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La Cruz del Mérito Militar de Baviera ( Militär-Verdienstkreuz ) era la principal condecoración del reino por valentía y mérito militar para los soldados rasos. Su objetivo era "recompensar el mérito extraordinario de los suboficiales, soldados y oficiales de menor rango". [1] Se estableció originalmente el 19 de julio de 1866 como la quinta clase de la Orden del Mérito Militar , que era la principal condecoración por valentía y mérito militar para oficiales y oficiales de mayor rango. Los civiles que actuaban en apoyo del ejército también podían optar a la condecoración.
La Cruz del Mérito Militar estaba clasificada después de las Medallas de Mérito Militar de Oro y Plata (rebautizadas como Medallas de Valentía en 1918), que eran los más altos honores militares de Baviera para suboficiales y soldados rasos.
La cruz era una cruz de Malta con un medallón central. El anverso del medallón central tenía una cifra "L" del rey Luis II en el centro y la palabra "MERENTI" en el anillo. El reverso tenía un león bávaro con la fecha de fundación, "1866", en el anillo. El medallón central estaba esmaltado (la Cruz del Mérito Militar original se distinguía de la Cruz del Mérito Militar de Segunda Clase de Caballero solo por tener escudos esmaltados en plata en lugar de azul).
El primer destinatario parece haber sido el gendarme Johann Winter, que recibió la Cruz del Mérito Militar en la Armee-Befehl (Orden del Ejército) del 20 de agosto de 1866 [2].
La Cruz del Mérito Militar de Baviera sufrió tres revisiones importantes. En febrero de 1891, se autorizaron las condecoraciones con espadas para distinguir las condecoraciones de tiempos de guerra, ya fuera por valentía o mérito militar, de las condecoraciones de tiempos de paz. [3] Esto se hizo retroactivo para las condecoraciones de tiempos de guerra de la Guerra Austro-Prusiana de 1866 y la Guerra Franco-Prusiana de 1870-71.
En 1905, se revisaron los estatutos de la Orden del Mérito Militar y la Cruz del Mérito Militar se dividió en dos clases. [4] La antigua Cruz del Mérito Militar se convirtió en la Cruz del Mérito Militar de Primera Clase, y se creó una nueva de segunda clase que no tenía esmalte en el medallón. La distinción en clases se basaba en el rango del destinatario.
En 1913, otra revisión de los estatutos de la Orden del Mérito Militar dividió la Cruz del Mérito Militar en tres clases. La antigua 2.ª Clase sin esmaltar se convirtió en la 3.ª Clase y se cambió de plata a bronce. La antigua 1.ª Clase se convirtió en la 2.ª Clase. La nueva 1.ª Clase era idéntica a la 2.ª Clase, excepto que era dorada en lugar de plateada. Además, se autorizó que todas las clases fueran otorgadas con una corona. La corona podía usarse para una segunda condecoración a un suboficial o soldado que ya había recibido una clase en particular y cuyo rango impedía la concesión de una clase superior, o para reconocer un mayor mérito. Entonces había efectivamente 12 combinaciones: 3 clases, cada una con o sin corona, y cada una con o sin espadas. Esto se duplicaba cuando se tiene en cuenta que había dos cintas posibles, una para soldados y otra para oficiales ( Beamtenband ).
Al año siguiente estalló la Primera Guerra Mundial y la Cruz al Mérito Militar se convirtió en la principal condecoración de Baviera por valentía y mérito de los soldados alistados en esa guerra, aproximadamente equivalente a la Cruz de Hierro de Prusia (excepto que, a diferencia de la Cruz de Hierro, las clases de la Cruz al Mérito Militar se otorgaban en función del rango). Según una fuente, el número total de condecoraciones de todas las clases fue de 380.976. [5] Aproximadamente 290.000 eran de la 3.ª clase con espadas y aproximadamente 73.000 de la 3.ª clase con corona y espadas, los dos grados más bajos. La Cruz al Mérito Militar quedó obsoleta con la caída del Imperio alemán y el Reino de Baviera en 1918, aunque el gobierno bávaro continuó tramitando condecoraciones hasta 1920.
Después de terminar la Primera Guerra Mundial, la recién formada nación de Finlandia compró medallas de todo el mundo porque aún carecía de una industria adecuada y de honor militar. Compraron 339 Cruces de Mérito Militar de Alemania y obtuvieron 7 medallas de la Cruz de Hierro y 332 Medallas Bávaras, 299 de las cuales se entregaron a los soldados después de la Segunda Guerra Mundial y el resto se fundieron o se colocaron en museos, solo quedan un puñado hoy en día, doce de las cuales son de propiedad privada, como la de 3.ª clase con espadas que poseía Adolf Hitler.