La Cruz del Mérito Militar (en alemán: Militär-Verdienstkreuz ) era la más alta condecoración al valor del Reino de Prusia para suboficiales y soldados rasos. También se la conocía como Cruz Dorada al Mérito Militar ( Goldenes Militär-Verdienstkreuz ) para distinguirla de la Condecoración Militar de Primera Clase ( Militär-Ehrenzeichen I. Klasse ), una condecoración menor prusiana al valor de los soldados rasos que era una cruz idéntica pero en plata. La Cruz del Mérito Militar llegó a ser conocida también como la "Orden Pour le Mérite für Unteroffiziere und Mannschaften" , en honor a la Pour le Mérite , la más alta condecoración militar de Prusia para oficiales.
La Cruz del Mérito Militar fue fundada por el rey Guillermo I de Prusia el 27 de febrero de 1864. Originalmente estaba reservada para aquellos en el rango de Feldwebel (el entonces grado más alto de suboficial) e inferior, pero la elegibilidad se extendió más tarde a los soldados en el rango de Offizier-Stellvertreter , un rango creado en 1887 que era aproximadamente comparable a un rango de tipo suboficial .
Las primeras 16 condecoraciones se otorgaron por la Guerra austro-prusiana de 1866. No se otorgaron condecoraciones por la Guerra franco-prusiana de 1870-71, donde la principal condecoración militar prusiana, tanto para oficiales como para soldados rasos, fue la Cruz de Hierro . El siguiente grupo de condecoraciones fueron las 17 otorgadas en 1879 a soldados rusos por su valentía en la Guerra ruso-turca de 1877-78 . Solo se otorgaron cinco condecoraciones más antes de la Primera Guerra Mundial: cuatro por conflictos coloniales y una por la Rebelión de los Bóxers .
Durante la Primera Guerra Mundial se volvió a conceder la Cruz de Hierro, que durante los primeros años de la guerra volvió a ser la principal condecoración militar prusiana. La primera Cruz de Mérito Militar se concedió en octubre de 1916, seguida de otras 54 en 1917. El resto de las condecoraciones de la Cruz de Mérito Militar se concedieron en 1918. A pesar de que en 1918 se concedieron muchas más, la condecoración siguió siendo extremadamente escasa en comparación con el número de soldados prusianos que podían recibirla y en comparación con el número de condecoraciones de la Cruz de Hierro y la mayoría de las condecoraciones de los soldados de los demás estados alemanes.
La Cruz de Oro al Mérito Militar fue concedida únicamente a los miembros de las unidades del ejército prusiano, así como a la marina y a la fuerza aérea. Para los miembros de los ejércitos de los reinos de Baviera , Sajonia y Wurtemberg y del Gran Ducado de Baden existían condecoraciones por valentía independientes, a saber, la Medalla al Mérito Militar de Baviera, la Orden Militar de San Enrique , la Medalla al Mérito Militar de Oro de Wurtemberg y la Orden al Mérito Militar Karl-Friedrich .
Los beneficiarios recibían un estipendio mensual, que se mantuvo incluso después del fin de la monarquía prusiana en noviembre de 1918 durante la era del Tercer Reich, y se restableció en Alemania Occidental en 1957.