradicionales. [7]
Las cuevas de Sudwala son una atracción turística popular en Mpumalanga . Se realizan visitas guiadas de una hora a la cueva durante el día y una visita guiada mensual de cinco horas de duración lleva a los visitantes a recorrer 2000 metros la cueva, y la visita culmina en una cámara que alberga cristales de aragonito y la estrella de Sudwala . Se realizó un documental sobre la visita guiada de los cristales llamado "Diarios de la cueva" . [8]