La cueva de Apidima ( en griego : Σπήλαιο Απήδημα , Spilaio Apidima ) es un complejo de cinco cuevas [2] [3] [4] ubicado en la costa occidental de la península de Mani , en el sur de Grecia. Una investigación sistemática de la cueva ha producido fósiles de neandertales y Homo sapiens de la era paleolítica . [5] [6]
Un fósil de cráneo, llamado Apidima 1, [4] muestra una mezcla de rasgos humanos modernos y primitivos [7] y se ha datado en más de 210.000 años, más antiguo que un cráneo de Neandertal ("Apidima 2") encontrado en la cueva, [7] lo que según algunas interpretaciones hace de Apidima 1 la prueba más antigua de que el Homo sapiens vivió fuera de África , [8] [9] siendo el segundo más antiguo el maxilar de la cueva de Misliya en el Monte Carmelo, Israel, con una edad máxima de unos 190.000 años atrás. [10] Apidima 1 es más de 150.000 años más antiguo que los hallazgos anteriores de H. sapiens en Europa. [7]
El complejo de cuevas de Apidima consta de cinco [2] [3] cuevas kársticas (anteriormente reportadas como cuatro cuevas pequeñas [4] ) formadas en el acantilado de piedra caliza en la costa oeste de la península de Mani en el sur de Grecia. [11] Hoy en día, las cuevas se abren en la cara de un gran acantilado marino y solo son accesibles en barco, [12] pero durante las edades de hielo, el nivel del mar bajó más de 100 m (330 pies), y varias cuevas costeras en todo el mundo, hoy sumergidas o situadas en la zona de olas (la cueva de Apidima pertenece a la última categoría) se elevaron muy por encima de la superficie del agua y fueron ocupadas por personas primitivas. [13]
El complejo consta de cuatro cuevas pequeñas, designadas como "A", "B", "C" y "D". [4] Se formó por erosión dentro de la caliza del Triásico Medio al Eoceno Tardío de una profundidad de 500 m (1600 pies), desde 4–24 m (13–79 pies) sobre el nivel del mar, en una zona vertical de 20 m (66 pies) de profundidad. [14] El desarrollo de las cuevas se debe a los rumbos verticales de la caliza, mientras que la apertura horizontal es hecha por el mar. [14]
El programa de investigación científica en Apidima comenzó en 1978 y lo lleva a cabo el Museo Arqueológico Nacional de Grecia en colaboración con el Laboratorio de Geología Histórica-Paleontología de la Universidad de Atenas , el Instituto de Geología y Explotación Mineral y la Universidad Aristóteles de Tesalónica . [6]
Desde 1978, Theodore Pitsios y su equipo han recolectado en este yacimiento aproximadamente 20.000 huesos, fragmentos óseos y dientes de diversos animales. Hay algunos ejemplares de animales con probables rastros de descuartizamiento. [14] Los dos fósiles de Homo fueron excavados en la brecha gruesa y cohesiva a 4 m (13 pies) sobre el nivel del mar. [14]
Además de los fósiles, los investigadores localizaron varias herramientas, incluidas hachas de mano y herramientas producidas a partir de sílex local, a lo largo de los perímetros de los poljes en las localidades de Kokkinopilos y Alonaki. [15]
Los investigadores descubrieron dos fósiles importantes en la cueva "A" de Apidima en 1978. Los dos fósiles ahora se conocen como Apidima 1 y Apidima 2. [ 7] [2] Se encontraron herramientas de piedra en las cuatro cuevas. [12] La investigación publicada en julio de 2019 indica que el fragmento de cráneo de Apidima 2 (designado LAO 1/S2 [4] ) tiene morfología neandertal , y utilizando la datación de uranio-torio , [7] se encontró que tiene más de 170.000 años. [8] [16] [17] Se encontró que el fósil de cráneo de Apidima 1 (designado LAO 1/S1 [4] ) era más antiguo, datado, utilizando el mismo método, a más de 210.000 años.
En 1999, Theodore Pitsios, profesor de Antropología Física y miembro de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional y Kapodistriana de Atenas, [18] estimó que se habían recogido más de 30.000 fósiles en la cueva de Apidima y que se habían encontrado los huesos de seis o más individuos. Entre estos fósiles recogidos cabe destacar los dos cráneos incrustados en la roca brecha en diferentes capas de estratigrafía y que se dataron como depositados durante todos los períodos del Pleistoceno. [19]
Además de los fósiles de homínidos, se encontraron herramientas hechas tanto de hueso como de piedra, junto con huesos de animales que indican prácticas de caza. Además de estos fósiles y herramientas, también se encontraron evidencias del uso del fuego. [19]
Apidima I consiste en la parte posterior del cráneo que muestra signos de erosión. Se sospecha que este espécimen tiene una designación taxonómica similar a Apidima II, aunque, hasta 2019, no se habían realizado pruebas [20]. Se ha descubierto que Apidima 1 tiene características más modernas, pero aún presenta algunas características más antiguas y primitivas. En un artículo de 2019 escrito por Katerina Harvati (et.al.) para la revista Nature, se planteó la hipótesis de que Apidima 1 puede ser un ejemplo temprano de neandertal antes de los cambios en las estructuras craneales generales, pero después de que se desarrollaran los rasgos faciales. [7] Se estima que Apidima 1 data de hace más de 200 mil años. [21]
El segundo cráneo, denominado Apidima 2, es más representativo del Neandertal . Presenta una cresta superciliar grande y continua, en consonancia con las mediciones realizadas con fósiles neandertales encontrados en otros lugares. Se estima que Apidima 2 data de hace más de 150.000 años. [21] El cráneo fosilizado parecía tener múltiples fracturas, así como una malformación del lado izquierdo del cráneo, lo que sugiere una presión de sedimentos que se produjo después de haber sido depositado. [22] Apidima 2 ha sido analizado mediante una tomografía computarizada en la que se reconstruyó virtualmente el cráneo. Los científicos utilizaron la naturaleza digital de este análisis para reconstruir el espécimen sin fracturas ni roturas con el fin de visualizar una visión más clara de una de las muestras de homínidos europeos más antiguas hasta la fecha. [22]
En un estudio de 2019, un equipo de investigación propuso una hipótesis de que estos homínidos presentan una mezcla de características humanas modernas y primitivas. [7] Esto convierte a Apidima 1 en la evidencia más antigua de Homo sapiens fuera de África, [8] [7] [23] [24] más de 150.000 años más antigua que los hallazgos anteriores de H. sapiens en Europa. [7] [16] [23] [25] La investigadora principal, Katerina Harvati , resumió: "Nuestros resultados sugieren que al menos dos grupos de personas vivieron en el Pleistoceno medio en lo que ahora es el sur de Grecia: una población temprana de Homo sapiens , seguida de una población neandertal". [26] Harvati dijo que el equipo intentaría extraer ADN antiguo de los fósiles, pero que no era optimista sobre encontrar alguno. [24] Si se pueden obtener suficientes especímenes, también se puede realizar un análisis paleoproteómico de proteínas antiguas en los fósiles. [5]
En una publicación de 2020 otro grupo de investigación concluyó que las características anatómicas de ambos cráneos muestran que pueden atribuirse al grupo de homínidos europeos evolucionados Homo erectus , con algunas características neandertales tempranas, similares a los cráneos de Sima de los Huesos , Swanscombe , Biache-Saint-Vaast y Lazaret , pero pueden diferenciarse de los neandertales clásicos. [27]
En el yacimiento de Kalamakia, al norte de Apidima, se han encontrado fósiles de animales de gran tamaño, entre los que se encuentran especies de rinocerontes, elefantes, ciervos, cabras y ovejas. Se considera que los fósiles de ciervos y caprinos eran alimentos. [14] En Apidimia, las cuevas B y C contenían fósiles de leopardo ( Panthera pardus) y tejón europeo (Meles meles), mientras que las cuevas C y D contenían fósiles de varios linces ( Lynx lynx ). La cueva C también contenía restos fósiles de la especie gato montés europeo ( Felis silvestris ) y zorro rojo (Vulpes vulpes), así como restos de la marta ( Martes foina ). [14]
