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Colossal Cave es un gran sistema de cuevas en el sureste de Arizona , Estados Unidos, cerca de la comunidad de Vail , a unas 22 millas (35 km) al sureste de Tucson . Contiene alrededor de 3,5 millas (5,6 km) de pasadizos cartografiados. Las temperaturas en el interior promedian 70 °F (21 °C) durante todo el año. [1] Los nombres anteriores incluyen 'Mountain Springs Cave' y 'Five–Mile Cave'. [2]
La cueva es una antigua cueva kárstica , clasificada como "seca" por los guías (aunque este no es un término espeleológico ). El significado de esto es que sus formaciones están completamente secas, o "muertas", y no crecen. Esto se debe a que la cueva se formó por el agua que depositó piedra caliza, pero esta fuente ha desaparecido. En cambio, alimenta la "activa" cueva Arkenstone cercana que continúa generando formaciones. La cueva Colossal fue utilizada desde el 900 hasta el 1450 d. C. por los indios hohokam , sobaipuri y apache .
En 1876, un hombre llamado Sidney H. Ramsey, oriundo de Luisiana, era propietario de la estación Mountain Springs, una parada de diligencias a unas 22 millas al este de Tucson , en las faldas de las montañas Rincon . Es probable que esta estación fuera de reciente construcción porque se encontraba junto a una nueva carretera de Tucson a Tres Alamos , una comunidad agrícola en el valle de San Pedro .
La estación estaba "abastecida abundantemente de agua gracias a un manantial y un arroyo de agua deliciosa, además de pasto excelente y mucha leña para los campistas". También proporcionaba "comidas de primera calidad preparadas a pedido... y siempre estaba provista de heno y grano".
En un par de años, EH “Hank” Bridwell se había hecho cargo del Rancho Mountain Springs, que ahora incluía el Hotel Mountain Springs y la Estación Mountain Springs.
Alrededor de 1879, Solomon Lick, un ex soldado de la Unión, y un socio se hicieron cargo del rancho. Lo anunciaron como “el mejor centro turístico de verano para familias y el centro turístico de invierno para cazadores y deportistas en el sur de Arizona… Hay manantiales minerales cerca y se ofrecen alojamientos especiales para familias, hay seis habitaciones excelentes, bien amuebladas”. La lechería del rancho proporcionaba leche fresca, mantequilla y huevos para los huéspedes.
En enero de 1879, Lick y algunos compañeros se encontraron con lo que se creía que era una antigua mina o cueva y Lick y su grupo exploraron esta gran cavidad durante unos 500 pies desde la entrada.
Poco después, un equipo de exploración, guiado por velas colocadas en una pequeña tabla, visitó la cueva, y el periódico local informó lo que habían descubierto: “Una entrada arqueada de tres pies de ancho y cuatro pies de alto… En la boca de la cueva el aire era terriblemente viciado… se descubrió que provenía de los grandes depósitos de excrementos de murciélago por toda la cueva… El hallazgo de cenizas y otros indicios de fuego, evidentemente muy antiguo… (y) sin duda uno de los lugares de descanso y guarida de los apaches… Huesos de todo tipo yacían esparcidos por todas partes, y se vieron no menos de 500 astas de ciervo y otras evidencias de destrucción de vida y festejos… Trajeron consigo muchos hermosos ejemplares de estalactitas y algunas astas de ciervo finas que trajeron consigo a la ciudad”.
En 1884, el periódico local informó que la cueva “Mountain Springs” todavía estaba en su mayor parte inexplorada y que la mayor distancia que se había explorado hasta ese momento era media milla.
Se cree que unos años después, esta cámara subterránea fue utilizada como escondite por ladrones de trenes que asaltaron el tren número 20 de la línea Southern Pacific Express en dos ocasiones diferentes. En el primer robo, los hombres se llevaron 3.000 dólares en efectivo y, en el segundo, dólares mexicanos de oro y plata.
En 1890, William Shaw se hizo cargo del rancho Mountain Springs y ese año, junto con soldados de Fort Lowell, exploraron la caverna durante cinco horas utilizando velas y alambre de magnesio para iluminar su camino a través de las cámaras subterráneas. Quedaron asombrados por las estalactitas y estalagmitas con forma de dedo y de riñón que se encontraban en grandes cantidades y por los agujeros que eran tan profundos que apenas podían oír la roca caer cuando tocaba el fondo.
En la primera década del nuevo siglo se formó una empresa para extraer el guano de murciélago de la cueva, lo que llevó a la perforación de un túnel de aproximadamente 75 pies para acceder a este producto. Se cree que se llevaron siete vagones cargados y se enviaron a Los Ángeles antes de que se agotara.
En la década de 1910, un grupo propuso un desarrollo significativo de la caverna para el turismo y también la construcción de un ramal ferroviario desde la cercana Vail, pero este esfuerzo no tuvo ningún resultado.
En diciembre de 1917, después de que Jim Westfall y Alfred A. Trippel reclamaran la propiedad de la cueva y de las tierras que la rodeaban para la posible creación de una atracción turística, Trippel le pidió a Lynn Hodgson, un espeleólogo aficionado, que explorara la cueva. Después de la inspección, Hodgson le dijo a Trippel que "la cueva era colosal", y Hodgson afirmó más tarde que de ahí proviene el nombre de "Cueva Colosal".
Otra posible fuente, según el Sr. Leighton, fue Byron Cummings, de la Universidad de Arizona , quien había explorado la cueva aproximadamente en la misma época y pudo haberle dado su nombre. [3]
En la actualidad, la cueva es un destino turístico popular como parte del Colossal Cave Mountain Park . [4] El parque también cuenta con otras dos cuevas, llamadas Arkenstone y La Tetera, que están protegidas y están siendo estudiadas por investigadores. Es propiedad de Recursos Naturales, Parques y Recreación del Condado de Pima .
Otras atracciones del parque incluyen:
32°03′54″N 110°37′51″O / 32.06500, -110.63083
