La Cruzada de los Niños , o Marcha de los Niños , fue una marcha de más de 1000 estudiantes de escuelas en Birmingham, Alabama, del 2 al 10 de mayo de 1963. Iniciada y organizada por el reverendo James Bevel , el propósito de la marcha era caminar por el centro de la ciudad para hablar con el alcalde sobre la segregación en su ciudad. Muchos niños abandonaron sus escuelas y fueron arrestados, liberados y luego arrestados nuevamente al día siguiente. Las marchas fueron detenidas por el jefe de policía, Bull Connor , quien trajo mangueras contra incendios para alejar a los niños y envió perros policías tras ellos. Este evento obligó al presidente John F. Kennedy a apoyar públicamente la legislación federal de derechos civiles y finalmente condujo a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 .
Malcolm X [1] y el Dr. Martin Luther King Jr. [2] se opusieron al evento porque pensaron que expondría a los niños a la violencia.
Aunque el Movimiento por los Derechos Civiles había estado activo bajo el liderazgo del Dr. Martin Luther King, se estaban logrando pocos avances tras los espectaculares logros de 1960 y 1961. Después de algunas victorias legales importantes, el movimiento estaba empezando a estancarse. El presidente Kennedy apoyó los derechos civiles pero se abstuvo de presentar su propio proyecto de ley, y King se estaba quedando sin opciones. Miró a Birmingham, donde los afroamericanos vivían segregados y con miedo como ciudadanos de segunda clase. En enero de 1963, el Dr. King llegó para organizar protestas no violentas , como marchas y sentadas. El objetivo era obtener una reacción de los funcionarios racistas que no solo pusiera de relieve la injusticia del sur, sino que también ganara la atención y el apoyo nacionales. [ ¿hecho u opinión? ]
Sin embargo, las autoridades se adaptaron a su enfoque no violento. James Bevel, de la SCLC, tomó medidas drásticas antes de que el Dr. King abandonara Birmingham. [ Aclaración necesaria ] En su lugar, los niños marcharían. Durante la marcha, el verdadero sur mostró su lado feo, lo que le dio al Dr. King y al Movimiento por los Derechos Civiles el impulso y la influencia que necesitaban para lograr su objetivo final.
El 2 de mayo de 1963, miles de niños se reunieron en la Iglesia Bautista de la Calle Dieciséis en lugar de sus padres, quienes, bajo la ley de Alabama y la opresión social, enfrentaban duras penas como la pérdida de sus empleos y la cárcel si protestaban contra las leyes de segregación racistas e injustas de Alabama. [3]
En respuesta a los arrestos masivos de los niños, el Comisionado de Seguridad Pública, Bull Connor , finalmente ordenó a la policía que utilizara perros policía, mangueras de alta presión, porras y arrestara a estos niños si "lo consideraba" necesario. A pesar de este trato severo, los niños siguieron participando en las marchas. El 5 de mayo, los manifestantes marcharon hasta la cárcel de la ciudad donde se encontraban detenidos muchos jóvenes y continuaron practicando sus tácticas de manifestaciones no violentas. Las celdas de la cárcel estaban repletas de niños y no había suficientes policías para controlarlos.
Antes de la Marcha de los Niños, la respuesta federal era limitada, en un esfuerzo por equilibrar la autoridad federal y los derechos estatales. La Marcha de los Niños jugó un papel fundamental en el fin de la segregación legal, ya que la cobertura mediática del evento llevó aún más la difícil situación de los afroamericanos del sur al escenario nacional. Después de que se tomaron medidas adicionales, el presidente Kennedy no pudo evitar el tema y el 11 de junio de 1963 presentó sus intenciones de establecer una nueva legislación federal de derechos civiles y poner fin a la segregación en Birmingham:
No se trata de una cuestión sectaria... Ni tampoco de una cuestión partidista... Ni siquiera se trata únicamente de una cuestión jurídica o legislativa... Nos encontramos ante una cuestión moral, ante todo.
Si un norteamericano, por tener la piel oscura, no puede almorzar en un restaurante abierto al público; si no puede enviar a sus hijos a la mejor escuela pública disponible; si no puede votar a los funcionarios públicos que lo representan; si, en resumen, no puede disfrutar de la vida plena y libre que todos deseamos, ¿quién de nosotros se conformaría con cambiar el color de su piel y ocupar su lugar? ¿Quién de nosotros se conformaría con los consejos de paciencia y demora?
Predicamos la libertad en todo el mundo, y lo decimos en serio, y valoramos nuestra libertad aquí en nuestro país. Pero ¿vamos a decir al mundo, y mucho más importante, a nosotros mismos, que ésta es la tierra de los libres, excepto para los negros? ¿Que no tenemos ciudadanos de segunda clase, excepto los negros? ¿Que no tenemos un sistema de clases o castas, ni guetos, ni una raza superior, excepto en lo que respecta a los negros?
Después de la marcha, el Movimiento por los Derechos Civiles recuperó impulso y el 28 de agosto el Dr. King encabezó la Marcha sobre Washington, donde pronunció su famoso discurso " Tengo un sueño ". Pero el 15 de septiembre, el Ku Klux Klan bombardeó la Iglesia Bautista de la Calle 16 , matando a cuatro niñas afroamericanas, y el 22 de noviembre fue asesinado el presidente Kennedy. Fue el presidente Lyndon B. Johnson quien hizo que se aprobara la controvertida Ley de Derechos Civiles de 1964 , una victoria para el Movimiento por los Derechos Civiles que fue posible gracias a los niños de Birmingham.
Los niños que murieron en el bombardeo de la iglesia fueron Addie Mae Collins, Cynthia Wesley y Carole Robertson, todas de 14 años, y Denise McNair, de 11. [4]
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