El Parque Nacional Niah , ubicado dentro de la División Miri , Sarawak , Malasia , es el sitio de las Cuevas de Niah , que son un sitio arqueológico.
Alfred Russel Wallace vivió durante 8 meses en el distrito de Simunjan con un ingeniero de minas, Robert Coulson, que había explorado lo que ahora es el norte de Sarawak en busca de minerales. [1] Coulson más tarde le escribió a Wallace sobre el hallazgo de huesos en varias cuevas en Sarawak. Al investigar más a fondo, Wallace descubrió que una cueva en cuestión "estaba situada en el distrito entre Sarawak y Bruni ( Brunei ), en una montaña a cierta distancia tierra adentro". [2] En marzo de 1864, Wallace favoreció a Coulson para explorar las cuevas. Sin embargo, más tarde, en mayo de 1864, GJ Ricketts, cónsul británico en Sarawak, fue designado para realizar el trabajo. Ricketts no permaneció en el cargo por mucho tiempo y posteriormente se eligió a Alfred Hart Everett para realizar el trabajo. Everett examinó 32 cuevas en tres áreas, incluidas Niah/Subis (cerca de Miri ) y "Upper Sarawak Proper" (al sur de Kuching, cerca de las áreas de Bau y Lundu). [1]
En la década de 1950, Tom Harrisson , el curador del Museo Estatal de Sarawak, buscaba evidencia de actividad humana antigua en Sarawak. Se encontró con la cueva Niah, que no mostraba evidencia de actividad humana antigua en el área. Sin embargo, dedujo que dado que la cueva era fresca y seca y había millones de murciélagos y ventisqueros que podían usarse como alimento, los humanos antiguos podrían haber vivido en la cueva. Por lo tanto, en octubre de 1954, Harrisson y sus dos amigos, Michael Tweedie y Hugh Gibb, pasaron dos semanas examinando el Niah. Encontraron evidencia de ocupación, habitación y entierro humanos a largo plazo. En 1957, el museo de Sarawak organizó una expedición más amplia con transporte y equipo de Brunei Shell Petroleum y Sarawak Oilfields Ltd (Shell). [3] Se encontraron loza, raspadores de concha, adornos de concha, mazos de piedra, herramientas de hueso y restos de comida. [3] La datación por radiocarbono de las capas de carbón sitúa el sitio en 40.000 años de antigüedad, remontándose a la era Paleolítica . [3] El equipo de expedición dirigido por Barbara Harrisson descubrió el "Cráneo Profundo" en la "Trinchera del Infierno" (llamada así por su condición inusualmente cálida) a entre 101 y 110 pulgadas debajo de la superficie [4] en febrero de 1958. [5] Es un cráneo parcial con maxilar superior , dos molares y una porción de la base del cráneo. El cráneo es muy frágil y no está fosilizado. La morfología del cráneo sugiere que pertenecía a una mujer de entre finales de la adolescencia y los veintitantos años. Cerca del cráneo se encontró un fémur izquierdo completo y una tibia proximal derecha que pertenecían al mismo individuo. [5] [6] Tom Harrisson también descubrió sitios de enterramiento neolíticos de hace 2.500 a 5.000 años. Los descubrimientos dieron lugar a más expediciones en 1959, 1965 y 1972. [5]
En 1960, Don Brothwell concluyó que Deep Skull pertenecía a un adolescente que podría estar estrechamente relacionado con un indígena australiano de Tasmania . [4] En la década de 1960, 122 restos humanos de Niah fueron traídos a Nevada , Estados Unidos. [7] Hay una falta de paleogeografía , estratigrafía y relaciones arqueológicas que respalden el trabajo de Tom Harrisson. [5] Por lo tanto, la Universidad de Leicester , en colaboración con otras universidades de Gran Bretaña, Australia, Estados Unidos y el Museo Estatal de Sarawak, llevó a cabo más trabajo de campo entre 2000 y 2003 [8] para establecer una historia más detallada de las Cuevas de Niah. [5] Se conocía como el "Proyecto Cueva Niah". [8] En 2000 se realizó otra datación del carbón y del cráneo profundo. [4] Mostró que la edad del esqueleto era de 37.000 años. [4] En 2006, estudios del Proyecto Cueva Niah descubrieron que los antiguos humanos que vivían en las Cuevas Niah probablemente utilizaban tecnologías de captura de mamíferos y peces, tecnología de proyectiles, excavación de tubérculos , desintoxicación de plantas y quema de bosques. [5] En 2013 y 2014, la datación con uranio-torio también confirmó la edad del cráneo. [9] En 2016, una investigación adicional realizada por Darren Curnoe señaló que Deep Skull se parecía más a una adolescente y se parecía más a los pueblos indígenas de Borneo que a los de Tasmania o a la hipótesis de las dos capas que afirmaba que la población original del sudeste asiático emigraron de Australia y luego se integraron con gente de China. [4] [9]
En 2010 y 2021, el gobierno del estado de Sarawak nominó el parque para el título de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO . [10] [11] [12] Fue inscrito el 27 de julio de 2024. [13] En 2020, las 122 piezas de restos humanos de Niah fueron devueltas a Sarawak. [14]
Las cuevas de Niah están ubicadas en el extremo norte de una montaña de piedra caliza llamada Gunung Subis (Monte Subis). La entrada se encuentra en la boca oeste de la cueva. La ubicación está a 15 km del Mar de China Meridional y a 50 m sobre el nivel del mar. La boca oeste de las cuevas de Niah tiene 150 m de ancho y 75 m de alto. [5]
La cueva es un importante yacimiento prehistórico donde se han encontrado restos humanos de hace 40.000 años. [15] Este es el asentamiento humano más antiguo registrado en el este de Malasia . Estudios más recientes publicados en 2006 han mostrado evidencia de la primera actividad humana en las cuevas de Niah desde ca. Hace 46.000 a 34.000 años. [16] La Cueva Pintada, situada en un bloque de piedra caliza mucho más pequeño, a unos 150 metros del extremo sureste del bloque de la Gran Cueva, tiene pinturas rupestres que datan de 1.200 años de antigüedad. Los arqueólogos han afirmado una fecha mucho anterior para las herramientas de piedra encontradas en el valle de Mansuli, cerca de Lahad Datu en Sabah , pero aún no se ha publicado un análisis de datación preciso. [17]
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Los elementos encontrados en la cueva Niah incluyen herramientas para cortar y lascas del Pleistoceno, hachas neolíticas, azuelas, cerámica, joyas de concha, botes, esteras y luego herramientas de hierro, cerámica y cuentas de vidrio que datan de la Edad del Hierro . El hallazgo más famoso es el cráneo humano que data de alrededor del 38.000 años a.C. [18] [15] La Cueva Pintada tiene pinturas y ataúdes de madera con 'barcos de la muerte'.
Entre 1954 y 1966 se excavaron aquí aproximadamente 750.000 fragmentos de huesos de animales. Uno de ellos fue identificado como un hueso metacarpiano de un tigre joven . [19]
Pearce (2004) reconoce seis tipos de vegetación: [20]
Vegetación de piedra caliza sobre karst.
Bosque mixto de dipterocarpos.
Bosque estacional pantanoso sobre suelos margosos arcillosos.
Bosque pantanoso estacional sobre suelos de turba.
Bosque ribereño.
Bosque en regeneración.
Las cuevas también son conocidas por la industria de nidos de pájaros . Son un destino turístico popular en Sarawak. Cada sección del techo de las cuevas donde se posan los salanganas es de propiedad privada y sólo el propietario tiene derecho a recoger los nidos. La recogida se realiza dos veces al año (normalmente en enero y junio). El recolector sube cientos de pies sobre un solo poste hasta el techo de la cueva y raspa el nido a la luz de las velas parpadeantes. [ cita necesaria ]
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