El Cuarteto de cuerdas n.º 9 de Robert Simpson fue escrito en respuesta a un encargo del Cuarteto Delme en 1982 para conmemorar su 20.º aniversario, que coincidió con el 250.º aniversario del nacimiento de Joseph Haydn . Simpson estuvo entre los cinco compositores británicos que escribieron obras para conmemorar esta doble ocasión, produciendo un conjunto muy amplio de variaciones sobre un tema de Haydn, una obra de unos cincuenta y siete minutos de duración. Su estreno se dio en el Wigmore Hall de Londres el 6 de octubre de 1982.
El Cuarteto de cuerdas n.º 9 consta de treinta y dos variaciones sobre un tema del minueto de la Sinfonía n.º 47 en sol de Joseph Haydn , seguidas de una fuga a gran escala. Un aspecto de este tema que vale la pena destacar es que es un palíndromo: la segunda mitad es la primera mitad tocada al revés. Cada una de las treinta y dos variaciones de Simpson sobre este tema también es palindrómica.
También hay un plan tonal general: el tema está en sol, al igual que las primeras catorce variaciones. Las variaciones XV a XIX descienden en tono por tonos – fa, mi bemol, re bemol, si, la – recuperando el sol original para las variaciones XX a XXII. A partir de la XXIII, las tonalidades suben por tonos desde el semitono por encima de sol – la bemol, si bemol, do, re, mi, fa sostenido – hasta que se recupera sol en XXIX y para la fuga. De este modo se recorren las doce tonalidades.
Las variaciones I, II y III de Simpson sobre el tema de Haydn están todas tomadas de un conjunto de una obra anterior de 1948, Variaciones sobre un tema de Haydn , para piano solo. La variación I tiene el mismo tempo que el tema, generalmente lírica y con carácter, con ocasionales oleadas cromáticas que perturban la atmósfera generalmente soleada. La variación II está marcada como Meno mosso, poco espress. y es relajada, el nivel dinámico es pp a lo largo de toda la obra mientras la música fluye líricamente a través de un suave contrapunto. La variación III contrasta fuertemente con la variación anterior, cada uno de los instrumentos de cuerda toca fragmentos cortos y alegres que alternan entre arco y pizzicato.
La variación IV es aún más rápida que la variación anterior, todas las cuerdas tocan semicorcheas al unísono en octavas, con un crescendo en el punto medio del palíndromo y un decrescendo al final. La variación V , marcada como Molto allegro, es más disonante y contrapuntística, construida en gran medida sobre motivos de tresillos, y la tonalidad es más difícil de percibir.
La Variación VI está formada en gran parte por líneas contrapuntísticas divididas por un intervalo de quinta, lo que da una gran impresión de progreso tonal general, al igual que la Variación VII , que cubre un procedimiento similar pero tiene un carácter rítmico general diferente y una textura más ligera. La Variación VIII es la variación más dura hasta el momento, construida sobre choques disonantes del tema colocados en inversiones paralelas. La Variación IX no es menos aliviada, sigue una estructura similar pero una textura y un carácter rítmico diferentes (al igual que el par de variaciones VI y VII).
La textura cambia rápidamente en las Variaciones X, XI, XII y XIII , todas ellas de tan solo doce compases de duración. Forman un grupo, cada una de las cuatro variaciones se vuelve gradualmente más ruidosa y más urgente que la anterior. Todas asumen un carácter similar de semicorcheas susurrantes y un estado de ánimo expectante. Se alcanza un clímax con la Variación XIV , rítmicamente austera y con un ff intenso. Se puede ver que las variaciones hasta este punto han formado un "movimiento rápido".
Esto da paso a un movimiento lento que se compone de las amplias Variaciones XV y XVI . El tono es contemplativo y enigmático, con una característica definitoria que es un misterioso ascenso y descenso de un semitono en el acompañamiento de la melodía de viola en XV y la melodía del primer violín en XVI.
Este movimiento lento da paso a lo que se podría denominar un pequeño scherzo, compuesto por las Variaciones XVII, XVIII y XIX . El nivel dinámico es ppp o pp en todo momento, la textura es tenue y zumba como insectos. Después de una cromática y feroz Variación XX , hay otra lenta y misteriosa Variación XXI en la que el tema se distribuye de forma extraña entre los instrumentos; se puede ver que actúa como una especie de trío que interrumpe el movimiento rápido del scherzo. La música rápida regresa en las Variaciones XXII y XXIII . En la Variación XXIV hay un cambio de ritmos y partes, donde la parte inversa del palíndromo en realidad se superpone con su original, con un efecto peculiar. La Variación XXV es otra variación rápida, marcada como Allegro molto vivace.
El tono cambia de nuevo en las variaciones XXVI y XXVII , que son a la vez melodiosas y relajadas, en particular la XXVII, que está en la tonalidad etérea de mi mayor. A continuación siguen dos variaciones más contrastantes, entre ellas la prestissimo Variación XXVIII y la intensa Variación XXIX .
Dan paso a otro movimiento lento que está formado por las variaciones XXX, XXXI, XXXII y el comienzo de la fuga. Cada una de estas tres variaciones va aumentando gradualmente la emoción: XXX es misteriosa y oscura, XXXI parece estar avanzando hacia una mayor luz. La variación final, XXXII, es el punto álgido emocional de las tres, un adagissimo reflexivo. Pasa directamente a la fuga sin pausa.
La Fuga , de unos trece minutos de duración, comienza con un segundo solo de violín que anuncia un tema triste y lírico que sube y baja suavemente. A continuación se une a él la viola, que toca el tema en sentido inverso, lo que confiere a la música una textura modal. Durante varios minutos, la fuga avanza con un tono triste, que fluye con un suave contrapunto, antes de llegar a un clímax. Una vez que el clímax se calma, la música se vuelve más fragmentada y hay una sensación general de expectación por futuros desarrollos. Aquí, el color armónico cambia. Aunque el compás no cambia durante toda la fuga, el efecto general es un accelerando porque los valores de las notas se acortan gradualmente. Al cabo de varios minutos se llega a un allegro más intenso. Hacia el final, los dos tipos de color armónico se presentan simultáneamente como imágenes especulares, pero ninguno triunfa sobre el otro, ya que las imágenes se mantienen mutuamente en equilibrio. La música finalmente llega a su punto álgido gracias a la insistencia del primer violín en la cuerda G abierta, que actúa como el vórtice de un remolino, atrayendo irrestiblemente a todos los demás instrumentos del torbellino musical hacia sí mismo.
La recepción crítica general de esta obra ha sido muy favorable. El compositor y musicólogo Lionel Pike la describió como un "tour de force notable... [Simpson] ha explorado a fondo cada faceta del tema de Haydn de una manera que, por su fértil imaginación, invención y habilidad contrapuntística, desafía la comparación con las variaciones que J. S. Bach escribió para que Goldberg las tocara para el insomne conde Kayserling". [1] En una reseña para Tempo, David J. Brown comentó que "las ideas de Simpson tienen tanto carácter que sus reversos casi siempre no sólo son fascinantes en sí mismas, sino que arrojan más luz y de forma diferente sobre las formas originales. Lo que para algunos compositores podría haber sido una camisa de fuerza intolerable es para él una herramienta liberadora" y describió el "movimiento lento" final del cuarteto -Variaciones XXX a la primera mitad de la fuga- como poseedor de "una intensidad y una profundidad de sentimiento totalmente nada sentimental que iguala a cualquier cosa en los cuartetos de Shostakovich, sin buscar más allá". Se hizo una observación final: "Sin embargo, tal vez lo más notable de este notable trabajo es que la respuesta de Simpson a su desafío intelectual autoimpuesto está llena de poder emocional: la mente sirve al corazón y viceversa de una manera poco común". [2]
Actualmente, el único CD disponible comercialmente es un lanzamiento de Hyperion Records interpretado por el Cuarteto Delme.
